И пусть мне претило подобное, на данный момент пришлось согласился с Лораком, давая понять ему и в первую очередь Никсу, что с места не сдвинусь, пока они там внизу будут строить из себя спасителей.

— Как насчёт пообедать? — я оглянулся на Змея.

— Можно, — кивнул тот, разглядывая сражение с вполне плотоядным выражением лица.

И пожиратель первым ломанулся вниз с холма, на ходу полностью теряя человеческий вид: всё его тело покрыла чёрная блестящая субстанция, руки удлинились, позволяя бежать на четырёх конечностях, челюсти увеличились и вытянулись, ощериваясь белыми острыми зубами.

— Я же говорил, что они похожи, — буркнул Раззарт. — Ну прям один в один же.

Следом за Змеем с холма начали спускаться Никс и Асил. Командир вооружился топором, а телохранительнице передал два лёгких меча. Лорак, взмыв в небо на вихре, первым оказался над полем боя, рассылая послушные воздушные хлысты, которые раскидывали монстров, освобождая защитников.

Те сначала перепугались, смотря на чужое вмешательство, даже пустили в Лорака пару стрел, которые тут же закрутились в защищавших мага воздушных доспехах, но довольно быстро сообразили, что прибывшие тоже против монстров. Раздались победные крики, изредка перемежаемые вскриками ужаса, когда мимо кого-нибудь из них проносился Змей в своей нечеловеческой форме. Его челюсти с лёгкостью перекусывали тела монстров, поглощая их без остановки, он стремился в самую гущу чудовищ. Я не понимал, как такое количество мяса вообще помещалось в довольно худое тело пожирателя.

Асил разила магией и сталью, стараясь держаться недалеко от Никса. Тот пусть и был самым обычным человеком в нашей разношёрстной компании, но и его топор с каждым опускающимся ударом уносил одну вражескую жизнь. Оба мастера ближнего боя быстро стали выглядеть так, будто искупались во вражеской крови, которая была существенно темнее крови человеческой. Хотя сильнее всех должен был изгваздаться в ней Змей, который своей пастью вырывал куски из монстров, но его тело словно всей поверхностью впитывало вражескую кровь, продолжая сверкать чернотой.

Все четверо пробились к защитникам деревни, те пусть и с удивлением, но при этом с благодарностью приняли их в свои ряды, Никс тут же принялся раздавать короткие ёмкие команды, улучшая строй местных вояк.

Я поднялся, чтобы лучше видеть происходящее, ненадолго отвлёкся, осмотрел деревню, убеждаясь, что в самом селении всё в относительном порядке: люди попрятались в домах, все защитники сгруппировались у ближайшей к нам стены, по остальному периметру осталось лишь несколько человек наблюдателей.

— Неплохо, — оценил вставший рядом со мной Седой.

Старик словно вообще не испытывал ни удивления, ни волнения, безразлично смотря на происходящее. Но его глаза были направлены не вниз, а вперёд, на соседний холм. Невольно посмотрев в том же направлении, я застыл, чувствуя, как внутренности мгновенно сковал лёд, а волосы на голове встали дыбом: по противоположному склону неслась ещё одна стая таких же черепоголовых существ. Пока что невидимые для поселенцев, они бежали на огромной скорости, оставляя за собой пылевой шлейф, готовые проломить оставшуюся без защиты стену и вторгнуться в селение.

Вдруг раздался рык, сотрясший будто сами небеса. Я с ужасом уставился на существо, чёрным силуэтом появившееся на вершине того холма и словно главнокомандующий наблюдающее за своим воинством. Это была химера чудовищных размеров с длинным хвостом, оканчивающимся жалом. На массивной морде не было черепообразного «шлема», но тварь отнюдь не стала из-за этого беззащитной, из её головы торчало несколько острых костяных наростов, четыре больших глаза располагались по бокам морды.

И от этого рыка несущееся по склону войско ускорилось, разделилось: одна часть устремилась к стене, а вторая обогнула селение и начала заходить за спину моим людям, ведущим сражение.

Сбросив оцепенение ужаса, я кинулся вперёд, сделал несколько шагов со склона, сложил руки рупором около рта.

