— У тебя получилось. Молодец, мои уроки не прошли даром. Я рада, что хотя бы ты спаслась, — Мадам попыталась улыбнуться, но тщетно, а потом тихо добавила: — Мне жаль…

— Жаль? — повторила Марго-Рита. — Это ты виновата! Он остался здесь из-за тебя! Ненавижу. Будь ты проклята!

— Я уже проклята, — Мадам разразилась хриплым, каркающим смехом. — И только ты можешь меня спасти.

Марго-Рита обернулась и посмотрела на лежащую позади розоватую сосульку. Одно-единственное прикосновение, лёд отступит, и Мадам будет жить.

— Могу, — охрипшим голосом проговорила Марго-Рита, ощущая предательскую дрожь во всём теле. — Но…

«… не буду», — хотела она сказать, но не смогла. В голове беспорядочно метались мысли.

«Из-за Мадам погиб Мих. Не будь её, он сейчас бы стоял рядом и обнимал за плечи».

«Она шесть лет измывалась, мучила, стравливала с другими учениками».

«Она научила быть сильной».

«Она оставила немало шрамов».

«Она не позволила вернуться домой, когда отец отослал тебя».

«Она оградила от разочарования».

Голоса в голове шёпотом перебивали друг друга, вспоминая всё то плохое, что Мадам сделала, пытаясь разжечь ненависть. Призывали отомстить. Хотели оставить Мадам умирать. Но Марго-Рите было всё равно. Все чувства рассыпались в прах вместе с Михом. Смерть Мадам не принесёт ей облегчения, свершённая месть не вернёт погибших, не исправит всё, что произошло. А значит…

Значит, она не нужна.

Покой укутал её невесомым покрывалом. В это мгновение Марго-Рита жалела лишь о том, что не может так же просто отпустить смерть Миха. Лёд уже захватил Мадам полностью, когда Марго-Рита наконец коснулась сосулькой её груди. Розовый свет, осыпавшийся лёд, и Мадам упала на колени, быстро хватая ртом воздух. Марго-Рита смотрела, как она пытается отдышаться, и не чувствовала ничего, кроме боли.

Придя в себя, Мадам подняла на неё глаза, хрипло прошептала: «Спасибо» — и протянула к ней руку.

Чуть замешкавшись, Марго-Рита повторила её движение, и, когда их пальцы соприкоснулись, мир на мгновение погрузился в полную темноту.

Над головой раздался грохот, вздрогнув, Марго-Рита посмотрела наверх и застыла. В тёмном небе, чуть искажённом прозрачным куполом, один за другим вспыхивали, расползались, переливаясь и меняя цвет, разноцветные всполохи. Красные, фиолетовые, жёлтые и белые, они рождались из взрыва выстрелов и маленькой светлой точки, прочерчивающей небо, а потом выталкивающей из себя это буйство красок, огней, линий и фигур. Каждый выстрел сопровождался восторженными криками.

Марго-Рита огляделась и увидела, что не пойми как оказалась в толпе странно одетых людей, которые со смехом и вскриками встречали каждый залп. На плечо опустилась рука. Она резко обернулась, скидывая её, и увидела незнакомую девушку, смотрящую на неё пронзительно синими глазами.

— Что здесь… — Слова застыли на губах.

Незнакомка стремительно перехватила запястья Марго-Риты и крепко их сжала.

Кожу обожгло холодом, а потом налетели воспоминания.

Оз смотрел прямо на Влада. Тот растерянно оглянулся, не веря, что всё получилось. Тьма обступила его со всех сторон. В чёрной непроглядной бесконечности помимо самого Влада стояли Оз, Мира и Ла-Урра.

— Кто ты? — повторил Оз, делая шаг к нему.

Пытаясь спасти его, Влад надеялся, что сломанная иллюзия схлопнется сама, выпустив сознание Оза из ловушки, но получилось иначе. Где они оказались, Влад не понимал, и как рассказать обо всём, что произошло, не знал. Как вообще можно объяснить произошедшее тому, кто сотни лет был заперт в собственном кошмаре? Оз ведь и с ума мог сойти. Или не поверить и принять за сумасшедшего.

Влад поёжился и усилием воли заставил себя посмотреть на Оза.

Тот стоял напряжённый, как струна, явно готовый, если понадобится, броситься на незнакомца.

— Меня зовут Влад. Пожалуйста, успокойтесь, я сейчас вам всё объясню, — он примиряюще поднял руки перед собой, ладонями к Озу, и вымученно улыбнулся. — Я не представляю опасности.

— И думаешь, я тебе поверю? Минуту назад всё вокруг затопила темнота, и из неё появился ты. А теперь велишь мне успокоиться? Кто ты…

Оз осёкся, как будто только сейчас вспомнил, что прибыл не один. Он медленно повернулся к девушкам, стараясь боковым зрением не выпускать Влада из виду.

