— Да, я вас понял, - отводя взгляд, в смущении сказал юноша.

— Твоя магия, - переведя взгляд на круги, начерченные в воздухе, продолжил Лайт, - довольно интересная. Мне хотелось бы знать, сможешь ли ты освоить оба типа в совершенстве или природа сожрет тебя за такую дерзость, хах.

Казалось, что у старика сегодня на удивление хорошее настроение, что было заметно по обилию шуток в разговоре и шутливом тоне. Эта, пусть и обычная особенность сегодняшнего Лайта напомнила Фридриху о встреченном недавно Нонкерару, который был шутом не столько по профессии и виду, сколько по характеру.

— В любом случае, - снова взял слово старик, закончив посмеиваться, - давай постараемся. Тебе придется много работать для того, чтобы дорасти до третьей ступени в такие сжатые сроки. И это не говоря о кругах, которые, занимаясь самообучением, ты должен хотя бы запомнить наизусть, чтобы в худшем случае, когда вариантов не останется, у тебя был зкспе риментальный козырь в рукаве. Договорились? - он подал руку Фридриху.

— Да, договорились, учитель! - маг пожал поданную руку и искренне улыбнулся.

— На этом всё, можно собираться, - Фридрих сидел в окружении нескольких крупных камней, поразительно точно формировавших круг стихий, в котором постоянно перемещаются различные элементы, от камня к камню, бесконечно напитывая их энергией.

Он проходил процесс некоего жонглирования стихиями, пытаясь воздействовать на энергию природы и тренируясь с использованием кругов. Кто бы мог подумать, но эти покрытые лианами камни, созданные еще при эльфах-прародителях, насыщали обогащенной природной маной куда лучше, нежели любой другой, даже самый великолепный артефакт, созданный человеком. Перемещающаяся в воздухе энергия, которой управлял Фридрих едва заметными движениями пальцев, ловко принимала самые разнообразные формы. От различных зданий и сооружений, вплоть до личностей. Фигуркостроение маной во плоти. При должном упорстве и разработке твердого состояния маны, можно было бы наладить производство таких фигурок и озолотиться, но сейчас важнее любого золота было понимание магии.

Изначально она воспринималась как придаток к рожденному миру, затем, находясь под влиянием эпох, стала последним шансом на спасение двух великих рас: эльфов и людей. А в конце она пришла к двум разным специализациям: борьба с нечистью и борьба с трудом. Первая занималась снятием проклятий, убийством чудовищ, изгнанием нечисти и прочим. Вторая же предполагала изменение быта во всем мире, значительное его упрощение. А вкупе с артефакторами из ассоциации магических инженеров, бытовая магия может действительно достичь высот и стать даже престижнее, эффективнее, удобнее и, что главное, проще, что позволит ей занять лидерство среди других специализаций.

Однако, Фридриха не сильно волновало будущее бытовой магии. Да даже не особо волновало и будущее боевой магии. Для него была лишь одна цель, ради которой он целый год стирал руки в кровь, получал тяжелые травмы во время тренировок, и, что главное становился морально старше, пусть и не стремясь к этому.

Дети войны, равно как и Фридрих, вынужденный пойти личной войной на одну из организаций магов, всегда взрослеют быстро, это понимал и он, но верить в это до последнего не желал. Ему всего семнадцать лет, самый замечательный возраст для учебы, отношений и планирования карьеры, но Черная Рука внесла свои коррективы в планы парня, ничего у того не спрашивая. И ему пришлось приспособиться, как люди приспосабливались еще тысячи лет до этого.

— Кажется, скоро я освою и девятый круг. Надо бы уже заканчивать с тунеядством и браться за дело всерьёз.

Несмотря на все приложенные к этому делу старания и силы, Фридриху все равно казалось, что он делает недостаточно для победы над собственной слабостью. Всё, чему его учили раньше маги, оказалось чем-то посредственным, если верить словам эльфов. Манипуляция маной была всего лишь подвидом магии эльфов, ставящей основной упор именно на воображение мага, от которого и зависит, сможет он использовать определённую магию или нет. От того некое подобие культурного шока захватило его разум, немного мешая осваивать и без того сложную магию.

