Что-то скользнуло мимо меня, и я напряглась, зная, что это змея, приближающаяся ко мне. Я не ожидала, что все закончится так. Я наклонилась, чтобы схватить кинжал, но поняла, что безоружна. Проклиная себя и свое отсутствие планирования, я дико брыкалась, пытаясь подняться в воздух, или подальше от монстра, или и то, и другое.

Чешуйчатое тело монстра сжалось вокруг меня, сжимая живот. Я рефлекторно открыла рот, чтобы закричать, и вода заполнила мой рот. Мои легкие горели, в глазах потемнело. Мои руки обмякли, а веки отяжелели. Я собиралась утонуть. После всего этого море было тем, что, наконец, заберет меня.

Внезапно я закашлялась, отплевываясь и давясь. Воздух ворвался в мои легкие, болезненный и восхитительный одновременно. Я снова была на скале, с которой начала, и вода отступала, змей снова исчезал в глубине. Скала все еще была окружена, вода была слишком глубокой и слишком опасной для меня, чтобы перебраться на берег.

Все еще отхаркивая воду, я огляделась в поисках Ванта и обнаружила его с обнаженным оружием лицом к приближающемуся существу.

— Остановись! Не делай ему больно! — Мне было все равно, прозвучит ли это безумно из-за того, что я взывала к монстру, но это было единственное, что я могла сделать со своего насеста.

Голова змея повернулась ко мне, его длинное тело извивалось при движении, чешуя блестела в тусклом солнечном свете.

— Сюда, чудовище! — позвал Вант. — Тебе нужен я!

Существо проигнорировало его, вместо этого подплыв ко мне. Мое сердце бешено заколотилось, и я быстро втянула воздух, надеясь, что не собираюсь снова уйти под воду.

По мере приближения змей двигался все медленнее, изгибы его длинного тела напоминали грациозный танец. Он обогнул скалу, ныряя в воду и выныривая из нее, окружив меня по всей длине, прежде чем замедлил движение, вынырнув из волн, чтобы посмотреть на меня.

Огромные зеленые глаза существа уставились на меня. Оно казалось скорее любопытным, чем опасным. Вант все еще издавал звуки, но я не обращала на него внимания. Я была слишком очарована монстром, стоявшим передо мной.

Опустившись на колени, я встретилась с ним взглядом, обнаружив, что больше не боюсь. Я медленно протянула руку вперед. Змей поднимал морду, пока его нос не ткнулся в мою ладонь. Он дважды моргнул, затем нырнул под воду.

Я стояла, наблюдая, как оно уплывает обратно в море. Вода отступала, пока вокруг меня не появился песок, но я все еще смотрела вслед существу. Это было давно, и все выглядело так, как было, но я не могла оторвать глаз. Что только что произошло?

Я видела, как это чудовище съело женщину, но оно просто смотрело на меня. Как будто здоровалось.

— Aра! Не двигайся, — крикнул Вант.

Я встряхнулась от своих мыслей и, обернувшись, увидела бегущего ко мне оборотня с оружием наготове. Слезая со скалы, я увязла ногами во влажном песке. Вант оказался передо мной прежде, чем я успела сделать еще один шаг. — Ты ранена? Что случилось?

— Я в порядке.

Его глаза сканировали меня, изучая каждую частичку моего тела. Я могла сказать, что он не верил, что я невредима.

— Я в порядке. Мне не было больно, — заверила я его.

Он глубоко вздохнул, затем провел рукой по волосам. — Я думал, ты умерла. Это было прямо здесь. Прямо перед тобой.

Звук волн, разбивающихся о берег, долгое время был единственным звуком. Я не была уверена, что должна сказать, и, похоже, Вант тоже не находил слов. Наконец, он вложил свой меч в ножны. — Нам нужно возвращаться.

Следовавшие за нами охранники быстро отреагировали, когда увидели наше растрепанное состояние, и бросились к нам. — Что случилось?

— Морской змей, — сказал Вант.

— Это невозможно. — Глаза охранника расширились. — Насколько близко это было?

— Подошел прямо к берегу, — сказал Вант.

