Повисла тишина. Опустив взгляд, Влад усиленно рассматривал колени, не собираясь первым начинать разговор. Мысли лихорадочно метались в его голове: как себя вести, чтобы успешно справиться с задачей, он даже не представлял. В комнате было так тихо, что он слышал, как в ушах пульсирует кровь. Вопрос Тео-Дора застал его врасплох.
— Кто помог вам сбежать?
Влад поднял голову и встретил взгляд криота. Глубокие синие глаза без чёрных точек зрачков затягивали, гипнотизируя.
— Я… я… — Язык не слушался, но Владу удалось собраться. — Никто. С нами была волшебница — она смогла открыть камеры и усыпить охранников. — Он надеялся, что версия прозвучала правдоподобно.
— Ложь, — припечатал Тео-Дор. — Никакое волшебство не смогло бы провести людей незамеченными через всю общину. Нет, вам помогал кто-то из криотов. Кто?
— Я никого не видел.
— Допустим. Почему ты не улетел с остальными? — Синие глаза потемнели. В голове Влада зашумело, в висках закололо.
— Мне помешали. Я свернул не в тот тоннель и заблудился…
— Снова ложь. Охрана рассказала мне иное. Что ты скрываешь, человек? — последнее слово в его устах звучало самым страшным ругательством.
Влад не ответил. Ему нужно было собраться с мыслями и хоть немного подумать. Пока любая попытка оправдаться проваливалась, криот видел его насквозь. Радовало одно: задачу потянуть время он выполнял, казалось, на пять с плюсом. Руки вцепились в верёвку, которую Мак-Сим перед уходом незаметно ослабил. Влад заёрзал на неудобном табурете, лихорадочно соображая.
— Да, я соврал, — голос Влада сорвался на фальцет. — В камеру пришли три чело… криота в белых комбинезонах и масках. Они усыпили охрану напитками и выпустили нас. Сказали, отведут к кораблю. И отвели, наверное… А я потерялся. Меня нашёл этот высокий, не знаю его имени. Я…
— У меня под боком появилась шайка предателей. Интересно. — Тео-Дор выпрямился в кресле и подался вперёд, опираясь локтями в колени. — Как они выглядели? Что говорили?
— Я всё рассказал. Больше ничего не знаю.
А в голове билась единственная мысль: «Сколько прошло времени? Как долго мне…»
— Они украли у меня корабль! Единственный, лёд его побери, рабочий корабль! Ты всё мне расскажешь, человек!
И тут Влад понял, что его обманули. Даже если сопротивление победит, в общине криотов не было корабля, который мог бы доставить его к Озу. Ян и Мак-Сим просто воспользовались его легковерием.
— Не хочешь по-хорошему говорить, будет по-плохому. — Рассерженный криот незаметным глазу движением оказался перед пленником.
Он сжал ладонями его виски и закрыл глаза. Влад дёрнулся в попытке отпрянуть, но обжигающе холодные ладони за мгновение будто приморозились к коже. В его голову проникли ледяные щупы и начали копаться в воспоминаниях, как в шкафу с одеждой, вытаскивая, рассматривая и откидывая в сторону ненужное. Влад попытался воспротивиться, но, ощутив резкую боль, провалился в темноту. Его захватил и повлёк за собой водоворот из осколков воспоминаний и отрывков чувств. Они с молниеносной быстротой сменяли друг друга, сковывая и оглушая.
Боль… Удары по лицу и спине сыплются со всех сторон, кто-то держит руки, не давая прикрыть лицо. Металлический привкус крови на языке.
Обида… За что? Я же ничего плохого не сделал. За что они со мной так? И обращение «уродец» вместо имени стало уже привычным делом.
Страх… Взгляд из-за угла. Лишь бы ни на кого не наткнуться. Непослушные пальцы прижимают к груди коробку с едой. Если увидят — побьют и отнимут. Страшно! Нужно отнести маме.
Отчаяние… Живот сводят ужасающие судороги. Нестерпимая боль… Мама! Мама? Почему ты лежишь на снегу? Почему ты такая холодная?
Ненависть… Они заплатят! За всё заплатят! Слышишь, мам?
Что это было? Каждое видение, каждый отголосок чувств острым осколком проникал внутрь, заставляя погружаться в водоворот не своих — чужих эмоций. Влад как будто прожил некоторые моменты жизни Тео-Дора вместе с ним. И это было уже не в первый раз. Сни-Жанна, Ла-Урра, талисман Оза — моменты их воспоминаний отпечатались в сознании, загнанные в самый дальний угол. Это пугало. Что с ним происходит, Влад не понимал, а спросить совета было не у кого.
