— Проклятый лёд! — в сердцах воскликнула Марго-Рита, и остановившееся время побежало вперёд.

Корабль закрутился вокруг собственной оси, Марго-Рита вылетела из кресла, её швырнуло в сторону и со всей силы ударило спиной о стену. Лампы мигнули, лопнули, осыпав помещение осколками, и погасли. Раздался пронзительный оглушающий скрежет, взрыв, корабль тряхнуло, и наступила звенящая тишина.

Несколько дней назад, попав в будущее, Влад воспринял происходящее как небольшое приключение, будто он стал персонажем фильма или героем компьютерной игры. Перебирая в уме известные сюжеты, он всё острее понимал, что шансов на выживание у него толком и не было. В фильмах всегда выживали сильные, смелые и опытные герои, смеющиеся в лицо опасности. Влад же с детства боялся темноты и, даже повзрослев, часто не мог заснуть без маленького ночника, мерцающего в изголовье кровати. Не умел драться, предпочитал решать проблемы словами. Не знал, как выжить в дикой природе, как добыть пищу и развести огонь, — он был совсем не приспособлен для жизни в экстремальных условиях и прекрасно это осознавал. Оставалась надежда на то, что переворот в общине криотов пройдёт успешно, Мак-Сим вспомнит о Владе и как-нибудь починит панель.

«Есть ли смысл ждать? Или они на меня забили? Я не такая уж важная персона для криотов, чтобы вспомнить обо мне после восстания. Мак-Сим даже не попытался мне помочь, притворился, что не может. Не захотел… Я стал для него проблемой. Как и для всех остальных в этом мёрзлом мире… Что же мне делать?»

Конечно, самой очевидной идеей было выйти из лифта и обследовать хотя бы то место, где он оказался, — вдруг есть иной путь обратно? По лестницам, например.

«Но… но ведь там темно и, скорее всего, опасно. Вдруг здесь водятся какие-нибудь мутанты, злые и голодные? С другой стороны, а что мешает им найти и съесть меня здесь? Я же тут как на ладони! Так, спокойно. Без паники. — Он глубоко вздохнул, пытаясь унять мечущиеся мысли. — Возьми себя в руки. Давай! Что делают в таких случаях герои фильмов? Смело идут навстречу неизвестности с оружием в руках... Не подходит. Что ещё? Исследуют местность тихо и скрытно, ищут пути отступления, разрабатывают план. Подходит... Но... А вдруг я только выйду — и лифт начнёт подниматься? — Влад сел на пол, вытянув ноги. — Подожду здесь, пока не замёрзну. Если до этого момента ничего не произойдёт, пойду исследовать здание и окрестности».

Минуты тянулись медленно. Отступившая было паника вновь захватила сознание. Чтобы отвлечься, Влад принялся копаться в карманах в надежде выяснить, есть ли у него с собой то, что поможет выжить. Содержимое карманов штанов он выгреб ещё в свой первый вечер на «Удаче искателя», а вот в куртке нашлось кольцо — подарок Ла-Урры.

«Может, это телепорт? Я буду просто счастлив, если это так. Только как его запустить?»

Влад повертел украшение в руках и надел на мизинец. Оно легко дошло до основания пальца, но смотрелось на его фаланге чуждо и даже глупо. Сосредоточившись, Влад во всех деталях представил Ла-Урру, представил, как мгновенно перемещается к ней. Бесполезно. Он пытался снова, а потом ещё раз и ещё, пока не заболела голова. Но полумрак вокруг отказывался взрываться багровым туманом телепорта. Влад глубоко вздохнул, пытаясь унять нахлынувшее отчаяние, смешанное в равных долях с раздражением, и попытался снять кольцо. Оно скользнуло вверх по коже и намертво застряло у сустава. Вторая и третья попытки также оказались провальными.

«Да и чёрт с ним», — подумал Влад, чувствуя, что жутко замёрз.

Лифт не двигался и даже не вибрировал. Похоже, сидеть и ждать дальше было совершенно бессмысленно.

«Что ж, обещания нужно выполнять».

Влад с трудом поднялся на ноги и, считая про себя, вновь вдохнул морозный воздух. Пульс замедлился, даже ломота и боль забылись. Подойдя вплотную к створкам, Влад замер в нерешительности — первый шаг оказался самым сложным. Словно ныряя в ледяную воду, он переступил черту, отделяющую подъёмник от нижнего города. Затаил дыхание и на всякий случай зажмурился. Но ничего не произошло. Мир вокруг остался, как прежде, спокойным и безмолвным. Лифт не рванул вверх, лишь под ногами хрустнула стеклянная крошка.