У двух видов магии есть фундаментальные отличия и схожести. Если количество ступеней, признаные цвета источника и скорость техник сопоставимы, то вот метод их применения отличается. Эльфы привыкли пользоваться магией на основе магических кругов, позволявших настроить с нуля каждое новое заклинание, в то время как люди целиком и полностью отдались более простому варианту - вложить все карты в руки своему воображению.

— Только вот, - положив руки на колени, угрюмо произнёс он, - решительно непонятно, что делать с Зоной Магии, которую я никак не могу пробудить... Надо спросить совет у Лайта, может быть он подскажет...

Вдруг, пространство заволокло могильным холодом, совсем как тогда, при первой встрече с Нонкураре. Фридрих напрягся, но виду не подал. Отдыхающий на одной из многочисленных веток высокого дуба, его дух-хранитель, Громовой Хорёк по имени Сиена, казалось, не почувствовал ничего. Он не стал прерывать сон ради чего-то столь незначительного на первый взгляд, доказывая этим свою не то бесполезность, не то эксцентричность.

— Ну что ты будешь делать... - устало бросив руками в воздух, он кинул взгляд на ветку, с которой свесился пушистый хвост.

Фрид даже немного улыбнулся, слушая посапывания спящего, беззаботного зверька, но улыбка не продержалась долго, ведь вслед за этим он услышал странный звук, похожий на всплеск воды, но усиленный в несколько десятков раз. Его взгляд скользнул по стенке барьера, а та то расплывалась, заставляя его терять фокус, то будто бы дрожала, неведомо почему и от чего.

— Какого хрена? - пытаясь углядеть хоть какую-то причину происходящего, вопрошал Фрид, пока не коснулся барьера рукой. Его веки с тяжестью закрылись. Перед взором возник целый ряд, едва понимаемый его разумом, образов, окрашенный темно-зеленым фильтром.

Первый образ - людское море в черных одеждах и белых масках, каждый из которых так или иначе выделялся на фоне остальных, кто вооружением, кто доспехом, кто телосложением. Второй образ - пара сотен магов, стоящих в ровном строю напротив барьера, крепко сжав металлические шары и деревянные посохи в руках. Третий образ - скрывающаяся в шатре личность низкого роста, довольно хилого теслосложения и с послушными, ухоженными волосами, аккуратно падающими на щеки.

Размытые картинки, переданные напрямую барьером Святой, дали достаточно исчерпывающей информации о том, кто сюда прибыл и зачем. Поддавшийся гневу Фридрих сжал кулаки добела, в который раз мысленно проклиная Черную Руку, из раза в раз вставляющую палки ему в колеса.

— Чёртовы ублюдки... С этого момента вам нужно будет молиться Близнецам по пять раз на дню, чтобы получить хотя бы призрачный шанс остаться в живых.

Грубость его слов эхом отражалась в голове, заставляя ту словно кипеть. Казалось, что из ушей сейчас повалит пар. Фридрих, ведомый ненавистью к Чёрной Руке, побежал в эльфийское поселение, надеясь успеть помочь хоть кому-нибудь. Ловко минуя естественные преграды в виде деревьев, кустарников, пней и домиков фей, он, наконец, добежал до пещеры, в которой поселение и находилось.

Он обеспокоенно заглянул внутрь дыры, через которую он обычно забирался внутрь, но из нее валили клубы чёрного дыма, от которого кружилась голова.

— Твою мать, он наверняка токсичен! - выругался Фридрих, не решаясь лезть туда. В голове все еще роились наивные мысли о том, что эльфы решили просто пожечь костры, но разум знал правду, а сердце принимать ее не хотело.

Фридрих направил ладонь на отверстие в земле, под пригорком, на котором возвышалось древнее, явно заставшее еще эльфов-прародителей дерево. Он влил достаточно много маны и рядом с ней, прямо в воздухе, появился небольшой магический круг синего цвета с расставленными по оси двенадцатью руническими знаками.