— Согласен, — улыбнулся И-Ван. — Знаешь, до сих пор не могу привыкнуть к мысли, что ты выросла и что тебе уже не нужны мои советы.
— Почему же не нужны? Нужны, у тебя всё же немало опыта. А вот принимать решения я должна сама. — Марго-Рита взглянула на экраны. — Проверка завершена, все системы готовы к взлёту.
Справа ожил хрипящий динамик:
— Проверка завершена. Двигатели готовы к старту.
И-Ван нажал клавишу, и на экране перед Марго-Ритой возникли зелёные полосы на чёрном фоне — карта с проложенным маршрутом. Белая точка корабля мерцала рядом с зелёной пирамидкой — пиктограммой Снежбурга. От неё зелёная линия проложенного пути тянулась через обозначенные на карте серебристыми волнами снежные поля к горам. Около них виднелось полупрозрачное серое пятно неясной формы — так на картах отмечались места, где пропал корабль контрабандистов. Маршрут задевал самый край пятна и тянулся дальше, через горы, на север, по целой россыпи волнистых линий.
— Если сможем проскользнуть между волнами неваски, то проблем не будет, — сказал И-Ван.
— Мы постараемся, — улыбнулась в ответ Марго-Рита и, нажав кнопку интеркома, сказала: — Всем пристегнуться, начинаю взлёт.
Привычным движением она щёлкнула застёжкой ремня и включила двигатели. Переборки мелко завибрировали, панель управления замигала красными, зелёными и жёлтыми огнями. Вибрация начала нарастать; когда она достигнет пика, опоры «Удачи искателя» плавно оторвутся от снега, а потом, Марго-Рита знала это, её вдавит в кресло резкий вертикальный взлёт. Сколько раз она переживала этот момент, не пересчитать, и всё равно её сердце замирало, а желудок скручивался, когда ей представлялось, что вибрация прекратится и «Удача искателя» не сможет оторваться от земли. И тогда снова будут крохотная комнатка из снега и льда, мучительная необходимость подчиняться дурацким законам общинников и нудная добыча белого мха до конца жизни.
И вот он, пик. Снаружи, Марго-Рита как наяву представила это, двигатели и нижняя граница корабля вспыхнули ослепительно ярким светом, опоры заскрипели, выворачиваясь из снега, и вот он, тот самый момент, когда…
Вдруг, заглушая вибрацию, по помещениям пронёсся звук отдалённого, но явного удара, словно что-то большое и твёрдое врезалось снаружи в обшивку. Марго-Рита и И-Ван переглянулись.
— Неваска разыграется ещё минут через тридцать. А ветер за бортом не смог бы швырнуть такую большую глыбу.
— Тогда что это?
— Кэппи, ты слышала? — ожил динамик голосом Фё-Дора.
— Двигатели?
— Всё в норме, кэппи. Но удар, это…
— Надо проверить. — И-Ван перегнулся через подлокотник своего кресла и нажал на несколько кнопок на главной панели управления. — Марго, заглуши двигатели.
— Но… А что, если ты ошибся и это неваска?
— Нужно проверить! — в голосе И-Вана послышались металлические нотки. — Марго, это может быть очень опасно!
— Ладно, — нахмурилась она и ввела несколько команд. Вибрация начала сходить на нет, и через мгновение наступила тишина.
Тем временем И-Ван вывел на экран изображения с внешних камер. Снежинки кружились под порывами ветра, залепляя объективы, и казалось, в мире за пределами корабля нет ничего, кроме белых точек в чернильно-чёрной пустоте. Ещё одна клавиша, и камеры сменили режим на инфракрасный. Перехватив управление, Марго-Рита уже сама увеличила масштаб и стала рассматривать изображения с разных камер. И на одном из них от камеры, закреплённой над шлюзом грузового отсека, они одновременно увидели небольшое красно-жёлтое пятно неправильной формы.
— Там кто-то есть! — воскликнула Марго-Рита. — Кто-то, излучающий тепло.
— Это Влад! — прохрипел динамик. — Я наружу! — Раздался щелчок, и связь прервалась.
— Думаешь, это и правда Влад?
Вместо ответа Марго-Рита пожала плечами, разглядывая изображение на экране. Излучающее тепло пятно мало походило на человека, точнее нет, не так, оно было слишком большим для одного человека. И-Ван тоже обратил на это внимание.
— Если это и Влад, то он точно пришёл не один.
— А ещё очень интересно, что он швырнул в обшивку.
— И как он это сделал, — подхватил И-Ван, вставая с кресла. — Пойду посмотрю. Может, помощь понадобится. А ты?
— Через минуту присоединюсь к тебе, — кивнула она, проверяя остальные камеры, и тихо сказала: — Не нравится мне всё это.
