Я несколько секунд ощущал себя рыбой, выброшенной на берег — стоял и хлопал жабрами, не в силах произнести ни одного слова.

— Это как? — выдавил наконец. — Ты ж бог обмана…

— Ну да, — скромно пожал плечами Фраус, гася свечение в глазах. — Именно так.

— То есть… — я вдруг вспомнил его слова, которые он говорил мне перед отъездом: «На самом деле мы захватим всего лишь одно отдельное королевство». — Погоди! — выпалил, вытаращившись на него во все глаза. — То есть ты действительно обманул целое королевство⁈

— Ну, не то чтобы прямо обманул, — усмехнулся Фраус. — Но меня теперь несколько повысили в статусе. И ты можешь поздравить не только меня, но и себя, теперь ты — мой первый жрец.

— Жрец? — не понял я. — Это кто?

— Это человек со статусом чуть выше старшего служителя, то есть тот, с кем я буду общаться напрямую. Официально — через чашу в главном храме. Неофициально, — он развёл руками, показывая, что мы спокойно можем продолжать говорить как раньше.

— Но как ты?.. Если это тело — твой аватар, то сейчас, когда тебя… — я запнулся на полуслове. — Повысили в статусе, разве ты не должен исчезнуть, чтобы не уничтожить это тело? Нам же на занятиях говорили по пару минут, которые боги могут проводить в теле человека…

— Тут есть несколько тонкостей, которые вам на уроках в академии не рассказывали, — хмыкнул Фраус. — Всё не так просто. И не для всех. Для четвёрки старших все озвученные тобой правила действительно так работают, их мощь непомерна и не может долго удерживаться одним человеческим телом, а вот для меня… Есть нюансы. И я с удовольствием с тобой ими поделюсь, когда мы разберёмся с этим делом.

— Хорошо, — я провёл рукой по спутанным волосам, пытаясь уместить в голове всю ту информацию, что на меня вывалил покровитель. — А что… А что случилось с настоящим Игни… как его там, кстати?

— Игникальдом, — как первому жрецу тебе положено хорошо знать его имя, так что потренируйся потом перед зеркалом, — снисходительно улыбнулся мой покровитель.

— Неважно, — мотнул я головой, мысли разбегались, словно насекомые, но одна горела особенно ярко. — Если он здесь в своё время заправлял, то у меня вопрос: он исчез или… — даже думать об том было странно, но я все-таки договорил, — умер? И если да, то это произошло раньше, чем кто-то из богов воздвиг стену вокруг этой территории или они его убили и потом возвели стену? Точнее, купол, — поправился, вспоминая слова Раззарта про форму барьера.

До этого улыбающийся Фраус посерьёзнел, задумчиво почесал подбородок, бросив взгляд на горизонт.

— Вот тут я пока что теряюсь в догадках. Если судить по косвенным признакам, то я бы сказал, что он умер раньше. А старшие либо решили этим воспользоваться, либо вообще не брали его в расчёт изначально. Сложно сказать.

— Но как вообще бог может умереть⁈ — сама мысль об этом не помещалась в голове.

— Нет ничего невозможного, — хмыкнул бог обмана.

— И ты не боишься? — не то чтобы я действительно беспокоился о здоровье бога, но как-то… всё рано что-то внутри сыграло от вероятности того, что этого улыбчивого толстяка могут банально убить.

— Боюсь, — совершенно спокойно ответил Фраус. — Но страх — это показатель того, что я живой, — с какой-то странной улыбкой добавил он.

Я усмехнулся, тряхнул головой, возвращаясь к другой теме.

— И местные не догадываются, что их Игникальда малость подменили? — сощурился я.

— Знаешь, чем грешат боги? — хмыкнул Фраус, наблюдая, как я медленно качаю головой. — Они мнят себя настолько выше людей, что не являются им в истинных обличиях, выбирая для себя более подходящий образ, который любят периодически менять, шорикуя народ. Поэтому люди различают нас скорее по проявлениям нашей силы, нежели чем по лицам. Так и здесь. Я создал пару нужных образов, и люди уверовали.

— Красиво, — криво усмехнулся, испытывая какое-то странное чувство, сродни стыду, потому что косвенно участвовал в одурачивании целого королевства.