Из размышлений его вырвал сильный удар в живот, отбросивший к стене. Стул под Владом развалился на части, верёвка на его руках ослабла. Пошевелив пальцами, он понял, что свободен.
— Кто ты такой? — В глазах дрожащего всем телом Тео-Дора плескался ужас. — Как ты смог?
Не дав Владу прийти в себя, криот начал бить ногами.
— Ненавижу. Как ты посмел! — повторял он, нанося удар за ударом.
Влад, сжавшись в комок, пытался спрятаться от сильных, болезненных пинков.
— Хватит, пожалуйста, — простонал он, но Тео-Дор был ослеплён гневом. — Твоя мать была человеком! Её ты тоже ненавидишь? — из последних сил крикнул он и сжался, ожидая новых ударов. Но их не последовало.
— Мама, — Тео отшатнулся от Влада. — Я любил её больше жизни, но и она покинула меня… Мама…
Его глаза затуманились, и он, кажется, забыл, что в комнате не один. Это дало Владу возможность прийти в себя. Пошатываясь и держась за стену, он поднялся на ноги. Всё тело болело, но серьёзных повреждений вроде бы не было. Голова кружилась, Влад проклял всё на свете за то, что согласился сдаться. Кто знает, может, его попытка пересечь ледяную пустыню была бы успешной?
Наконец Тео-Дор отмер и открыл глаза. Он дрожал всем телом, с ненавистью сверля Влада взглядом.
— Охрана! К лифту его!
На зов командира в комнату вошли два охранника, оторвали ослабевшего, испуганного Влада от стены и волоком потащили его по оранжевому коридору. Тео-Дор с улыбкой следовал за ними и рассказывал пленнику о тех ужасах, что ему придётся испытать в нижнем городе.
Влад молчал, попытки сопротивления пресекли сразу же, недвусмысленно дав понять, что сломанные кости не помешают отправке в нижний город. Из коридора процессия свернула в неприметный закоулок и оказалась в небольшой комнате с лифтами и дверью, судя по сохранившейся надписи «Запасный выход», ведущей на лестничную площадку.
Плохо соображающего от боли Влада подвели к лифту с прозрачными пластиковыми створками. Вместо круглой кнопки вызова в стене торчала квадратная коробка с рычагами, цифровой клавиатурой и разбитой лампочкой. Тео-Дор собственноручно нажал рычаг, и створки медленно распахнулись. Охранники толкнули Влада вперёд. Не удержавшись на ногах, он упал. Двери лифта за его спиной бесшумно закрылись. Влад наконец пришёл в себя, рванул вперёд, что есть силы колотя по поцарапанному пластику.
— Нет. Пожалуйста, не надо! Не отправляйте меня туда! Я смогу помочь! Расскажу всё, что знаю! Пожалуйста!
Но Тео-Дор, явно наслаждаясь его криками, не реагировал, спокойно набирая на панели управления какой-то код.
Вдруг дверь запасного выхода с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались несколько вооружённых криотов в масках. Раздались выстрелы: один из них случайно попал в панель, а другой — в плечо Тео-Дора. Он пошатнулся и, вырвав у ближайшего нападающего винтовку, выстрелил.
Лифт под ногами Влада завибрировал и медленно двинулся вниз. На его глазах Тео-Дор с трудом держал оборону, спрятавшись за углом. Сделав последний выстрел, он отступил и скрылся из виду. К лифту подбежал криот, в котором Влад с радостью узнал Мак-Сима. Он жестом показал соратникам, куда скрылся Тео-Дор, и, придерживая одной рукой оружие, начал нажимать кнопки на панели управления.
Мак-Сим ругнулся сквозь зубы и от злости ударил по коробке. Хрустнув, она оторвалась от стены и рухнула к его ногам. Криот вздрогнул и попробовал руками разжать створки лифта, но они держались крепко, не поддаваясь ни на миллиметр.
— Панель сломана. Я ничего не могу поделать. Прости, — проговорил он и замолчал, услышав звуки выстрелов.
Влад поник, словно в одно мгновение лишился всех сил, и рухнул на пол. Обвинения во лжи так и не прозвучали — в них уже не было никакого смысла. Если верить рассказам об ужасах нижнего города, он уже почти мёртв.