— Мы должны немедленно сообщить королю, — сказал охранник. — Должно быть, что-то разозлило Чето.

— Похоже на то. Вант протянул мне руку, чтобы помочь сесть на лошадь.

Я забралась на спину Шафран, затем посмотрела вниз на промокшего оборотня. — Ты думаешь, это дело рук Чето?

— Я не уверен. — признался Вант. — Что бы ни происходило, это, вероятно, больше, чем все мы.

Всю поездку мой желудок скручивало в узел. Чето, богиня моря, была хорошо известна тем, что использовала свое влияние на монстров для нападения на корабли. Но я никогда не слышала истории о том, чтобы она посылала своих существ так близко к суше. Конечно, всегда был риск, потому что ее влияние распространялось на все морское пространство.

Я давным-давно решила, что боги никоим образом не вмешиваются в наши дела, если только это не для их собственного нездорового развлечения. Если Чето посылала своих монстров в Конос, вполне возможно, что она только начинала.

16

Райвин

Вдалеке капала вода, но внутри пещеры все было сырым. Жизнь давным-давно поглотила серую скалу. Зеленые водоросли и любопытные цветущие растения облепляли каждую поверхность. Пенистая вода переливалась через края бассейнов, разбросанных по земле. Потребовались бы секунды, чтобы приливы поднялись и затопили все пространство, превратив меня в водянистую могилу.

В то время как Конос был практически лишен жизни, когда появились облака, море осталось нетронутым. Боги наказали Коноса за злодеяния моего отца, но море было пощажено.

— Тебе здесь не рады, принц Смерти. — Голос был эхом, которое поглотило меня, угрожая поглотить целиком и затянуть в глубины одного из бассейнов.

— Я здесь не по делам фейри. — Эта пещера была воротами между мирами. Точкой входа в Океанское королевство. Также вход туда был запрещен любому фейри. Моя смешанная кровь помогла мне выжить достаточно долго, чтобы добраться до этого места, но этого было недостаточно, чтобы гарантировать безопасность.

— Мы не подчиняемся ни тебе, ни твоему отцу. — Голос был таким громким, что я вздрогнул. Я чувствовал это всеми костями.

Это было предупреждение, напомнившее мне о силе, которой могла обладать Королева Морей. Но я был здесь не ради нее, я был здесь, чтобы поговорить с другим, кто обитал в этих водах. Кто-то, кто мог бы дать ответы.

— Я пришел на аудиенцию к Чето, — ответил я. — У меня к ней вопрос.

— Чето не разговаривает с такими, как ты, — прошипел голос.

Волна прокатилась по ближайшему ко мне бассейну, переливаясь через край и забрызгивая мои ботинки. Я стоял на месте, решив не показывать страха. — Это важно. Она захочет услышать, что я хочу сказать.

— Зачем богине желать говорить с тобой? Твоя запятнанная кровь — оскорбление для всех, кто здесь живет.

Они презирали не кровь моей матери. Дело было даже не в том, что Океанское Королевство ценило чистоту. У многих в их королевстве были полукровные дети, о которых никто не заботился.

Нет, ее протест был направлен именно против крови моего отца.

Вода плескалась у моих лодыжек, бассейн продолжал подниматься, медленно затопляя пещеру. Если бы я задержался, то выбрался бы отсюда вплавь. Или я бы утонул и никогда не уехал.

— Я не мой отец, — напомнил я ей.

— Мы не спускали с тебя глаз, принц. Ты — оружие своего отца. Он использует тебя против своих врагов, используя твою силу как свою собственную. Точно так же, как он поступил с твоей матерью.

Ее слова были как нож в живот. Это была правда, я так долго играл эту роль, что даже не знал, кто я на самом деле. Все изменилось после восстания, но никто не знал о моих планах. Ни одна душа.

Так часто у меня возникало искушение поделиться с Вантом. Но даже при том, что я знал, что у нас одинаковые цели, я не мог гарантировать, что он не обернется против меня.

Влияние моего отца было слишком велико, а сила Лэры слишком велика. Если бы она проникла в голову Ванта и узнала, что это такое, все закончилось бы еще до того, как началось.