Тут я услышал приближающийся шум, по дороге к подножию холма шли люди, неся в руках какие-то небольшие соломенные куколки.

— Куда это они? — не понял, всматриваясь в их странно удивлённые лица.

— Ко мне, — флегматично заметил Фраус. — Сегодня праздник прощания с зимой, и в этот день люди приносят дары Игникальду. На этом месте, рядом с которым мы стоим, когда-то был довольно большой храм бога огня, но в один из штормов утёс обрушился вместе с ним. В итоге люди приносят маленькие чучела для сжигания под него. Сжигают, собирают пепел, и его бросают на скалы.

Я с болью смотрел на то, как исхудавшая ребятня веселится, бегая с зажжёнными чучелами. Послышались шаги сзади, я оглянулся, завидев Никса, Асил, Астрит и наёмников. У всех в руках были маленькие соломенные чучела, а Никс держал факел. Командир подошёл ко мне, протянул одну из куколок. Я взял, глянул вниз и заметил, что у одного паренька чучелка не было, и он грустно смотрел на играющих.

— Никс, — горло перехватило, пришлось заставить его производить звуки. — Отдай ему, пожалуйста.

Командир почему-то улыбнулся и кивнул, начал спускаться с холма.

— Хочешь им помочь? — неожиданно спросил Фраус, указывая подбородком на детей внизу.

Я кивнул, не в силах справиться с голосом. Внутри поднималась горячая злость, даже ярость, направленная туда, вверх, где сидели старшие боги, которые ради собственной прихоти убивали это королевство, и мне было абсолютно наплевать на то, какие у них на самом деле были причины для этого.

— Так помогай, — Фраус вдруг засунул руку во внутренний карман и вытащил на свет пять кристаллов. Тех самых, в которых хранилась энергия нескольких сильных магов. — Пробуй.

— Не хватит… — начал было Раззарт, но я его уже не слушал.

Протянул руку к кристаллам, заставляя их подняться в воздух. Они закружили вокруг моей головы, я магически дотронулся до каждого, настраивая каналы изъятия силы. Глубоко задышал, потому что стало казаться, что я резко поднялся в горы, где был очень свежий и холодный воздух, меня словно распирало изнутри.

— Не…

— Либо помогай, либо замолчи! — грубо оборвал я Раззарта. — А я буду пытаться, даже если придётся досуха себя выжать!

Что удивительно, древний дух вдруг забормотал заклинание, которое я никогда раньше не слышал. Несколько слов, пару из которых я даже перевести не мог, но мои губы зашевелились, правильно произнося каждое слово и вкладывая в него так и рвущуюся из меня силу. Выставил руки вперёд, складывая их основаниями ладоней. Настолько огромная мощь стала зрительно видима, яркий бело-жёлтый луч вырвалась из моих рук, устремляясь к горизонту, где переливалась северным сиянием стена, убивающая северян.

Никс стоял у подножия холма, и смотрел вверх, ощущая какое-то странное замирание в груди. Ещё ночью он сидел у кровати этого парня, растирая его конечности и молясь всем богам, чтобы кровь смогла вовремя дойти до каждого участка, чтобы тот не лишился рук или ног.

А сейчас Никс смотрел на Архарта и видел то, что уже однажды наблюдал: отчаянную решимость. Молодой барон поставил перед собой цель и не собирался жалеть себя, чтобы её достигнуть. И командир опасался, что в этом стремлении Архарт может зайти слишком далеко, пусть и понимал, что им движет.

После того, что вчера рассказал Лорак, Никс ожидал пробуждения Архарта с некоторым страхом, боясь, что безвыходная ситуация сломает парня, но сейчас, видя его горящие глаза, он верил. Абсолютно иррационально, но командиру хотелось верить, что у этого упёртого мальчишки всё получится, несмотря на то, что обстоятельства складывались против него.

Тот, кого Архарт считал своим покровителем, а Асил называла надёжным защитником, протянул молодому барону какие-то блестящие на солнце кристаллы, они закружились вокруг Архарта. Тёмные волосы парня приподнялись, мехом на куртке заиграл непонятно откуда поднявшийся только рядом с бароном ветер. Он сложил руки и пустил из них ослепительно яркий луч, улетевший куда-то в сторону моря.