«Дай хоть какой-нибудь знак, молю. Прошу, я не хочу вот так умереть. Прошу тебя…»

Молитва слетела с его застывших ледяной коркой губ и потерялась в темноте, когда вдруг справа, совсем недалеко, вспыхнул яркий оранжевый свет, словно солнце за завесой снежной метели. Оранжевая полоса обозначила вытянутую массивную фигуру корабля, по бокам от неё вспыхнули уже белым два пятна. Двигатели набирали мощность для взлёта.

— Они улетают, — прошептал Влад. — Стойте! — сказал он чуть громче, в рот сразу же набился снег, а на зубах захрустели льдинки. — Подождите нас! — крикнул он уже что есть силы, не веря, что его услышат сквозь шум метели и рокот работающих двигателей. — Жанна, они сейчас улетят без нас. Что же делать?

Сни-Жанна каким-то чудесным образом услышала его, подняла правую руку, почти чёрную на фоне снега, и начала перебирать пальцами. Влад увидел, как сорвавшиеся с кожи синие искры закружились в воздухе, собирая вокруг себя снег и льдинки. Когда снежно-ледяной шар стал размером с большой арбуз, Сни-Жанна всем телом толкнула ледяной шар в сторону корабля и бессильно обмякла, окончательно потеряв сознание. Влад едва успел её подхватить. Некоторое время ничего не происходило, а потом раздался громогласный звук удара. И набирающие обороты двигатели «Удачи искателя» замолчали.

Налетевший со спины порыв ветра сбил Влада с ног, и он упал лицом вниз, прикрыв собой Сни-Жанну. Ему нужно было подняться, собрать последние силы и пройти каких-то десять шагов, отделяющих их от спасения, но силы кончилились — руки и ноги не слушались, а сознание быстро окутывала дарящая долгожданные тепло и покой дрёма.

В угасающем сознании Влада пронеслась мысль о доме: не вышло, он не смог вернуться и теперь так и останется лежать в холодном снегу, безумно далеко от дома и родных. Его пальцы сжались в кулак и ударили по насту перед ним, раня кожу об острые льдины, — какой же он слабак. Вдруг совсем рядом в поле его зрения появилось тёмное пятно, а потом Влад почувствовал, как его подняли и куда-то понесли.

«Неужели?...»

Когда холод резко сменился теплом, Влад открыл глаза и с радостью узнал знакомый трюм «Удачи Искателя». Пол тихо вибрировал, после шума снаружи тишина непривычно, почти болезненно давила на его уши. Рядом без сознания лежала Сни-Жанна, чуть в стороне стояли И-Ван и Фё-Дор.

— Ты едва не опоздал. Мы почти уже улетели. — Фё-Дор широко улыбался.

— А мне вот очень интересно, чем таким вы ударили в корпус, — хмурился И-Ван, но его глаза смотрели добро и открыто.

В трюм влетела Марго-Рита. Скользнув взглядом по сжавшемуся Владу, она впилась глазами в Сни-Жанну.

— Я никуда не полечу, пока она не покинет мой корабль!

Луч заходящего солнца коснулся видневшейся над снежными дюнами верхушки зелёной пирамиды. Сиреневое небо потемнело, окрасившись в густо-фиолетовый цвет. Марго-Рита стояла в дверях шлюза, и порывы ветра играли с её тёмными волосами, бросая короткие, едва прикрывающие шею пряди в лицо. Она морщилась, убирая их за уши, но не уходила. Её мысли витали в далёком прошлом.

Тогда стоял такой же тёмный ветреный вечер. Она, двенадцатилетняя девочка, стояла в грузовом отсеке корабля контрабандистов и смотрела наружу, чувствуя, как по щекам сбегают замерзающие капли. Она стояла и смотрела на удаляющуюся от неё широкую спину отца. Медленно спустившись по короткому трапу, он подошёл к женщине, которая сжимала ладонь девятилетней девочки. Женщина стояла и что-то говорила дочери, ласково улыбаясь, а девочка сначала внимательно слушала, а потом посмотрела на Марго-Риту и, громко рассмеявшись, помахала ей рукой, нетерпеливо подпрыгивая. Женщина тоже посмотрела на Марго-Риту и холодно улыбнулась, в её глазах плескалось торжество. Отец подошёл к ним и встал рядом, девочка тотчас схватила его за свободно висящую руку и ещё громче рассмеялась, словно радуясь, что Марго-Рита наконец не стоит у неё на пути. У шлюза засуетились контрабандисты. Время стёрло их лица и имена, но Марго-Рита прекрасно помнила свою обречённость и боль, пронзившую её в тот момент, когда отец, крепко сжав ладонь чужой дочери, поднял свободную руку в жесте прощания. Створки шлюза начали медленно смыкаться, а Марго-Рита наконец осознала, что её предали. Сделали так больно, что она, смотря на сверкающую верхушку зелёной пирамиды, как и тогда, много лет назад, ощущала, что внутренности скручивает узлом и начинает подташнивать.

