— Если тот книгописец прав, то мы просто лишимся всей жизненной энергии и угаснем, — в голосе древнего духа я слышал горький смешок. — Правда, это может случиться и завтра, и через тысячу лет, всё относительно.

Я лишь усмехнулся в ответ: задумываться о бренности бытия мне как-то не хотелось. Разум отказывался верить, что всё, что только меня окружает, может просто в один миг взять и исчезнуть без следа.

Мы продолжили пространственный разговор ни о чём, Раззарт отвлекал меня от тягостных мыслей о сестре ироничными размышлениями о конце света. За беседой я и не заметил, как прошло моё время. Понял только тогда, когда Асил сама пришла меня сменить.

Утром мы наскоро позавтракали и пустились дальше, углубляясь в чащобу вслед за Седым. И через пару часов пути я стал замечать, как хмурится Никс. Вопросительно глянул на него, и командир в ответ показал глазами на ближайшее дерево. Казалось бы, очередной фрагмент леса, но присмотревшись, я заметил на нём следы спила. Кто-то старательно и ровно отделил несколько веток. И таких деревьев попадалось всё больше, а вскоре и вообще стали встречаться странно поврежденные группы деревьев, словно изгрызенные челюстями разных размеров: от огромных до совсем мелких.

Не примятая трава под ногами сменилась явно нахоженной тропой, именно по ней мы продолжили идти, наконец-то перестав постоянно получать по лицу очередной лианой. Лес стал редеть, и вот тропа вывела нас на просторный луг, который пересекала широкая вытоптанная земляная полоса. В лесу слева и справа от луга, там, откуда выходила и куда входила полоса, были грубо выворочены с корнем деревья, словно здесь в обе стороны пробежало стадо носорогов или кого-то столь же большого и агрессивного.

Выйдя к полосе и приглядевшись, я смог различить на ней множество следов животных с явно когтистыми лапами, но смотрелись они как-то неестественно. Словно у существ было искажённое строение конечностей. Краем глаза заметил, что Змей смотрит на следы со странным задумчивым прищуром, а его плащ словно сам собой зашевелился, хотя ветра как такового не было.

— Ну и куда дальше? — хрипло уточнил Никс, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Желательно в противоположную от владельцев когтей сторону, — с этими словами Лорак брезгливо поднял с земли внушительных размеров чёрный полый коготь.

Что интересно, Седой кивнул, соглашаясь с мнением мага.

Асил, внимательно изучавшая следы, долго хмурилась, но всё-таки кивнула направо.

— Скорей всего, они пришли оттуда, — с некоторым сомнением проговорила она.

Лорак поморщился от такой неоднозначной формулировки, но других предложений ни у кого не было, так что направление было принято. Мы вновь углубились в лес, идя по широкой протоптанной тропе, уходящей куда-то вверх на природно образовавшийся довольно высокий холм, как вдруг до нас донеслись странные звуки.

Седой вскинул руку, мы все остановились, прислушиваясь к звучавшему вдалеке рычанию и кажущимся крикам. Звук отражался от стволов деревьев, путая и вводя в заблуждение относительно направления, но Седой пригнулся и мягкой поступью стал взбираться на холм. Никс пошёл за ним, мы с Лораком следом, а замыкали наш отряд Асил и Змей.

Постепенно лес перестал сдавливать своим плотным покровом, мы почти бегом забрались на холм, слегка скользя ногами по мокрой траве. Когда оказались на вершине, стало ясно, что звуки, которые нас привлекали, шли из низины, которая расположилась дальше, и это был не просто шум, а крики и рычание идущей там битвы.

— Мы же должны были идти туда, где их нет! — процедил Лорак сквозь зубы, гневно глянув на Асил.

Но за неё тут же заступился Никс:

— Посмотри на их лапы! Не её вина, что мы пошли не в том направлении! — хрипло выговорил командир, не отрывая взгляда от низины.

Напрягая зрение, я уставился на жутких тварей, которые атаковали расположенное внизу небольшое поселение. Огромные, словно сшитые из нескольких животных, они представляли собой передвигающихся на четырёх лапах монстров, причём когти у них словно шли обрамлением вокруг лапы. На голове был странный нарост, словно сверху надели чей-то белый череп, но в итоге эта конструкция делала зверей бронированными. Тело было покрыто тёмной короткой и жёсткой на вид шерстью, а лапы сверкали мелкими зеленоватыми чешуйками.

