— Убей. А этого придержать, мне пора уже выйти отсюда.

— Что⁈ Не смей! — я дёрнулся, разворачиваясь, но дальше всё произошло слишком быстро.

Змей бросился к Никсу, на ходу превращаясь в чёрную жижу, сквозь кожу застывшей на месте Асил вдруг проступила белая шерсть, одежда затрещала под натугой раздавшегося тела, и вместо телохранительницы на мраморном полу замерла огромная лисица. Её большие пушистые хвосты распустились и стрелами выстрелили в стороны, пеленая нас в плотные коконы, из которых нельзя было вырваться. Никто из нас не успел среагировать.

— Как ты могла⁈ — прохрипел я, с беспомощной яростью смотря на то, как облепившего Никса Змея кокон захватил вместе с его добычей, как сковали движения бросившегося было ко мне доспеха, как подхватило с пола только начавшую приходить в себя Астрит, которая огромными от ужаса глазами глядела на происходящее.

Запоздалое понимание накрыло с головой: Асил целенаправленно привела нас сюда и буквально сдала меня Флоки на блюдечке. Меня — того, кому пророчили место первородного аватара, и кто дал бы своему покровителю огромные силы… Я вообще не планировал их кому-то давать и становиться чьим-то временным сосудом! Да как так-то⁈ Я доверял Асил, она столько раз спасала мне жизнь!.. Для него. Для своего покровителя.

— Да чтоб тебя! — взвыл я, с ненавистью смотря на Асил, чьи глаза сейчас почему-то светились синим, а губы были закушены до такой степени, что по белой шерстяной пасти шла красная дорожка и на пол капала алая кровь.

Попытался призвать молнию, сконцентрировал магию, но здесь и сейчас как будто что-то блокировало энергию стихий. Или поглощало прямо в момент создания, я не мог понять, но какое-то чувство опустошения появлялось после каждой попытки призвать стихию.

Меня приподняло над полом, развернуло так, что я оказался лицом к лицу с Флоки. Тот с усмешкой рассматривал меня, в его синих, словно неживых глазах пылало предвкушение.

— Ты не представляешь, как долго я тебя ждал, мой друг, — выговорил он, облизываясь. — Ты много для меня сделал и сегодня совершишь последний подвиг в мою честь.

Его аура словно становилась всё сильнее, Флоки будто напитывался энергией, но откуда?..

— Он же тебя ест заживо, дурачьё! — завопил Раззарт.

Я уже и сам понимал, что мой источник стремительно пустеет. Не пройди я подготовку до этого, Флоки бы уже выпил меня досуха и легко бы занял моё место, но пока что развитый резерв позволял держаться.

— Не сопротивляйся, — бог холодно улыбнулся одними губами. — Вместе у нас будет столько силы, что ты даже представить не можешь. И эти четверо самозванцев ничего не смогут тебе противопоставить. Армия? Все монстры этого острова будут подчиняться тебе, ты сам видел их силу, никакое человеческое войско не выстоит против них. Магия? Поверь, их накопления не идут ни в какое сравнение с тем, на что способен живорожденный бог! Они это знают, а потому боятся, сильно боятся, — Флоки расхохотался, и от этого звука, отразившегося от стен, у меня чуть не лопнули перепонки. — Мы будем непобедимы! Наши враги захлебнутся в крови, мир вспомнит, каково это, испытывать на себе мой гнев!

Я дышал через раз, ощущая, как слабеют тело и магический источник. Во мне пылала злость, я не собирался отдавать победу Флоки так легко, даже если он обещает мне силу в обмен на… на что? На моё тело? На жизнь? Я не намеревался топить этот мир в крови, а уж тем более помогать богу обмана в этом!

В глазах темнело, но я различил, как за плечом Флоки вдруг сгустился воздух, и что-то начало проявляться… Зрение не фокусировалось, но я последним усилием заставил себя сосредоточиться.

Фраус. В чистом официальном костюме, с заинтересованным выражением лица, но с незнакомым металлическим блеском в глазах стоял в паре метров за спиной старшего бога обмана.

Время словно остановилось, Флоки замер, я мне как будто перестал быть необходим воздух, исчезла тяжесть с груди, холод из конечностей, и голова перестала трещать.

— Ты этого хотел⁈ — закричал я, не в силах двинуться с места, но будучи в состоянии говорить. — Ты добивался этого⁈ Помогал мне, чтобы потом скормить старшему братцу⁈

Фраус поморщился и вдруг скривил губы в усмешке.

