— Не позволяй эмоциям омрачить твои цели, принцесса, — тихо сказал Белан.

— Они не будут. — Тогда я впустила все это. Весь гнев, который я испытывала из-за предательства моего отца, вся ярость, которую я накопила за годы, когда ко мне относились как к низшей, вся ненависть, которую я испытывала из-за того, как фейри использовали мой народ для своей извращенной жатвы.

Мое зрение затуманилось, когда ярость захлестнула меня. Я отключила свои эмоции, попыталась выкинуть все из головы. Теперь я приветствовала все то, от чего пыталась избавиться. Темнота, которую ощутил Райвин.

Я знала, что это всегда было там, тлело под поверхностью, но я никогда не выпускала это наружу. Я боролась с этим, боясь того, что это могло бы означать, если бы я отпустила его.

— Я перестала бояться фейри. Я погрузилась в гнев и предательство. Так было легче забыть о том, что я чувствовала рядом с ним. Легче сосредоточиться на поиске способа спасти мой народ.

Это было все, что имело значение прямо сейчас. Я должна была подавить свои эмоции. Я хотела позволить гневу управлять мной, но я не могла рисковать потерять контроль. Я оставляю его тушиться чуть ниже поверхности, вне досягаемости. Достаточно, чтобы напомнить мне о том, что со мной сделали, но недостаточно, чтобы заставить меня действовать иррационально.

Я могла бы это сделать. Я могла бы помочь своим людям и вернуть нас домой. Ничто между мной и Райвином не имело значения. Как только я смогу, я уеду с этого острова и никогда больше его не увижу.

11

Ара

Барабанный бой прекратился, и в комнате воцарилась мертвая тишина. Никто не дышал. Все головы вокруг меня все еще были склонены, даже трибуты с Атоса выказывали уважение Королю фейри. Их врагу. Моему врагу.

Король снова нашел меня, его кошачья улыбка заставила меня заговорить. Я знала, что лучше не заходить так далеко. По крайней мере, пока.

Он сделал шаг вперед и начал говорить: — Дань уважения Атосу. Вы одни из немногих людей, которым доведется испытать роскошную жизнь фейри. Ваша жертва ради своего народа, чтобы сохранить мир между нами, — это самое благородное, что кто-либо может сделать. Ваша жизнь здесь поможет нам всем вспомнить об обязательстве, которое давным-давно взяли на себя наши два королевства, защищать друг друга.

Моя челюсть болела от того, что я стискивала зубы. Нуждаться в добровольном человеке каждый год было ужасным проклятием, но для этого не требовались все фанфары и постановка, которых требовал его Выбор каждые девять лет. Я знала, что дело было не только в этом. Требование, чтобы мы прислали своих, заставляло нас бояться его. Делало нас менее самодовольными. Осознание того, что у него достаточно власти, чтобы поглотить все другие королевства и дворы вокруг него, показало, насколько он силен. Ему не нужны были зрелища, которые он устраивал с Атосом. Вероятно, это было потому, что ему нравилось мучить нас. Это заставило меня возненавидеть его еще больше.

— От своего имени и от имени моей семьи добро пожаловать в наше королевство. Я с нетерпением жду возможности познакомиться с каждым из вас в ближайшие недели. — Он улыбнулся, но холодное выражение не коснулось его глаз. — А теперь, пожалуйста, садитесь и наслаждайтесь. Этот праздник для вас.

Где-то позади меня заиграли струнные инструменты, и это было так, словно зал испустил коллективный вздох. Люди вернулись к своим развлечениям. Некоторые из них заняли места за длинными столами, которые теперь были завалены деликатесами, в то время как другие остались на диванах, слишком ошеломленные фейрийским вином, чтобы даже заметить происходящее.

Все вернулось к тому, как было, когда я приехала. Гости, как люди, так и фейри, были в своих собственных мирах, слепо наслаждаясь окружающей роскошью, беззаботно. Это было знакомо. В чем-то участвовала даже я. Как часто я отгораживалась от всего остального, чтобы просто существовать без груза ожиданий?

Еда, питье, прикосновения… это было так, как будто я вошла прямо в волшебную версию «Черного Опала. Было бы так легко выпить вина и позволить себе забыть Атоса, моего отца и опасность, в которой были мои сестры. Опасность, в которой была я.

Я не сводила глаз с короля, с Райвина, со всей королевской семьи. Они сидели в богато украшенных креслах, и слуги приносили еду и питье прямо им. Через мгновение они уже ели, пили и разговаривали с разными людьми, которые свободно подходили к их столику.

Кроме Райвина.

Он не притронулся ни к еде, ни к чашке. Он просто смотрел на меня с отсутствующим выражением лица. Я выдержала его взгляд, желая, чтобы он почувствовал гнев, пылающий во мне. Я никогда не собиралась прощать ему его обман.

Молодая женщина, сидевшая рядом с ним, предположительно его сестра, потянула его за рукав, и он, наконец, обратил свое внимание на нее, ослабив хватку.

— Прошу прощения, принцесса Ара? — Рядом со мной стоял одетый в красное стражник Коноса. Я была так сосредоточена на Райвине, что даже не заметила его приближения. Я посмотрела на него, мои брови приподнялись в безмолвном вопросе.

— Меня попросили найти вас. Король требует вашего присутствия.

Я взглянула на Белана. Он кивнул, и между нами, казалось, возникло понимание. По крайней мере, я знала, что здесь был кто-то, кто прикрывал мою спину, но, вероятно, для него было лучше держаться от меня подальше, если он хотел заслужить доверие другого трибута. — Остерегайся остальных. Скажи обо мне все, что тебе нужно, чтобы привлечь их на свою сторону.

Он кивнул. — Удачи.

Я сделала шаг в сторону охранника. — После вас.

Мое сердце бешено колотилось, а желудок скрутило узлом, когда я приблизилась к столу, за которым ожидала королевская семья. Как только я подошла к королю, Райвин встал, а затем ушел, не сказав ни слова. Трус.

— Принцесса Ара, как приятно познакомиться с вами. — протянул Король Фейри.

Я перевела взгляд на него, надеясь, что он не заметил, каким взглядом я наградила его сына при его уходе. Я изобразила улыбку на лице. — Для меня это честь, ваше высочество.

Я присела в легком реверансе, ненавидя себя даже за это небольшое проявление уважения.

— Ты немного аномалия, моя дорогая, — сказал он. — У нас никогда не было никого, кто просил бы приехать в Конос в качестве дани уважения.

Высоко подняв подбородок, я ждала, зная, что мне нечего сказать, что помогло бы мне. Я была уверена, что он уже знал эту историю. Не было никакого смысла повторять это перед его судом.

— Принеси ей стул. Она принцесса, она должна сидеть за нашим столом. — Король махнул рукой в сторону своей королевы и принцессы, показывая, что хочет, чтобы я присоединилась к ним слева от него.

— Вы слишком добры, ваше высочество, — ответила я, зная, что Офелия гордилась бы тем, как я разговаривала с ним. Горжусь тем, что сыграла эту роль, как опытная куртизанка.

Слуги быстро поставили стул рядом с принцессой, и, коротко кивнув головой в сторону короля, я спокойно прошла на свое новое место.

Я подумала, не могла бы я подружиться с принцессой. Заставить ее поделиться со мной информацией о своем отце и их дворе. Может быть, мне не пришлось бы обращаться к самому королю.

Слуга выдвинул для меня стул, и я села, позволив им пододвинуть меня поближе к столу. Передо мной поставили сверкающее золотое блюдо, затем подошли несколько слуг, накладывая на блюдо фрукты, хлеб и мясо. Кто-то поставил передо мной чашу и наполнил ее вином фейри. Я почувствовала соблазнительные ароматы вина и еды, и у меня потекли слюнки. Я не могла вспомнить, когда ела в последний раз.

Была ли еда безопасной для употребления? Я собиралась пробыть здесь некоторое время, так что в конце концов мне нужно было поесть. Я знала, что вино было слишком опасным, по крайней мере, так предполагал Белан, и у меня были все основания полагать, что его предположение было верным.