— Назад! — закричал, срывая голос.

Но мой призыв был заглушен громким треском проломленной стены и предсмертными криками её малочисленных охранников. Я дикими глазами смотрел на то, как четырёхлапые когтистые чудовища хлынули в мирную и неготовую к двойному нападению деревню.

Твари хлынули тёмной рекой через разлом в деревню, расширяя пролом и снося остатки стены. Словно имеющие зачатки разума, они не просто беспорядочно устремились по улицам, а целенаправленно рванули прямо в дома, проламывая бронированными головами двери и окна, врываясь внутрь. Не помещаясь нормально в маленьких домиках, монстры вытаскивали истошно кричащих людей наружу и быстро жрали их заживо, разрывая на части. На моих глазах две таких чешуйчатых твари растерзали между собой захлёбывающегося криком старика, заглатывая доставшийся каждому кровавый кусок человечины. Кто-то пытался бежать, но четырёхногие чудовища догоняли всех и буквально откусывали от них части на ходу. Песочные дорожки тут же приобрели багровый оттенок, стены домов окрасились в красный, воздух задрожал от предсмертных воплей.

Мой взгляд заметался по деревне, выхватывая страшные картины: женщина, кинувшаяся за ребёнком, которого уже наполовину заглотила тварь и стала сжимать челюсти, с безмерным удивлением и ужасом смотрела на то, как её вытянутые руки исчезли в сомкнутых челюстях ещё одного монстра, оставляя лишь кровоточащие обрубки выше локтей. Она даже не успела почувствовать боль, как её голову и торс разорвали подбежавшие монстры. Мирные жители деревни ничего не могли противопоставить вломившимся монстрам, будучи для них лёгкой добычей.

Я рванул вперёд, но тут же замер, вспоминая слово, данное Никсу. Не вмешиваться, я же обещал стоять на одном месте…

— Быстрые, — раздался голос Седого рядом.

Я тут же перевёл взгляд непосредственно под холм, с почти реальной болью в груди наблюдая за тем, как свежие силы тварей клином разрезали старые ряды, тут же нивелируя все достигнутые до этого успехи защитников. В считанные минуты немногих оставшихся в живых жителей деревни, оборонявших небольшие ворота, прижали к трещащим от напора деревянным стенам. Ярко красная кровь хлынула во все стороны, люди в костяных доспехах пытались отбиваться, но один за другим погибали в кровожадных пастях примчавшихся тварей.

Я судорожно стал искать глазами своих в этом месиве из скалящихся и дерущихся тел. Первым нашёл Змея. Пожиратель был окружён наиболее плотным кольцом врагов, на его теле словно открылась вторая пасть, но уже и от него умудрялись что-то откусывать, его чёрная плоть то и дело оказывалась оторванной и поглощённой черепоголовыми. Змей рычал, вертелся волчком, но не успевал убивать тварей быстрее, чем они восполняли свои ряды. Вокруг него уже высились груды тел, но монстры один за другим лезли по телам сородичей, стремясь добраться до того, кого можно сожрать.

В гуще битвы сверкнуло что-то белое, и я увидел Никса и Асил. Их растащили друг от друга, но силуэт Асил вдруг словно задвоился, и я понял, за что именно зацепился мой взгляд: у неё за спиной колыхалось два призрачных пушистых хвоста. Янтарные глаза засветились, телохранительница стала решительно прорываться к Никсу. Командир, увидев новые конечности Асил, словно вздрогнул и замер на мгновение, но быстро очнулся, уходя от очередной щёлкнувшей в нескольких сантиметров от его лица челюсти. Никс уже весь был в крови, словно в ней искупался, и невозможно было понять, кому она принадлежит и насколько сильно он был ранен, но я видел, как тяжело он припадал на правую ногу, и что удары командира существенно потеряли в силе, больше расшвыривая тварей, чем убивая.

Видя, что происходит, Никс стал прорубать себе путь к Асил и лишь мазнул взглядом по уже трём колышущимся хвостам, добил последнюю пару тварей между ним и Асил, встал спина к спине с девушкой, позволяя её призрачным конечностям обвить его.