— Собирался скормить? Думаешь, я помогал тебе ради того, чтобы сейчас ты тут висел? Архарт, не припоминаю, чтобы хоть раз просил тебя о чём-то подобном, — божественный обманщик склонил голову набок. — Ты ошибаешься, юноша, считая, что мне от тебя нужно подобное. Нет, дорогой, тебе нельзя выпускать Флоки. Мне не нужны конкуренты такого уровня.

— Что? — я на мгновение потерялся. — Ты не служишь ему?..

— Служу, — развёл руками Фраус. — Служил. Он показал мне путь и научил выживать под носом у старших богов. Но… — покровитель помрачнел. — Меня не устраивают его планы на будущее. И я решил построить свои.

— И чем ты отличаешься от него? — недоверчиво скривился я. — Ты так же черпаешь свои силы из обмана!

— Именно, — кивнул Фраус. — Но в мои планы не входит восхождение на вершину пантеона. Так что на данный момент я — меньшее из зол.

— Я ничего не понимаю… — мог бы — схватился бы за голову. Как мне надоели их тайны и недомолвки! Подковёрные игры, в которых я ничего не смыслю и вообще границ происходящего не вижу!

— Ещё успеешь, — Фраус вдруг вытащил из кармана часы на цепочке, глянул на циферблат. — Просто запомни, что ты — не пешка в этой игре, ты — фигура. А вот какая — зависит только от тебя, — он вдруг бросил взгляд на застывшую Асил. — И не вини её, служить и подчиняться — немного разные вещи. Я мог его обмануть, она — нет. Тебе ещё предстоит сделать выбор, но, поверь, я сделал всё, чтобы у тебя был шанс на своё мнение. А теперь тебе надо очнуться, Архарт.

— Что? — я непонимающе посмотрел на Фрауса.

— Очнись! — голос покровителя вдруг загрохотал по залу.

Звук заполнил собой всё, ворвался в голову, вынося все мысли словно шквальным ветром и разрывая разум изнутри.

— ОЧНИСЬ!

Я зажмурился, сжал зубы, но не выдержал и заорал до хрипа в горле, не вынося боли от резвившегося внутри головы голоса Фрауса.

Когда кончился воздух, я распахнул глаза, глядя, как картинка перед глазами расползается на лоскуты. Я всё ещё был в каменном мешке старого храма, только вот тусклый свет шёл лишь из зависшего под потолком моего светляка. И в этом полумраке можно было увидеть, что старый алтарь покрыт толстым слоем пыли, чёрные каменные плиты раскрошились, и никого кроме нас тут не было.

Но хватало и того, что Асил в форме стоящей на двух ногах изуродованной лисицы до сих пор удерживала всех своими хвостами, только вот ко мне она вдруг резко приблизилась и схватила за горло когтистой рукой, перекрывая возможность нормально дышать.

— КТО⁈ Кто посмел⁈ — загрохотал голос Флоки словно внутри черепа, причиняя нестерпимую боль. — Фраус, тварь! Я тебя раздавлю! Уничтожу и поглощу, чтобы даже памяти о тебе не осталось, предатель!

Я задёргался, пытаясь высвободиться, но магия до сих пор была мне недоступна, несмотря на то, что Флоки рядом не было. Шум в ушах нарастал, я в панике старался хоть как-то выбраться из кокона хвоста, но вдруг темнота за неподвижно стоящей Асил начала сгущаться. Уплотнившись, она вдруг чёрными блестящими чернилами устремилась по её ногам, перебралась на торс, а затем по руке выстрелила ко мне. Липкой холодной массой заползла на лицо и хлынула в ноздри, полностью перекрывая возможность дышать. Стремясь вдохнуть хоть сколько-то воздуха, я рефлекторно открыл рот, и тьма тут же устремилась и туда, лишая меня сознания и утягивая в бесчувственное ничто.

Я открыл глаза, разбуженный стуком дождя за окном: капли беспощадно били по стеклу, стекая водными дорожками вниз, рисуя при этом причудливые ломаные линии.

— Малыш, ты проснулся, — раздался голос матери, входящей в мою комнату.

Я с улыбкой откинул одеяло и протянул маме руки, та тут же обняла меня, подхватила, кружа. Но быстро поставила на пол, ласково провела рукой по волосам: