— Нет! София! - по щекам парня потекли горькие слезы, а к горлу подступил ком, мешавший говорить, - ты не можешь умереть, академические врачи смогут тебя исцелить, я тебе обещаю! Ты обязательно встанешь на ноги... Только прошу, не оставляй меня, ведь я тебе так и не сказал... Ещё тогда, на первом курсе, с момента нашего поединка, я бесповоротно влюбился в тебя. Твоя улыбка, твой звучный голос, твой характер... Я люблю в тебе всё это, без исключений.

— Я р-рада... - перед последним своим вздохом, она улыбнулась как смогла, приподняв уголки губ и погладила Фридриха по щеке, стараясь более не шевелиться, - не допусти б-больше... бессмысленных смер-ртей, ради меня... обещай мне... - вместе с тем, её рука обмякла и упала на балку, а дыхание прекратилось.

Фридрих взвыл от отчаяния, в гневе стучал кулаками по полу, рвал на себе волосы и пинал ногами колонну, у которой свой последний приют нашла София.

— Я убью каждого из них. Утоплю в их же крови, повешу на их же потрохах, скормлю трупы воронам...

Но, бушующие чувства парня прервал хищный рокот, раздавшийся позади него. По полу стучал с десяток тонких лапок со звуком, подобным трепыханиям рыбы, выброшенной на поверхность. Фридрих обернулся через плечо и увидел монструозных размеров помесь паука и краба, полностью закованного в хитиновый панцирь. Восемь кроваво-красных глаз уже пожирали Фридриха, а затем заметили тело, лежащее у колонны. Последний сразу понял, о чем подумала тварь и направил палочку на монстра.

— Так значит ты трупоед? Только попробуй к ней прикоснуться и сразу же сдохнешь.

Однако, чудовище не испугалось угрозы, а наоборот, чуть присело для атакующего прыжка. Фридрих же пресёк попытку нападения, задействовав запретное заклинание.

— Изгнание... - палочка покрылась магическими частицами со всех сторон и дала трещину посередине, в то время как дух из монстра был буквально вырван с корнем. Бездыханное тело чудовища повалилось наземь, а оказавшееся вне тела сознание, или его зачатки, были рассеяны магией Фридриха.

От столь мощного заклинания, относящегося к древней магии, у Фридриха пошла кровь носом, но заострять на этом внимание он не стал. Он в последний раз простился с Софией и сбежал вниз в тот самый момент, когда академию сокрушила ещё одна серия взрывов, на сей раз разнонаправленных. Взлетели на воздух по очереди: администрация, госпиталь, столовая, классные кабинеты, несущие конструкции на всех этажах.

"Чёрная рука" ставила перед собой задачу тотального геноцида академического городка, даже несмотря на то, что населяли его преимущественно студенты младших курсов, а также "Десятка", "ДК" и "Студсовет" в качестве исключения из правил.

В какой-то момент, Фридрих перестал замечать выживших. Он видел лишь пожарище со всех сторон и порядком выгоревшие трупы. Он едва уворачивался от обломков рушившегося на глазах, некогда величественного здания, главного учебного центра магов на континенте.

С каждым пройденным помещением, с каждым коридором и с каждой лестницей ненависть к зачинщикам этой резни усиливалась, медленно но верно доходя до состояния кровной вражды.

В конце концов, минуя закутки первого этажа, Фридрих подобрался почти вплотную к выходу, однако его встретили отряды "Чёрной Руки", явно не для дружеского разговора. Во главе группы людей стоял седовласый мужчина в летах, куда старше рядовых бойцов группировки.

— Вот и один в поле воин... Обьявился наконец... - достаточно громко, чтобы заглушить посторонний шум, выдал старец, обнажая посох, - я уж было подумал, что тебя похоронило под завалами.

— Профессор Уильям, зачем вы это делаете?! Почему вы направили оружие против учеников? Зачем вы организовали нападение на академию? Что вам вообще нужно?! - почти сорвав голос, Фридрих перешёл на крик, теряя и без того слабый контроль над эмоциями.

Профессор взглянул на свои ладони, будто бы пытаясь там что-то найти. Исщепренные старыми шрамами и новыми ранами, обоженные маной и со следами старых переломов пальцы громко хрустнули, когда старик сжал ладони в кулак.