Влад посмотрел вверх. Здание венчал стеклянный купол. Его вершина терялась в белой мерцающей пелене, а металлические балки перекрытий скалились редкими осколками. Разбитое стекло ровным слоем устилало изъеденный трещинами пол, лежало на уцелевших сидениях скамеек, поблёскивая в тусклом сероватом полумраке.

«Что за странный свет? Я же под землёй… под снегом. Что за?..» — На границе бокового зрения мелькнула тень, быстро растворившаяся в наполненном темнотой углу.

Влад прислушался, тишину вокруг нарушал лишь хруст стекла под ботинками. Нужно было срочно искать выход! Он сделал несколько шагов, то и дело оглядываясь на лифт, надеясь, что он вот-вот дёрнется и поедет наверх. Тогда, сорвавшись с места, Влад успел бы в него запрыгнуть и нижний город стал бы страшным сном. Но лифт стоял, словно скала.

Первым делом Влад проверил лестницы в надежде, что хотя бы одна уцелела. По ней он бы смог вернуться в общину, а потом… Что будет потом, он старался не думать. Но надежды не оправдались. Лестницы обломками бетона и кусками арматуры лежали в шахтах. Похоже, криоты взорвали их, чтобы изгнанники не нашли дорогу назад.

Влад вернулся к лифту и, оттягивая момент выхода на улицу, снова оглядел обширное помещение. Похоже, он оказался в зале ожидания какого-то вокзала. Ржавые скамейки с вытертыми, потрескавшимися сидениями рядами тянулись влево и вправо, перечёркнутые граффити на колоннах, гроздья разноцветных проводов на стенах — единственное оставшееся напоминание о некогда стоявшей там аппаратуре, ковровая дорожка под ногами, в прошлом яркая и красивая, а теперь превратившаяся в пропитанную грязью и пылью пятнистую тряпку — всё вокруг кричало о том, что когда-то давно здесь произошло что-то ужасное, что-то, заставившее людей исчезнуть без следа. Влад медленно прошёл по залу, едва заметно вздрагивая, когда под его ступнями особенно громко хрустело стекло. Прямо напротив лифта покрытая узорами инея и чёрными змеящимися трещинами стеклянная стена топорщилась четырьмя распахнутыми створками дверей. Потрескавшееся табло над ними навсегда запечатлело едва читаемую дату — «26.12.2093».

«Неужели это и есть день икс?» — подумал Влад, поёжившись, — восемьдесят лет отделяло его время от страшной катастрофы. Не так уж и много.

Решив, что в здании ему больше нечего делать, Влад миновал распахнутые створки, вышел на улицу и застыл в нерешительности. Первое, что бросилось ему в глаза, — отсутствие снега. Вместо него под ногами пружинистым ковром, пробиваясь сквозь изъеденный трещинами и выбоинами асфальт, стелилась чёрная растительность, напоминающая траву. Она создавала вокруг себя едва видимую дымку, более плотную у земли и полностью рассеивающуюся на уровне глаз. Влад пригляделся — вершину каждой травинки венчал похожий на ромашку фиолетовый цветок с пятью лепестками и более светлой сиреневой серединкой. Растение, словно лиана, опутывало столбы и свисало со стен. В воздухе стоял приторно-сладкий аромат.

«Я надеюсь, они не ядовиты».

От сильного запаха из желудка поднялась волна тошноты, потянув за собой тянущую боль от шевельнувшегося в груди холодного комка. Влад уткнулся носом в горловину куртки, но это не помогло — аромат цветов, казалось, стал даже сильнее. Голова пошла кругом, Владу показалось, что странные фиолетовые цветы распускаются в лёгких, щекоча грудную клетку изнутри, и на него обрушилась паника. В глазах потемнело, в сладковатом аромате, казалось, пропал весь кислород, и Влад, хрипя, схватился руками за горло, всё тело задрожало, кожа покрылась липким холодным потом, в голове зашумело.

«Я умираю…» — пронеслась в голове одинокая мысль.

Ноги Влада подогнулись, и он упал, сначала на колени — их пронзила вспышка боли, а потом, едва успев выставить руки, лицом вниз. Сознание на долю секунды помутнело. Щеку обжёг мимолётный укол — по коже потекла тёплая, быстро остывающая струйка. Шум в голове с каждой секундой становился всё громче и осмысленнее. Гомон, чьи-то разговоры, радостный смех, шёпот смешались, разрушая мёртвую тишину покинутого города.