— Вы предлагаете мне выбор, - Фридрих осёкся, рассматривая уже схватившихся за палочки членов "Чёрной Руки", которые, в случае отказа, наверняка бы начали атаку, - между смертью или бесчестьем. Раз вы стремитесь к столь высоким идеалам, как вы допустили эту резню? Вы говорите об уменьшении количества гибнущих магов, а сами устроили геноцид, и даже не раскаиваетесь за это.

Маги уже успели вскинуть палочки, чтобы убить Фридриха за дерзость, но их остановил жест профессора, который решил ответить на вопрос ученика.

— Как я уже сказал: они слишком слабы. Те, кто умер - умерли быстро и безболезненно, лишаясь незавидной судьбы погибнуть в пасти какого-нибудь монстра или быть утащенным в иной мир ещё какой нечистью. Те же, кто выжил в этой резне, станут основой для наших экспериментов.

— Какого черта ты несёшь? Эксперименты на людях бессмысленны и бесчеловечны!

— Твоими устами говорит юношеская наивность, - прерывая гневные речи Фрида, он продолжил, - мы выделим сильнейшие черты выживших и создадим на их основе универсальных воинов, которые будут способны сокрушить любого врага, кем бы он ни был.

— Пускай я наивен и где-то глуп, неопытен и юн, но я верю в честь мага, которую прививали мне с самого раннего детства. Я не отступлюсь от своего пути мага, даже если вы встанете на моем пути! - Фридрих также вскинул палочку, направляя её на профессора.

Профессор же тяжко вздохнул, понимая, что договориться не получится и вскинул палочку вслед за учеником,

— В качестве дани уважения твоей отваге, я бросаю тебе вызов. Я даю тебе шанс умереть как воин, в дуэли чести, - тут он окликнул одного из своих офицеров и тот встал между ними, подняв обе руки вверх.

— Боец слева! - он указал на профессора.

— К дуэли чести готов... - по его лбу стекала одинокая капля пота, минуя морщины и складки, понемногу спускаясь к щеке.

— Боец справа! - правую руку рефери вскинул в сторону Фридриха.

— Боец справа готов! - Фрид принял боевую стойку и нервно сглотнул накопившуюсь во рту слюну. Его сильно пугала перспектива сражаться в дуэли чести против профессора, однако настоящие маги, которые дорожат своей честью и добрым именем, скорее погибнут, чем откажутся от такой дуэли.

Тяжёлая атмосфера повисла в холле академии. Палочки обоих магов заискрились, магические жилы засветились, а руки, держащие их, слегка вздрагивали, приготовившись к атаке.

— Начали!

Почти одновременно маги взмахнули палочками. Фридрих, для начального силового рывка, отвёл руку немного назад, и, сконцентрировав в палочке всю мощь своей магии, выбросил ведущую руку вперёд, начиная атаку. Профессор, будто бы подстраиваясь под темп парня, бросил магический луч из чистой молнии, который столкнулся с пламенной энергией Фридриха.

В месте столкновения обеих стихий образовалась воронка, разорвавшая ткань пространства в клочья. Из неё же во все стороны посыпались магические частицы, чем-то похожие на микроскопических размеров иглы, которые невозможно рассмотреть, даже полностью приблизившись к ним.

Некоторые члены "Чёрной Руки" даже отошли подальше, боясь попасть под удар чудовищно сильной магии, а рефери, будучи лейтенантом, смог защитить себя, покрыв тело тонким слоем маны, гасившей воздействие чужой энергии.

Лишь один человек из собравшихся решил сразу разрешить конфликт в свою пользу. Вильгельм, юное дарование академии, которому некогда пророчили занять кресло главы алхимического факультета, вытащил палочку из кобуры на поясе и направил её на Фридриха.

— Изгнание! - невероятно уверенным голосом произнёс Вильгельм, выпуская мощную энергию из кончика палочки.

Однако, подобного хода Фридрих ожидал и как следует разбил надежды Вильгельма на скорую победу. Фрид одним рывком закончил дуэль чести, вложив в луч пламени ману сверх лимита. Профессора с силой отбросило в стену, буквально впечатав в неё. Затем, действуя на пределе возможностей, он поймал запретное заклинание палочкой и перенаправил его в лейтенанта, который казался одним из опаснейших соперников среди собравшихся.

