— Верно, — осторожно сказал Влад, чувствуя, что криоты что-то недоговаривают, но не понимая, чего и, главное, почему.
— У общины есть корабль, который сможет доставить тебя к нему, но с одним условием. — Ян, приподняв седую кустистую бровь, бросил быстрый взгляд на Мак-Сима. Тот сделал вид, что зевает. — Ты должен будешь сдаться Тео-Дору и как можно дольше удерживать интерес к себе. Нужно прекратить твои поиски, они действительно сильно нам мешают.
— Зачем вам всё это? Вы что, переворот затеяли? — предположил Влад и засмеялся, надеясь хоть немного разрядить обстановку, но сразу же осёкся, увидев, как меняются в лицах Ян и Мак-Сим. — Н-но зачем?
— Какая тебе разница? — рявкнул молодой криот. — Сделай то, о чём говорит Ян, и вали с миром. Наши дела тебя не касаются! Имей в виду: без нашей помощи Тео-Дор, узнав всё, что ему будет нужно, не станет ничего слушать, а просто прикончит тебя, сослав в нижний город.
Влад задумался. В принципе, то, что предлагали криоты, звучало разумно, но крохотный червячок сомнения всё равно сидел глубоко внутри. Что собой представлял нижний город, он не знал, но то, с каким страхом Ян сказал про него, пугало. А может, стоило всё бросить и попытаться сбежать пешком? Влад вспомнил сбивающий с ног ветер неваски, пронизывающий до самых костей холод и мысленно поморщился — это чистой воды самоубийство.
— А у вас точно есть корабль? Я, конечно, вам верю, но тогда мне непонятно, зачем вашему главному понадобилась «Удача искателя», — в голосе Влада звучало сомнение.
— Я, конечно, могу попробовать провести тебя через всю общину к ангару, чтобы его показать. Но, к сожалению, не могу поручиться, что поднятые по тревоге криоты нас не обнаружат, — медленно проговорил Мак-Сим, криво улыбнулся и с издёвкой добавил: — Хочешь попробовать?
— Похоже, особого выбора у меня и нет, — вздохнул Влад. — Либо довериться вам и получить хоть небольшой шанс спастись, либо не довериться и всё равно попасть в лапы этому вашему тирану.
«А ещё я могу ему сдать вас и ваши планы», — подумал Влад.
Этот поворот претил ему, но, если всё пойдёт совсем плохо, тогда, возможно, у него просто не останется другого выбора. Да и Влад не знал, какая сторона в этом конфликте правая, — ему в общем-то было без разницы. Единственное, Ян и Мак-Сим обещали ему помочь, а вот получится ли договориться с Тео-Дором, будет ли он вообще слушать Влада — всё это вызывало немалые сомнения.
— Влад, я не бросил тебя в беде, и теперь твой черёд нам немного помочь. — Ян вздохнул. — Видишь ли, в чём дело… В детстве Тео много чего натерпелся от людей и теперь сильно вас ненавидит. Он хочет истребить все общины. Сегодня мы ему помешали, но от своих планов он не откажется.
— Тебя сейчас везде ищут, человек. — Мак-Сим недобро сверкнул глазами. — Если его криоты наткнутся на тайники сопротивления… Будет очень много крови.
— Много крови? — голос Влада дрожал. — Ладно… Хорошо, я… я помогу вам.
Увидев кивок Яна, Мак-Сим быстро распахнул дверь и отдал несколько приглушённых команд стоящим в коридоре криотам.
— А что такое нижний город? Почему вы его так боитесь?
— Потому что это верная смерть. Всё в нём пропитано ядом: воздух, земля, строения. Криоты без последствий могут находиться там от силы минут пять, не больше. А люди… Зная о том, что вы слабее нас… Даже не знаю. Тео доставляет какое-то извращённое удовольствие пугать провинившихся нижним городом. Напугает пленника до полусмерти, а потом с восторгом наблюдает, как тот царапается в прозрачные створки лифта, умоляя изменить наказание. — Ян покачал головой. — Временами мне кажется, что он сошёл с ума.
— Готов? — к Владу подошёл Мак-Сим со шнуром в руках. — Мне придётся тебя связать. Ну, чтобы…
— Я понимаю. Чтобы всё выглядело правдоподобно, — криво улыбнулся Влад, уже жалея о том, что согласился на эту сомнительную авантюру.