Марго-Рита очнулась, когда сильный порыв ветра бросил в лицо крохотные льдинки. Обернувшись, она увидела, что М-Арк и Фё-Дор уже закончили распределение груза по отсеку и теперь ходили между коробками, проверяя, надёжно ли те закреплены. Можно было лететь, больше её здесь ничего не держало, кроме…

Она вновь посмотрела на пирамиду и, преодолев четыре ступеньки, шагнула на скрипнувший под ногами утоптанный снег. Пройдя вперёд и вправо, Марго-Рита посмотрела на восток. Ей показалось, что на горизонте кто-то воздвиг гигантскую, закрывшую собой всё от земли до неба, угольно-чёрную стену, то и дело вспыхивающую ветвистыми разрядами далёких молний — надвигалась неваска. На западе солнце опустилось за горизонт, и Марго-Риту резко, словно кто-то выключил свет, обступили сумерки. Ветер усиливался с каждой секундой, и больше ждать было нельзя, но она ждала.

Марго-Рита помнила радость в глазах незваного гостя, когда она согласилась оставить его на корабле, помнила его уверенные слова, что он никуда не уйдёт и будет ждать их около «Удачи искателя». Тогда она им не поверила — и не зря. Вернувшись к кораблю, Влада она не застала, но всё равно сдержала своё обещание. Однако время давно вышло, а его всё не было. Значило ли это, что он решил остаться в Снежбурге? Марго-Рита не знала, но рисковать кораблём и дожидаться неваски было глупо.

Она подошла к открытой двери, бросила последний взгляд на пирамиду и тихо сказала:

— Прощай, Влад. Надеюсь, ты сделал верный выбор.

Марго-Рита быстро преодолела три ступеньки, сложила лестницу и с коротким скрипом закрыла дверь, закрепив её четырьмя блокираторами. В трюме остался лишь Фё-Дор. Он сидел на ящике и не отрываясь смотрел на Марго-Риту. Когда она захлопнула люк, он вскочил и подошёл к ней:

— Кэппи, может, ещё немного подождём? Время есть…

— Неваска будет здесь самое большее через час. — Она покачала головой. — Нужно улетать, Фё-Дор. Я не могу рисковать «Удачей искателя».

— Но Влад… Он же не собирался оставаться. А вдруг с ним что-то случилось?

— Я говорила с Кла-Усом. Он обещался помочь ему обустроиться. Если Влад не пришёл, значит, ему там понравилось. Снежбург — неплохое место, чтобы начать новую жизнь…

— Но, кэппи, он не…

— Прости, — положив руку ему на плечи, перебила Марго-Рита, — но нам действительно пора. Так что давай закончим этот разговор и ты займёшься подготовкой к старту.

По лицу Фё-Дора было видно, что ему хочется ещё многое сказать, но он, грустно улыбнувшись, кивнул и коротко ответил:

— Да, кэппи. — И, медленно развернувшись, скрылся на лестнице.

Марго-Рита вздохнула, чувствуя непрошеную вину перед ним. Они могли подождать ещё максимум десять минут, но что бы это изменило? Влад решил остаться, и это было его право. А значит, нужно как можно быстрее выбросить его из головы и заняться насущными делами.

Поднявшись по лестнице, она пересекла кают-компанию, прошла короткий коридор и оказалась в рубке. И-Ван уже сидел в кресле штурмана, занимаясь прокладкой курса. На мониторе перед ним мелькали диаграммы, карты и ползли вверх столбцы цифр. Марго-Рита села в кресло пилота и, пока руки автоматически порхали по клавишам, проводя предполётную проверку, повернула голову к И-Вану:

— Как успехи?

— По моим расчётам, мы доберёмся до Обители Покинутых за три дня, ровно к сроку, обозначенному в том сообщении, но лететь придётся быстро, без отдыха.

— Значит, введём круглосуточное дежурство, — кивнула Марго-Рита. — По шесть часов, думаю, будет достаточно.