— Мира, Урра, что с вами? Вы меня слышите? — Ответа не последовало. — Мира! — Он повысил голос, сделал руками замысловатое движение, словно хотел обнять обеих девушек сразу, и замер, прислушиваясь. Ничего не произошло. Оз нахмурился.

Влад понял, что он пытается использовать волшебство. Судя по всему, Ла-Урра лишила его этой возможности, оставив лишь те действия, что были прописаны в сценарии. Оз попытался взять обеих девушек за руки, но его пальцы прошли насквозь, словно Мира и Ла-Урра были искусной голограммой.

— Что за...? — выругавшись, Оз вытянул руку в сторону, сделал сжатым кулаком резкое движение вверх-вниз и скороговоркой проговорил какую-то фразу. Безрезультатно. — Ты! — Оз обернулся к Владу и вперился в него обвиняющим взглядом. — Она так и не смогла меня отпустить. И в Кохав Мавэт выследила, и охотников за головами послала. Так вот, я не вернусь!

— Я пришёл помочь… — промямлил Влад. — Я…

— Не прикидывайся, — Оз усмехнулся. Его лицо исказила гневная гримаса, и сейчас он мало напоминал добродушного старого волшебника из детских сказок. — На Миклил я не вернусь! Теперь мой дом здесь.

— Я… — Влад окончательно растерялся. — Я не понимаю, о чём вы говорите. Ла-Урра…

— В голову мне залез, да? — Оз прищурился. — Не понимаешь? Ну-ну. Так давай я тебе объясню. Всё просто. Ты отгородил меня от волшебства, а на Земле нет никого, кто способен на это. Значит, ты издалека. И, конечно же, не один. Вас здесь не меньше трёх. Один клятый охотник со мной никогда бы не справился, — Оз горько усмехнулся. — Оставьте меня в покое. Давай договоримся. Чего ты хочешь?

— Всё не так! — Влад замотал головой. — Ла-Урра вас околдовала, а я пытаюсь помочь.

Тьма вокруг начала едва уловимо светлеть, и Влад понял, что времени у него осталось не так много. Волшебство Ла-Урры стремилось вернуться на круги своя.

— Ложь! — Оз резко поднял руки и сделал движение ладонью от себя к Владу, как будто толкая вперёд что-то тяжёлое или посылая в полёт какой-то небольшой предмет. Скривился. — А мне ведь нечего тебе предложить…

Влад открыл рот, чтобы в очередной раз попытаться воззвать к помутнённому разуму Оза, когда тот, поняв бессмысленность разговора и попыток применить волшебство, вдруг в два шага преодолел разделяющее их расстояние и ударил его кулаком в лицо. Влад непроизвольно зажмурился, но боль не пришла. Он вообще ничего не почувствовал.

— Трус, — воскликнул Оз, затихая, словно начал отдаляться от Влада с огромной скоростью.

Вокруг резко потемнело. Сразу же обрушилась такая усталость, как будто Влад всю свою жизнь без отдыха и сна катил в гору огромный, безумно тяжёлый валун. Его тело казалось чужим и непослушным. Влад шевельнул пальцами обеих рук и не сдержал вопля. Боль, словно разряд электрического тока, впилась в позвоночник, прокатившись волнами до самых ступней. Влад затих, застыв каждой мышцей.

В его голове было туманно, и мысли беспорядочно ползали со скоростью уставшей улитки. Влад усмехнулся. Он и сам на месте Оза себе вряд ли бы поверил. Скорее принял бы за сумасшедшего. Но Оз… Он повёл себя странно. Миклил, охотники за головами, Кохав Мавэт — Влад словно попал в какой-то шпионский боевик.

Кто такой вообще старик Оз? Откуда он взялся на Земле? Легендам и сказкам про то, что дед Мороз — это олицетворение зимы, Влад верил мало. Время стирает правду, оставляя в мифах и сказках домыслы обычных людей, которые передают истории из уст в уста, привирая и добавляя свои фантазии. И сейчас ему стало не по себе. Если вспомнить кинематограф, охотники за головами обычно преследуют преступников, за которых назначена награда. Выходит, Оз не такой хороший, каким хочет казаться? Но ведь в его устах это словосочетание могло иметь совершенно иной смысл. Влад улыбнулся и сразу же поморщился. Он лежал щекой на чём-то холодном, и занемевшая кожа на это движение ответила роем болезненных уколов. В его мире контрабандисты были преступниками, однако в будущем Марго-Рита и ей подобные стали единственной надеждой человечества выжить в ледяном аду. В аду, который создали Оз и Ла-Урра.