— Удачи, — успел шепнуть Владу Ян до того, как Мак-Сим буквально выволок плохо стоящего на дрожащих ногах Влада в коридор.
— И что дальше? — Уютное тепло костра сменилось ледяным холодом тоннеля, а вместе с ним в душу проник страх.
— Я отведу тебя к Тео. Меньше глазей по сторонам и молчи. — Мак-Сим внимательно посмотрел на Влада. — Хорошо, что ты такой бледный. Ещё бы синяков наставить… Ладно, и так сойдёт.
Мак-Сим связал ему руки за спиной и повёл по бесконечным коридорам, которые, перетекая в перекрёстки, плавно сменяли один другой. В общине криотов было гораздо холоднее, чем в том же Снежбурге, и Влад почти сразу замёрз. Его накидка так и осталась лежать у костра в комнате старого Яна. Вместе с холодом, охватившим тело, пришёл в движение и лёд внутри. Амулет помогал, но чувствовать в груди колкие щупальца мороза было ужасно неприятно. К тому же с каждым шагом, приближающим его к Тео-Дору, Влада сковывал страх. Он боялся, что не справится, что ему не поверят, что сопротивление не успеет вовремя и его отправят в страшный нижний город.
Впереди показался конец пути. Ледяной тоннель вплотную прилегал к покрытой трещинами и ощетинившейся штырями бетонной стене с плотно закрытыми металлическими створками двери высотой в два человеческих роста.
Мак-Сим несколько раз стукнул по металлу рукой, извлекая глухой звук. Створки вздрогнули и медленно разошлись. Владу показалось, будто он только что незаметно для себя вновь переместился во времени и пространстве. Погружённый в полумрак широкий коридор без малейших признаков инея и льда сворачивал влево, в стенах виднелись настоящие деревянные двери, потрёпанные, с зияющими дырами. Из-под разломанных плиток навесного потолка торчали пучки проводов и балки перекрытий, под ногами скрипела бетонная крошка. Стены кое-где сохранили выцветшую оранжевую краску. Тусклый свет шёл от висящих на стенах через каждые две двери светящихся шаров на коротких металлических ножках. К каждому из них из-под потолка вёл чёрный провод.
«У них что, есть электричество?» — подумал Влад, пытаясь отвлечься от вселяющих страх картин своего будущего. Но спросить Мак-Сима остерёгся и сам стал перебирать варианты того, как это было возможно. Ответ нашёлся быстро. Влад вспомнил странный шар, который Марго-Рита попросила забрать его из рубки «Северного ветра». Тогда, прикоснувшись к нему, он ощутил лёгкое покалывание и только сейчас сообразил, что он, похоже, и был источником энергии.
«Какие-то технологии будущего, наверное», — решил Влад.
Не глядя по сторонам, Мак-Сим тащил его к видневшейся в конце коридора круглой металлической двери, то и дело сильно дёргая верёвку, когда Влад замедлял шаг. В её центре, поддерживая запоры, виднелся массивный маховик. Оглянувшись, Мак-Сим свернул направо. Ему сразу же преградили дорогу два крупных криота с оружием в руках.
— Меня ждёт Тео-Дор. Я привёл сбежавшего пленника.
— Он в сейфе.
Мак-Сим помрачнел. Влад хотел спросить, что случилось, но, поймав предостерегающий взгляд, промолчал. Криот грубо толкнул Влада к двери и перед тем, как открыть её, прошептал:
— Вот и всё. Нам нужен час, не больше. — Он сделал паузу. — Удачи. Она тебе пригодится.
Массивная створка со скрипом приоткрылась, и Влад оказался в просторной, почти пустой комнате. В её центре друг напротив друга стояли мягкое кресло и даже на вид неудобный металлический табурет со штырём вместо спинки. Мак-Сим, не давая Владу опомниться, пинком усадил его и уверенным движением примотал связанные за спиной руки к штырю.
В кресле сидел молодой криот со светлыми волосами до плеч и густой шерстью на лице, в глубине которой сверкали два больших голубых глаза. Он был очень худ и хрупок на вид.
— Молодец, Мак-Сим, — низкий вибрирующий голос заставлял вслушиваться в слова, впитывая каждый звук. По спине Влада побежали мурашки. — Отмени тревогу, пусть отдыхают, только караул поставь. И назначь свежих ребят на пост наблюдения за «Северным ветром». Свободен!
— Будет сделано. — Мак-Сим мгновенно испарился, аккуратно прикрыв за собой дверь.