Остальные маги не успели среагировать и попали под взрывную волну, раздавшуюся после сомнительной дуэли чести. Они разлетелись в разные стороны с той же силой, что и профессор. Фрид воспользовался выпавшей ему возможностью, и, осыпал врагов целым градом различных атак. Запретные заклинания также применялись в этой битве, ведь на кону стояла не столько жизнь Фридриха, сколько его честь как мага.

Кровь окропила пол и стены помещения за несколько минут. Магические снаряды пронзали тела противников с ужасающей скоростью. Отовсюду слышался треск костей, звуки разрываемого мяса и литров крови, льющихся в трещины и дыры в полу. И все же, безнаказанная расправа не могла длиться вечно. Порядком разрушенная академия треснула в последний раз и в самой её глубине, заранее заложенная бомба замедленного действия в лице огненного элементаля сработала. Единственная вспышка, что ярче тысячи солнц, ослепила всех, кто находился в столице республики и ее окрестностях. Столп огня поднялся до самых облаков, принимая грибовидную форму за какие-то доли секунды, а ударная волна невиданной мощи опрокинула ряды каменных зданий, словно те были карточными домиками. Находившиеся поблизости люди мгновенно испарились в воздухе. Напоминанием об их существовании стали отпечатанные на руинах тени.

Перед самым взрывом Фридрих увидел две небольших вспышки от использования пространственной магии. Две дыры были открыты в пространстве. Одна профессором для Вильгельма и оставшихся выживших членов "Чёрной Руки", в другую же затянуло его самого, израненного, измученного и смертельно уставшего, как морально, так и физически.

Тик-так, тик-так. Настенные часы, минутная стрелка издавала громкие звуки в одном и том же темпе целыми днями. Звон механических деталей внутри часов раздражал ещё больше, наслаиваясь на звуки стрелки. В висках гудела кровь, обильным потоком движущаяся по организму и глушащая своим звуком остальные шумы тела, кроме сердца. Глаза закрыты тряпкой, на лбу влажное полотенце, вся простынь мокрая от обилия холодного пота. Сердце бешено стучит, синхронно со стуками потоков крови по черепу. Фридриха лихорадило, он был в состоянии горячки, длившейся уже несколько часов. Озноб заставлял его укрываться все больше и больше, теряя воду. Во рту пересохло так, что глотательный рефлекс вовсе не работал.

— Ты весь горишь... Наведу тебе настойку из кровавника, она должна помочь, - прежде тихий мужчина, лет семидесяти на вид, укутанный в чёрный плащ мага-отшельника, встал со стула и тихонько побрел в соседнюю комнату, также укрытую в полумраке.

На теле Фридриха не осталось ни одного живого места. Он временно ослеп из-за того, что увидел вспышку от взрыва, устроенного огненным элементалем. Половина рёбер оказалась переломана из-за множества падений с большой высоты. А внутренние органы чуть не стали кашей из-за ряда порванных мана-каналов.

Лишь постоянное воздействие магии исцеления дало Фридриху шанс выжить и подлечиться. Однако, как бы могущественна не была магия, но даже ей требуется время на излечение таких травм.

— Ак-к-к...кадемия, - с усилием произнёс Фридрих, не в силах остановить поток слёз стекающих из-под глазной повязки.

К этому моменту вернулся и старик с бутылкой в руке, наполненной какой-то мутной жижицей, мало чем отличавшейся от болотной воды. Он налил её прямо в рот Фридриху и стойкий запах спирта ударил ему в ноздри. Затем, старик растер тело парня настойкой.

— Фридрих, перед тем как ты уснёшь, я объясню тебе кое-что... - он вытащил из кармана плаща металлический кулон овальной формы и вложил в руку парню, - мне нужно будет уйти. Я оставлю тебе этот кулон. Как проснёшься - первым же делом иди к человеку, который сделал этот кулон. Она тебе поможет.

Профессор рассмотрел повнимательнее узор, появившийся на плече Фридриха. Выглядевшая словно, только что поставленное раскаленной кочергой, клеймо, в виде обозримого астрономами небесного тела - Сатурна, названного так в честь одного из первых магов.