— Некромантия и органическая алхимия ведут нас к светлому будущему, - его взгляд зацепился за оголенное плечо парня. То, что он там увидел - удивило его, но виду он не подал.

— Некромантия - повсеместно запрещённая, табуированная лженаука, к которой явно не стоит прикасаться.

— И кем же она запрещена? Кучкой стариков в плащах, которые не хотят, чтобы после смерти их тревожили такие как мы?

— Она запрещена, согласно заповедям первых магов.

— Не неси чепухи. Первые маги - не более чем сказка для детей. Маги с каждым годом становятся все более бесталанными. Им сложно управляться с манипуляцией маны, они не знают базовой теории о заклятиях и проклятых заклинаниях. Они ни на что не способны.

— Но их же нужно учить пользоваться магией! Их нельзя пускать в бой как есть, без подготовки и обучения!

— Думаешь, что мы не пытались?! В каждого из студентов академия вкладывала тысячи часов, сотни тысяч манускриптов, десятки тысяч инструментов, раз за разом приходящих в негодность из-за их неумелости.

— Но они будут преемствовать вам! Мы - поколение, которое рано или поздно станет во главе ассоциации магов. Вы должны всеми силами верить в нас и надеяться на нас, ведь только от нас будет зависеть будущее магии.

Профессор громко рассмеялся, крепче сжимая посох иссохшими руками. Его подчиненные начали тихонько посмеиваться, искренне не понимая, то ли юноша наивен, то ли попросту глуп.

— Как мы можем надеяться на этих бестолочей? Как мы будем им доверять вести внешнюю политику между государствами? Как мы можем дать им возможность проявить себя, если они будут погибать в первом же бою в силу своей беспечности и глупости?

— Они погибают в первом же бою потому, что разница поколений слишком велика. То, что было нормой для магов сотни лет назад, стало для нынешних магов непосильной задачей. Мы даже перешли на манипуляции маной из-за того, что заклятия и заклинания мало кто осваивает!

— Разница в поколениях крайне велика, я согласен, однако мы веками практиковали единственно верный стиль обучения, который всегда показывал себя замечательно. Однако, нынешнее поколение даже близко не стоит с магами древности.

— Обучение, как и подход к студентам, преподаватель должен разработать сам, ведь на то он и учитель для молодёжи.

— Зачем тратить огромные средства и безумное количество сил на обучение юношей и девушек, из которых только три процента, может быть, доживёт до старости?

— Затем, что это ваша прямая обязанность и работа. Неужели вы готовы пустить под хвост века магического развития предыдущими поколениями ради вашей безумной идеи?!

— Магия не умрёт от отсутствия учеников, ведь если создать универсального воина: мечника или мага; без разницы. Сражаться будут только они, а вершить политику их создатели, - от профессора так и веяло непоколебимой уверенностью в собственной правоте.

— Однако, - продолжил уже офицер "Чёрной Руки", вышедший из строя, - ты показал нам, что достоин стать нашим братом, соратником. Профессор увидел в тебе потенциал ещё в тот момент, когда твоё имя начало греметь на арене, где проходят подпольные бои. Ты - единственный за последние три сотни лет студент, занявший титул чемпиона магического боя среди магов Республики Дариу. Всё наше братство убедилось в том, что ты разделишь наши идеалы, ведь только сила правит миром и эта сила есть у нас. Каждый сильный маг или мечник сможет идти с нами в ногу и мы предлагаем тебе честь вступить а наши ряды.

— Как я могу разделить идеалы тех, кто разрушил мою жизнь?! - рассвирепел Фридрих.

— Все-таки, нужно было вербовать тебя раньше, - сказал лейтенант, кидая взгляд в толпу магов, которые ему подчиняются, - если бы не кое-кто...

— Повторюсь. Посмотри на эти разрушения, посмотри на трупы вокруг, взгляни на слабость нынешнего поколения магов и сделай свой выбор, - профессор вытащил кинжал из ножен на бедре и провел лезвием по своей ладони, протягивая руку к Фридриху, - сделай правильный выбор.