— Именно, — закивал Лорак. — Подсказали или сам понял? — хитро сощурился он.

— Сам, — хмыкнул я.

— Архарт, — в голосе Астрит сквозила растерянность пополам с возмущением. — Что ты увидел?

Пришлось вернуться к принцессе и объяснить, что Лорак создал некие артефакты, которые… а для чего, кстати? Видя немой вопрос в моих глазах, маг тут же с удовольствием пустился в разглагольствования о том, что, пока я «прохлаждался» в кровати, он думал, как пройти испытания в условиях малого количества рабочей энергии, раз уж кристаллы я «так бездарно использовал».

Ну и создал маг-артефактор от скуки и недержания гениальной мысли специальный балансирующий артефакт, который все наши усилия над полем будет распределять так, чтобы добиться максимального полезного воздействия. Где будет слишком много воды, он её отправит на сухие участки, где упадёт слишком много семян, он их передвинет.

— И как ты это откалибровал? — у меня в голове столько информации одновременно не помещалось, сколько нужно было для балансировки такого артефакта.

— Привёл местных, — скромно пожал плечами Лорак. — А вот и они, кстати. Давайте, за работу!

Оглянувшись, я заметил спешащих к нам северян, в руках которых были короба. Когда их крышки откинулись, стало понятно, что внутри хранятся семена. Чего именно, я распознать не смог, но, видимо, какой-то зерновой культуры.

Переглянувшись, мы с Астрит одновременно вскинули руки, призывая ветер и подхватывая наши опытные образцы для прохождения испытания.

— Ровнее распределяйте, не сыпьте всё в одно место! Вот тут недолили! Энергию не только в стихию надо вливать, но и в артефакты, они сами по себе не работают! Ну, я же не просто так тут ночи не спал! — Лорак бегал между нами и сыпал советами пополам с ругательствами.

В итоге в дом вдовы мы ушли уже к ночи, сдерживая так и рвущееся наружу желание прихлопнуть гениального мага.

Спустя несколько дней, смотря на поднимающиеся зелёные всходы на влажной чёрной земле, я должен был признать, что без Лорака мы бы здесь не справились, так что лучился гордостью величайший маг вполне заслуженно, когда мы фиксировали магический оттиск проделанной работы для доклада в академии.

Кристалл был тут же отправлен по месту требования, а у нас оставалась ещё неделя до того, чтобы вернуться в академию к оглашению результатов и торжественному переводу нас на второй курс обучения с последующими недолгими каникулами. Я уже предвкушал, как наконец уберусь из этого островка холода и вернусь к себе в поместье.

Фраус ни лично, ни проекцией больше не появлялся, только прислал письмо, что будет ждать меня в северной столице в главном храме Игникальда. Так что повода задерживаться лишний раз в этом селении я не видел, тем более что жители своим излишним почитанием начали мне малость надоедать. Иногда так и хотелось крикнуть:

— Эй, ребята, вон там ваша принцесса законная стоит, идите к ней со всеми вашими благодарностями! Ей они хоть действительно положены!

Увлёкшись работой над полями, я не обращал внимания на странности, которые проявились, стоило нам покинуть деревню. Встречаемые нами местные северяне почему-то кланялись мне и шептались за спиной. И ладно бы просто с радостью, это я бы понял, но почему-то их взгляды были робкими и настороженными, словно я был какой-то королевской особой, чей гнев мой навлечь на них беду. А ведь именной амулет, который подарил король, я спрятал подальше, не желая светить им лишний раз. Да и не смотрелось целое состояние на груди, одетой в потрёпанную морской водой меховую куртку, от которой уже не счищалась грязь, намертво въевшись в ткань после работы на полях.

Когда мы пересели с лошадей на телеги, чтобы ехать обратно в северную столицу, Бернт вдруг полностью изолировал от меня Астрит, не давая принцессе даже носа высунуть в моём присутствии.

На второй день пути я не выдержал и подозвал Никса, который ехал рядом с телегой на лошади:

— Слушай, а что происходит? — мне подумалось, что он, как северянин, лучше поймёт своих собратьев. — Почему они от меня, как от чумного шарахаются?

