— Я понимаю… — Паника схлынула так же быстро, как и появилась. Осталось лишь безразличное принятие судьбы.

— Удачи… — Мак-Сим дотронулся до створок лифта и, отвернувшись, рванул в сторону, где слышались громкие выстрелы.

Когда между полом этажа и потолком лифта осталась полоска шириной с ладонь, Влад не выдержал. Он бросился к створкам и забарабанил кулаками по покрытому мелкими трещинами пластику.

— Остановите лифт, вытащите меня! Я не хочу умирать! Помогите, прошу вас, помогите! — Последний крик сорвался на хрип, и Влад рухнул на пол, содрогаясь в беззвучных рыданиях. Слёз не было, только горло сжимали спазмы, не давая вздохнуть, да тело сводила болезненная судорога.

Лифт скользил в обшарпанной тёмной шахте, то замирая, то рывками продолжая медленное падение. Последний раз подпрыгнув, он с глухим скрипом остановился. Сердце пропустило удар, Влад, помня о ядовитом воздухе, глубоко вздохнул и застыл.

Чуть слышное шипение дало понять, что створки вот-вот откроются. Влад бросился к ним, пытаясь помешать распахнуться, но гладкий пластик скользил под вспотевшими ладонями, неумолимо впуская в кабину лифта яд. С негромким щелчком двери приняли крайнее положение и замерли.

Влад зажал ладонью нос и рот, ощущая, как быстро тают в лёгких остатки драгоценного кислорода. Бежать было некуда. Вокруг стоял полумрак, который бывает, когда солнце уже скрылось за горизонтом, но из последних сил старается осветить землю гаснущими лучами.

Шахта лифта стеклянной колонной уходила вверх, в глубину высотного здания, нависшего над прозрачной крышей. Слева и справа от убежища Влада тянулись бесконечные ряды обшарпанных скамеек.

В ушах с каждой секундой всё громче отдавался барабанный стук сердца. Влад, сдерживая уже невыносимое желание сделать вдох, чувствовал, как горят от недостатка кислорода лёгкие и кружится голова. Он сопротивлялся сколько мог, но инстинкт самосохранения одержал верх — холодный сладковатый воздух нижнего города проник в бронхи, неся с собой наверняка мучительную смерть.

Влад часто задышал, с нарастающей дрожью ожидая первых симптомов отравления. Ноги уже не держали, он рухнул на пол и прислушался к себе. Ничего необычного, даже сладковатый привкус быстро стал привычен. Шло время, а хуже ему не становилось: хоть стук сердца и отдавался в висках барабанным боем, но дышалось легко, тошнота не подступала, а в голове не собирался туман. Влада затопила волна облегчения, и он тихо фыркнул — глупо было даже пытаться задерживать дыхание.

«Может, яд действует медленно? Или меня обманули, и с воздухом всё в порядке. Тогда почему криоты так боятся этого места? Может… может, здесь другие опасности?» — спохватившись, Влад прижался к прозрачному пластику и осмотрелся.

Вокруг стояла мёртвая тишина — ни единого звука из тех, что обычно бывают даже в самом тихом месте. На первый взгляд помещение казалось пустым, но выходить наружу не хотелось — неизвестность пугала. Лифт был единственным безопасным островком на незнакомой территории.

Марго-Рите до последнего не верилось, что их просто так отпустят. Когда уже бывшие пленники со всех ног бежали по погружённым в темноту тоннелям, она ждала нападения. Стоило им ворваться в огромный пустующий ангар, где помимо «Удачи искателя» стояли ещё три даже на вид древних корабля, Марго-Рита приготовилась к драке: их, она была уверена, привели в ловушку. Но нет: их безликий проводник, нервно оглядываясь по сторонам, кивнул на распахнутый настежь шлюз и сказал:

— Как только я открою ворота, улетай и забудь всё, что ты здесь видела.

— Но… Можем ли мы как-нибудь отблагодарить вас?

— Быть может, в будущем, — хмыкнул собеседник. — Люди о нас ещё услышат.

Марго-Рита всмотрелась в чёрный зев тоннеля, в котором растворилась широкая спина их спасителя, взглянула на стоящий рядом корабль — от его состояния у неё по спине пробежала дрожь — и шагнула в грузовой отсек «Удачи искателя», сразу же нажав кнопку на панели управления. Створы шлюза начали, поскрипывая, смыкаться. По мере того, как они сближались друг с другом, отделяя Марго-Риту пятисантиметровым слоем металла от никому неизвестной общины, она чувствовала, как её отпускает сковавшее тело напряжение.

