— Не знаю. — Ян пожал плечами. — Мне известно одно: он самый добрый, благородный и сострадательный человек из тех, кого я встречал. И мне претит думать, что потомки выживших считают его чудовищем. Неблагодарные…
— Ты… — Влад подумал, что ослышался. — Ты лично его знал? Но как такое возможно?
— Да, и, к слову, принимал участие в том совете. Оз выглядел тогда очень усталым, даже больным, лишь благодаря Мире держался на ногах. Но голос его звучал твёрдо, и он легко убедил представителя людей в необходимости своего вмешательства, — Ян говорил медленно, чуть прикрыв глаза, словно заново переживая давно прошедшие события.
— Сколько же тебе лет? — спросил Влад и сразу же осёкся. — Прости, это невежливо.
— Всё нормально. — Ян тряхнул головой и улыбнулся, шерстинки в уголках его глаз смешно встопорщились, придавая лицу звериный облик. — Я не могу назвать точную цифру. Но незадолго до того совета я справил двадцатый день рождения.
Влад открыл рот и тут же закрыл. Ян заметил его замешательство и продолжил:
— Но это ведь неважно, правда? И история эта не обо мне, а об Озе. На чём я остановился?
— На том, почему все считают его злодеем, — сказал Влад и попытался сосредоточиться на рассказе. Возраст Яна его ошеломил.
— Людская память коротка. Истинные причины зимы забылись очень быстро, когда выжившие так и не дождались тепла. Его заклинание было тщательно продумано: снег начал постепенно, год за годом, укрывать землю, давая людям возможность приспособиться к новым, суровым для них условиям, научиться жить в вечном холоде. И Оз им в этом постоянно помогал: создал систему общин и привлёк контрабандистов, которые тогда считались отъявленными негодяями, и, наверное, много чего ещё планировал сделать, но произошла трагедия, после которой он так и не оправился. — Ян умолк на несколько секунд и покачал головой. — Тогда на планете остался лишь один крупный центр по производству пищевого концентрата, и группы выживших постоянно за него сражались и умирали. Озу это надоело, к тому же завод мог бы решить проблему пропитания будущих общин, и он вместе со своей спутницей решил самолично разрешить конфликт.
— С кем? Ты же говорил, что он пришёл неизвестно откуда в одиночестве.
Упоминание спутницы вновь натолкнуло Влада на тщетно отгоняемую аналогию со сказочными персонажами: дедом Морозом и Снегурочкой.
— Да, он сам как-то мне рассказал об этом. Но всегда, сколько я его помню, рядом с ним была Мира. Она тоже владела волшебством и была бесконечно добра и милосердна. Оз любил и оберегал её, словно собственную дочь. А когда она погибла — сошёл с ума. Его горе, его колоссальное волшебство, исполнившееся чёрным отчаянием, неистовой волной прошло по планете и бушует по сей день.
— Выходит, после смерти Миры спутницей Оза стала Ла-Урра… Честно говоря, она на меня жуть нагоняет: такая красивая, а злая и жестокая. Если Оз хороший, почему же терпит её выходки?
— Эта девчонка никогда мне не нравилась. А теперь, кошмаря общины, она порочит доброе имя Оза, превращая его для будущих поколений в чудовище. До меня доходили слухи, что она требует от общин человеческих жертв. Я не верю в это. Оз не мог так сильно измениться.
Влад вспомнил молчаливую фигуру в красном возле требующей подарок Ла-Урры.
— К сожалению, похоже, что мог. Я был на собрании в Снежбурге, где Ла-Урра говорила о подарках. — Влад вкратце пересказал ему увиденное.
— Она околдовала его, точно тебе говорю. — Ян взволнованно сжал кулаки. — Оз не стал бы терпеть подобное, ни за чтобы не стал.
— Разве такое возможно? Он же вроде бы самый сильный волшебник на земле. Предтеча. Как Ла-Урра смогла его околдовать?
— Не знаю как. Когда я его видел в последний раз, на Оза страшно было смотреть. Снедаемый горем, он отошёл от дел и дал людям полную свободу действий. Одна за другой прошли две кровопролитные войны. Шаткий мир установился только спустя столетие и держится до сих пор. И, надеюсь, продержится до того, когда придёт время освободить планету от ледяного плена.