— Не только шарахаются, а ещё называют вас первородным аватаром, — кивнул Никс.

— Кем? — моё лицо перекосило от непонимания, такого термина я никогда не слышал ни в академии, ни до неё. — Это ещё что за зверь такой?

Командир только пожал плечами:

— В нашем графстве до захвата бродила одна старая сказка, где упоминалось нечто подобное, но я, вот честно, не вспомню даже, о чём она была. Да даже если бы и помнил, то не сказал бы.

— Это ещё почему? — неприятно удивился я.

— На севере довольно серьёзно относятся к сказкам, которые сочинялись на основе пророчеств и легенд, — совершенно спокойно ответил Никс. — А пророчества, как повелось, торопить нельзя. Так что, если вдруг вы действительно похожи на героя одного из пророчеств, то узнаете об этом в своё время.

— И ты туда же! Вот же… — я хотел добавить пару крепких слов, но увидел смеющееся лицо Асил, которая прикрывала рот смуглой ладошкой, и не стал. — С чего это вдруг тут так полюбили сказки, — буркнул, прячась подальше от любопытных взглядов. — Раззарт, а ты что-нибудь слышал про этого «первородного аватара»?

— Подозреваю, что я несколько старше той сказки, — засмеялся древний дух. — Либо она распространена только на севере, потому что до меня такие вещи не доходили. Но я никогда не являлся рьяным сторонником легенд и прочих вымыслов. У юга другое отношение к подобным историям.

Я усмехнулся в ответ, принимая настолько скептический взгляд наставника на какие-то северные выдумки.

Ночевать нам пришлось в придорожной таверне, я тут же занял одиночную комнату, буквально сразу после быстрого ужина падая на кровать и зовя наставника.

— Раззарт, как думаешь, что боги сделают с Фраусом? — задал давно волнующий меня вопрос. — Он же пошёл против них, и они явно не были довольны этим.

— Я похож на того, кто понимает, как мыслят боги? — фыркнул древний дух. — Понятия не имею, что они сотворят с твоим покровителем. Меня больше волнует, что они сделают с тобой.

— А я-то им на что? — проговорил пусть и удивлённо, но внутри пробежал уже знакомый холодок, я уже и сам об этом думал. — По сути, без Фрауса я не представляю угрозу.

— Но ты ему служишь, и это придаёт ему сил, — возразил Фраус. — Так что по возвращению в империю надо бы посидеть очень тихо, не привлекая внимания ни старших богов, ни их династий.

— Я прошёл испытание, таким образом сорвал им так желанный аукцион, разрушил барьер, вновь возвращая северному королевству возможность нормально жить, не сковываясь более жестоким голодом, — я начал загибать пальцы. — Как думаешь, это не будет засчитано, как привлечение особого внимания? — ирония так и сквозила в моём голосе.

— Ну так и что у меня спрашиваешь, если сам всё понимаешь⁈ — заворчал старик. — Как вернёмся, сразу в академию, и сиди там тихо, тогда о тебе, может, и не сразу вспомнят. Надеяться на Фрауса в империи будет тяжело, это здесь он теперь на своей территории, а там… Там правят бал старшие боги.

— Угу, а теперь ещё и этот «первородный аватар», — я со вздохом перевернулся на бок, закрыл глаза.

— Как только уедешь, сразу забудешь об этом странном северном прозвище, — отмахнулся Раззарт.

И всё равно подобное отношение ко мне раздражало, я чувствовал себя каким-то экспонатом, въезжая в столицу: меня встречала толпа народу, от которых я уже лично услышал и про первородного аватара, и про ожившую легенду, и про какое-то пророчество, которое «наконец-то сбывается».

Ничего не понимая, хотел было поговорить с Астрит, но Бернт так ударил вожжами, что кони понеслись по улице на всей скорости, увозя принцессу подальше от меня.

— Да что за чушь тут происходит? — выругался я, отдавая приказ вернуться в таверну, в которой мы останавливались изначально. — Если Астрит так хочется побыть рядом с родней — да пожалуйста, я против что ли? Пусть остаётся тут до официальной даты объявления результатов испытания, а я поехал. Хватит с меня севера…