«Неужели у нас получилось?»

Она оглядела команду: И-Ван пустым взглядом всматривался в сомкнувшиеся створки шлюза, сжав челюсти так, что на щеках играли желваки; М-Арк, обхватив себя за плечи, заметно дрожал, похоже, не веря в то, что они вырвались; Фё-Дор выжидающе смотрел на неё — ждал разрешения вернуться к любимым двигателям и узнать наконец, не навредили ли криоты «Удаче искателя»; Сни-Жанна, закрыв лицо руками, сидела на пластиковом ящике — на её пальцах буквально на глазах исчезали последние признаки волшебного истощения. А Влад… Марго-Рита нахмурилась. Влад стоял в своей светлой куртке, словно зомби, буравя взглядом пол, на его лице не было ни единой эмоции.

«В шоке, наверное. Ему многое пришлось пережить», — подумала Марго-Рита и, сообразив, что теряет время, быстро взяла бразды правления в свои руки:

— Фё-Дор, к двигателям. М-Арк — на кухню. Есть хочется жутко. И-Ван, проконтролируй. Влад, Сни-Жанна — приготовьтесь к взлёту.

Контрабандисты, услышав приказы, стряхнули оцепенение и разбежались кто куда. Не теряя времени, Марго-Рита быстрым шагом прошла по кораблю, отмечая, что на первый взгляд криоты не успели разграбить «Удачу искателя», села перед пультом управления и начала подготовку к взлёту. Сни-Жанна и Влад зашли в рубку на минуту позже неё, сразу же, не говоря ни слова, заняли места и пристегнулись.

Краем уха Марго-Рита слышала, что Сни-Жанна что-то спросила у Влада, но тот, погружённый в собственные мысли, никак не отреагировал на вопрос, и она не стала настаивать. Их молчание полностью устраивало Марго-Риту. Она сделала глубокий вдох: всё ещё не верилось, что они смогли так просто выбраться из этой, казалось бы, последней в их жизни передряги.

Створки ворот ангара беззвучно распахнулись — стояла глубокая ночь. Дождавшись отчета Фё-Дора о состоянии двигателей, Марго-Рита подняла «Удачу искателя» в воздух, аккуратно вывела её наружу и рванула в небо, с наслаждением ощущая мелкую вибрацию металла. Короткий плен никак не навредил кораблю, он всё так же чутко слушался руля. Успокоившись, Марго-Рита взяла курс точно на север и включила автопилот.

Спустя несколько минут все обитатели корабля собрались в кают-компании.

— Кэппи, в двигательном отсеке всё в норме. Ни инструменты, ни запасные детали не тронуты, — улыбаясь во весь рот, отрапортовал Фё-Дор.

— На кухне оборудование тоже в порядке, но вся еда пропала. — М-Арк махнул рукой на раскрытые дверцы кухонного шкафчика — полки были пусты.

— Провиант из грузового отсека тоже пропал. Интересно, почему криоты оставили коробки? — И-Ван был на удивление спокоен и собран. — И оружие пропало. Но я ведь не зря делал потайной схрон! Уверен, они его не нашли, так что еды на пару-тройку дней нам хватит. М-Арк, Фё-Дор, Влад, помогите мне!

С их помощью И-Ван отодвинул диван в углу кают-компании и, встав на колени, на что-то нажал. Раздался громкий щелчок — один из металлических квадратов, на которые делился пол, выдвинулся на пару сантиметров. С помощью отвёртки И-Ван приподнял его, отложил в сторону и с гордостью продемонстрировал заставленный ящиками подпол.

— Всегда знал, что он когда-нибудь нам пригодится. Давайте, ребята, помогите мне.

Наклонившись над отверстием, Фё-Дор начал передавать ящики М-Арку и Владу, которые, повинуясь указаниям И-Вана, относили их либо на кухню, либо в трюм. Марго-Рита наблюдала за происходящим со смешанными чувствами. С одной стороны, она была рада предусмотрительности И-Вана, рада, что им не придётся голодать. Но с другой, она на чём свет ругала свою недогадливость, ругала себя за то, что сама не сообразила организовать тайник. В голову вновь полезли грустные мысли о том, что зря она стала капитаном, ведь И-Ван справляется с этими обязанностями гораздо лучше. Может, был смысл в том, что он не отпускал её в самостоятельное плавание, постоянно маяча за спиной и давая правильные, но безумно раздражающие советы?