— Это ещё что за порождения Даст⁈ — выругался Раззарт. — А не твоего ли змеиного приятеля это друзья?

— Они не особо похожи, — выдохнул я, пребывая в некотором оцепенении от увиденного.

Ещё пару часов назад эта местность казалась нам необитаемой, но, оказывается, здесь кипела жизнь. Жители селения явно готовились к нападению заранее, потому что вся деревенька была обнесена деревянным частоколом с каменным основанием, а защитники, который сейчас бились за забором с напавшими тварями ни на жизнь, а на смерть, были одеты пусть и в плохонькие, но доспехи, сделанные из белых черепов и костей, некачественного, подъеденного ржавчиной металла.

Крики и рычание наполняли воздух, твари своими вытянутыми челюстями перекусывали защитников пополам, а те переламывали им хребты, нашпиговывали стрелами и копьями. Волосы сами собой встали дыбом от наблюдаемого побоища.

— Капитан корабля говорил, что эти острова необитаемы… — выдохнул Никс. — Здесь никого не должно быть.

— Все эти люди с тобой не согласятся, — заметил Лорак, с прищуром смотря на бойню внизу. — Судя по всему, они далеко не вчера сюда пришли. На засаду, которую нам могли организовать, совсем не похоже.

Поселение действительно смотрелось довольно давнишним и потрепанным, да и вид монстров людей не шокировал, они явно были знакомы и раньше.

— Я бы хотел посмотреть поближе, что это за странный вид фауны, — задумчиво протянул Лорак, приподнимаясь и щёлкая пальцами. — Изучить строение изнутри…

— В герои захотелось⁈ — тут же отдёрнул его Никс, ставя подножку и укладывая мага обратно на землю.

— Ты вообще соображаешь, с кем разговариваешь⁈ — разгорячился Лорак, попытался вырваться, но тщетно, против командира он ничего не мог противопоставить в физическом плане. — Перед тобой великий маг империи Минор!

— Ты сменил гражданство, — с кривой усмешкой напомнил я.

Никс лишь пристально посмотрел на Седого, не обращая внимания на возмущение барахтающегося в его захвате Лорака.

— Нам нужно это поселение? — несколько цинично спросил командир у проводника. — Это их война, я бы сейчас предпочёл не вмешиваться, — проговорил, бросив на меня мимолётный взгляд.

Старик смерил взглядом бойню внизу.

— Там есть люди, с которыми вам бы следовало поговорить, — слегка заторможено ответил он. — И здесь периодически видели Джонзса.

Никс витиевато выругался на северном наречии, оглянулся на Асил, та коротко кивнула. Учитывая, что мы ищем человека, от которого известно только имя, то все, кто мог хоть что-то сказать, были на вес золота.

Ругнувшись повторно, Никс уставился мне в глаза.

— Ты! Сидишь тут и никуда не встреваешь! Мы сами там разберёмся. Понял? — строго выговорил командир.

— Да с чего бы⁈ — тут же взорвался я, готовый идти вниз вместе со всеми.

Никс шагнул ко мне, выпуская Лорака из захвата. Маг отряхнулся и насмешливо проговорил, заставляя командира остановиться:

— И вот тут я с твоим северным громилой полностью согласен.

— Поясни, — недовольно сощурился я.

— Потому что без тебя вся эта Дастова задумка теряет смысл. Любого из нас можно заменить, сопротивлений и бунтов может быть много, но лидер должен быть один, — усмехнулся маг.

— Какой ещё лидер? — поморщился я от подобной чуши.

— Вынужденный, — пожал плечами Лорак. — Твоя голова и силовой потенциал сейчас стоят гораздо больше, чем кто-либо из нас.

До меня дошло, что маг говорил о Раззарте — огромном кладезе древних знаний, которые нами давно утеряны. Только он сможет правильно разобраться в книге неведомого автора и заставить работать магические артефакты древних. И я, как его носитель, должен бы бережнее относиться к своей жизни, потому что сейчас невозможно было предсказать, как себя поведет древний амулет-вместилище Раззарта, если я вдруг умру.