— Выходит, зима не планировалась вечной? Как Оз вообще собирался понять, что уже пора? — Владу представилась тёмная комната с большим экраном и медленно меняющимися цифрами обратного отсчёта. — И захочет ли возвращать всё на круги своя?
— «Катализатор ураганом пронесётся по планете, меняя судьбы, и тогда я пойму — время пришло», — Ян улыбнулся воспоминаниям. — Так он сказал, когда я задал ему тот же вопрос. Не знаю, была ли это шутка или, может, пророчество?
— Катализатор…
В соседней пещере раздался грохот, и в музей влетел тяжело дышащий криот в белом форменном комбинезоне с глубоким капюшоном.
— Старейшина, я должен… — Он замолчал, сверля взглядом замершего Влада. — Вижу, вы поймали сбежавшего пленника. Почему не сообщили охране? Его уже несколько часов разыскивают по всей общине, мешая нашим общим планам.
— К-каким планам? — Влад резко побледнел, ему вдруг стало очень и очень страшно.
Он затравленно огляделся — бежать было некуда. Единственный путь — через комнату Яна – загораживала высокая фигура криота.
— Не торопись, Мак-Сим. Пошли к костру, думаю, нам есть о чём поговорить. Не бойся, Влад, никто не собирается возвращать тебя в камеру.
Скривившись, Мак-Сим без возражений последовал за стариком. В прогретом помещении он встал от огня как можно дальше, подпирая спиной дверь, ведущую в коридоры общины.
— Так вот. — Ян занял своё место у костра и пояснил Владу. — Мак-Сим и его напарники освободили вас из плена и помогли твоим друзьям улететь на «Удаче искателя».
— Именно. И мне непонятно, почему этот мальчишка не улетел вместе с ними. Я собственными глазами видел, как он сел на корабль! — Криот возмущённо всплеснул руками. — А спустя каких-то двадцать минут я узнаю, что вся охрана общины на ушах стоит. Его все ищут, Ян. И это ужасно мешает!
— Успокойся, — сказал Ян Мак-Симу, ободряюще похлопав Влада по плечу. — Мак, ты представляешь, что Тео с парнем сделает, если найдёт? Он же отыграется на нём за всё.
— Если в ближайшее время его не найдут, Тео перевернёт вверх дном всю общину, Ян. Ты должен понимать, чем это нам грозит, — Мак-Сим выделил предпоследнее слово интонацией и коротким жестом.
— Не будут же они искать его вечно. Тео быстро надоест, сам знаешь.
— Надоест, может, и быстро. Но до этого его ищейки обнаружат тайники с оружием. А это… сам понимаешь. Проблему нужно решить, Ян. Мы не один день готовились, чтобы из-за какого-то «человека» от всего отказаться. Сдадим его, и дело с концом.
— Неужели нет другого выхода? — выпалил Влад, понимая, что сейчас решается его судьба. — Уверен, что вы посещаете людские общины, а значит, я мог бы с вашей помощью попасть в одну из них, неважно в какую. Прошу вас, помогите мне!
Мак-Сим, казалось, впервые вспомнил, что беглец находится с ним в одной комнате. Он уставился на него, хватая ртом воздух, поражённый наглостью просьбы.
— С чего мы вообще должны тебе помогать? — Мак-Сим быстро справился с собой.
— Не должны, — ответил Влад, опуская глаза. — Но что вам стоит проявить доброту и помочь мне? Я же не сделал ничего плохого… Поставьте себя на моё место.
— На твоём месте я бы бросил всё и сбежал как можно дальше. Только, видишь ли, в чём проблема, парень: вокруг на сотни километров — ледяная пустыня, а корабля у тебя нет, — безжалостно припечатал Мак-Сим.
Влад молчал. Криот был прав. Он находился в невыгодном положении — одно неверное слово или действие, и его отдадут на растерзание неизвестному Тео-Дору. Воспрепятствовать этому он не мог — силы были явно неравны.
— Так может, я смогу вам чем-нибудь помочь, а вы за это отвезёте меня к людям?
Мак-Сим покачал головой и открыл рот, но Ян взглядом заставил его промолчать.
— Знаешь, а ведь может получиться. — Ян изучающе посмотрел на собеседников. — Пусть Влад поможет нам, а мы в свою очередь — ему. Тебе ведь нужно к Озу, а не в ближайшую общину, верно?