Но И-Ван её уже не услышал — Марго-Рита осталась в рубке одна. Она понимала, что ей нужно сейчас находиться там, в трюме, чтобы руководить, чтобы, как капитан, принять верное решение. Но она почему-то не могла заставить себя встать с кресла — её ждало в трюме что-то такое, чего она явно не хотела видеть. А мысли то и дело возвращались к перебиранию знакомых общинников — кого Влад мог притащить с собой? И было только одно лицо, которое она не хотела увидеть, спустившись в трюм. Марго-Рита медлила, пытаясь собраться с силами. Это было до такой степени глупо, что ей захотелось себя стукнуть. В Снежбурге полторы сотни жителей, и Влад мог привести кого угодно и по какой угодно причине, но почему-то Марго-Рита уже знала, с кем он пришёл. И ей это совершенно не нравилось.
Тем временем изображение с внешней камеры изменилось: к поблёкшему жёлтому пятну присоединилось ещё одно, ярко-жёлтое с красной серединкой — Фё-Дор немедля начал спасательную операцию. Бледное пятно распалось на два поменьше, и Марго-Рита судорожно выдохнула. Ошибки быть не могло — Влад кого-то с собой притащил. Трансляция с камеры запнулась и замерла, а когда вновь в нижнем левом углу побежали, отмеряя время, секунды, то пятна пропали, оставив лишь чёрную пустоту.
Марго-Рита, щёлкнув клавишей, отключила трансляцию и пожалела, что внутри корабля камер нет. Ей бы не помешало перед тем, как она спустится в трюм, узнать, кто пришёл вместе с Владом. Но увы. Создатели «Удачи искателя» не подумали об этой мелочи, а сейчас сделать подобное было уже нереально.
Ей придётся туда спуститься. И вообще, чего это она так переживает? Это её корабль, и, если спутник Влада её не устроит, Марго-Рита спокойно могла выставить его за борт — она имела на это полное право. Эта мысль на секунду успокоила Марго-Риту, но, взглянув на температуру и скорость ветра за бортом, она поняла — выставить сейчас туда живое существо будет равносильно убийству. Неваска приближалась с каждой секундой, и человек, предоставленный сам себе снаружи, просто заблудится и уже не сможет найти путь в Снежбург. Но и отложить взлёт Марго-Рита уже не могла — «Удача искателя» стояла на открытом месте и порывы неваски, несущие ледяные глыбы, разобьют корабль вдребезги. А это значит, она бросила взгляд на время, у них осталось не больше десяти минут. Марго-Рита вздохнула и рывком поднялась с кресла — медлить было нельзя.
Всю дорогу до трюма она уговаривала себя, что всё будет хорошо и её страхи напрасны, но когда до него остался один пролёт — шесть невысоких ступеней за углом — Марго-Рита вновь застыла. В трюме раздавались голоса И-Вана и Влада, которые что-то негромко обсуждали. Неизвестный общинник молчал. Вдруг по лестнице зазвучали шаги, и из-за поворота снизу показался М-Арк. Увидев Марго-Риту, он вздрогнул:
— Ой, кэппи. Напугала! Тебя уже все ждут. Там Влад притащил какую-то девушку… — на одном дыхании выпалил М-Арк. — Я пойду воду вскипячу — они промёрзли насквозь, не хватало ещё заболеть. И так свалились на нас, как снег на голову, — проворчал он и скрылся из виду.
Что произошло дальше, Марго-Рита запомнила смутно. После слов М-Арка о какой-то девушке её сознание окутал туман. Она стремительно слетела с лестницы, пересекла трюм, остановившись на границе небольшой свободной от ящиков площадки у створок шлюза. Бледный Влад с посиневшими губами сидел на полу, привалившись спиной к переборке, на его коленях, спиной к Марго-Рите, лежала тонкая женская фигура, закутанная в типичную для общинников меховую одежду. Рядом стоял сшитый из кусочков кожи заплечный мешок, его горловина была туго затянута кожаным шнурком, на одном конце которого болталась крохотная фигурка снеговика с ведром на голове и ярким оранжевым носом. Марго-Рита задрожала, стук её сердца пронёсся в голове громогласным эхом, заглушая все внешние звуки. А потом девушка пошевелилась и неловким движением перевернулась на спину. С её головы слетел капюшон, и по полу рассыпались золотистые пряди. Лицо и руки девушки посинели — Марго-Рита с первого взгляда узнала признаки волшебного истощения. Это стало последней каплей. Перед глазами вспыхнула алая пелена, изнутри поднялась волна сметающей всё на своём пути ярости, и до того, как она успела сообразить, что делает, с её губ сорвались страшные слова:
