Я не позволяла себе по-настоящему зацикливаться на своей новообретенной силе. Насколько я знала, Райвин был единственным человеком, который знал. Сказал ли он Ванту?

— Почему именно ты меня охраняешь? — Спросила я. — Райвин, должно быть, доверяет тебе.

— Мы достаточно доверяем друг другу. Но я здесь не из-за него. Из-за того, что ты сделал для Адриана и для меня. Я сделаю все, что смогу, чтобы сохранить тебе жизнь. Он это знает.

Некоторое время мы ехали молча, и я любовался окружающим пейзажем. Мы ехали через поля с высокой сухой травой и по каменистым пустырям, изредка поросшим тонким кустарником. Из-за пасмурного неба все казалось более скучным, чем могло быть на самом деле. Мне стало интересно, как выглядело это место до появления Короля фейри. В историях говорилось, что именно он принес постоянную облачность.

Вант увеличил темп, медленно, как будто подталкивая меня к этому. Я не отставала, и с каждым увеличением скорости мне становилось легче. Мы быстро двигались, мчась по безлюдной сельской местности, и я поймала себя на том, что улыбаюсь. Соленый ветер, развевающий мои волосы, был подобен свободе. Такого я не испытывала уже много лет.

Наконец, мы замедлили ход, как раз когда показалось море. Тяжело дыша, с бешено колотящимся сердцем, я пыталась отдышаться, упиваясь открывшимся передо мной видом. Волны разбивались о скалистый берег, белая пена стелилась по песку, когда они отступали. Мы были так близко, что я могла слышать движение воды, звук, подобный музыке в моей душе. Со своего насеста во дворце на Афоне я не слышала шума моря. Теперь это было так, словно я был окружена им, соединяя звук своего сердцебиения с шумом воды.

Вант слез с лошади, затем помог спуститься мне. Он оглянулся туда, где ждали стражники, все еще сидевшие на своих конях. — Ты можешь немного подержать поводья. Принцесса хочет подойти поближе.

— Я не думаю, что это хорошая идея. — сказал один из охранников. — Нас попросили остаться с вами.

— Разве я спрашивал твоего разрешения? — Ответил Вант.

— Нет, генерал. — Охранник напрягся.

— Следи за лошадьми. Мы спускаемся к берегу. — Вант направил наших лошадей к ожидающим стражникам, затем вернулся туда, где ждала я.

Мы спускались по каменистому склону к пляжу, и с каждым осторожным шагом, приближающимся к воде, напряжение, казалось, росло в моей груди. В море было что-то такое, что опустошало мой разум и прогоняло прочь все тревоги.

— Это длится вечно, — сказала я, любуясь бесконечным водным простором.

— Это производит большее впечатление, когда ты находишься снаружи и не видишь никакой суши. Только вода во всех направлениях. — сказал Вант. — Заставляет тебя осознать, насколько мы малы и как много всего впереди.

Я взглянула на волка-оборотня, жалея, что не знаю больше о его истории. Спрашивать было не мое дело. Тем более, что я не планировала оставаться надолго. — Ты многое повидал, не так ли?

Он кивнул.

Я подошла ближе, мои сандалии почти не защищали от острых камней. Мы были так близко к воде, и мне отчаянно захотелось прикоснуться к ней. Я замешкалась всего в шаге или двух от того места, где вода выбрасывала на берег. Всю мою жизнь меня предостерегали от моря. Оно таило в себе так много опасностей. Включая водяного змея, которого я видела, когда прибыла в Конос.

— Осторожнее, принцесса, — сказал Вант. — Полагаю, ты не умеешь плавать.

— Я не уйду далеко, — пообещала я, делая глубокий вдох и делая последние два шага.

Вода была холодной, и я ахнула, когда она облизала мои лодыжки, прежде чем отступить. Наклонившись, я окунула кончики пальцев в воду, затем убрала их. Когда я потерла пальцы друг о друга, то почувствовала зернистость оставшейся соли.

Вода снова коснулась моих лодыжек, набежавшая волна была больше, забрызгав мои икры. Я удивленно рассмеялась. Это было похоже на сердцебиение. Накатывало, затем отступало. Как дыхание. Как будто само море было живым.

Следующая волна была больше, к тому времени, как она добралась до меня, вода доходила мне до колен. Вант схватил меня за плечи и оттащил назад. — Прилив начинается. Я не могу допустить, чтобы тебя унесло прочь.

Я попятилась, уже скучая по ощущению воды на ногах. Краем глаза я уловила движение и обернулась. Прищурившись, я вгляделась в глубину. — Ты это видел?

— Что видел?

Вспышка движения. Всплеск. Затем огромная волна с ревом пробудилась к жизни, направляясь прямо к нам.

Вант схватил меня и оторвал от земли. Он втащил меня на большой валун, когда вода обрушилась вокруг нас, покрывая то место, где мы стояли. Мое сердце бешено забилось, когда я посмотрела на бассейн с водой вокруг нас. Накатила еще одна волна, и вода поднялась, стала глубже, чем была раньше.

— Это ненормально. — сказал Вант. — Нам нужно выбираться отсюда.

Теперь наша скала была островом, окруженным поднимающейся водой. — Что происходит? — спросила я.

— Я не уверен. Я никогда не видел такого раньше. — Вант все еще обнимал меня одной рукой за талию, и я не собиралась просить его отпустить.

Впервые в жизни я обнаружила, что боюсь моря. Конечно, это было самое близкое, к чему я пришла после поездки в Конос, но все равно это удивило меня. Даже когда я слышала истории о существах в глубинах, я не могла заставить себя испытывать страх. С моей точки зрения, дворец всегда приносил утешение.

Что-то проплыло мимо нас. Массивный змей извивался прямо под поверхностью, части его длинного змееподобного тела выгибались дугой и опускались, поднимаясь над водой достаточно высоко, чтобы показать свою чешую опалового цвета. Он переливался всеми цветами радуги, несмотря на отсутствие солнечного света.

Несмотря на то, что я абыл совершенно уверена, что меня вот-вот съедят, я была в восторге от грации и красоты зверя, который плавал вокруг нас.

Вант изменил свое положение так, что теперь он был в основном передо мной, загораживая меня от того места, где змей плавал медленными кругами перед нами. Он вытащил клинок из ножен, и я положила свою руку на его. — Нет. Убери это.

— Ты не знаешь, на что способна эта штука, — сказал он.

— В любом случае, твое оружие его не убьет. Ты, вероятно, только разозлишь его еще больше, — заметила я. — Но нам это пока не повредило. Не давай этому повода.

— Оно не похоже на нас. Оно не может думать или говорить. Это животное. Одно из худших в море. И это может быть то же самое, что уже попробовал один из твоих собратьев по трибьюту.

У меня перехватило дыхание. Морской змей из «Прибытия. — Я думала, они редки и живут там, где глубже? Почему это должно было подойти так близко?

— Я не знаю. Может быть, оно голодное. — сказал он.

— Я так не думаю. Первоначальный страх прошел, и теперь мне стало просто любопытно узнать об этом монстре. Это было не то чувство, которое я испытывала, наблюдая за зверем в лабиринте. Казалось, что это существо движется вместе с волнами, течет вместе с водой, является частью моря. Не было ощущения, что это угроза.

Я сжала свою руку на руке Вэнта. — Пожалуйста, убери свое оружие.

Я почувствовала, как напряглись его пальцы под моими, но через несколько ударов сердца он с ворчанием подчинился. — Хорошо.

Затем я убрала его руку со своей талии и присела на камень, чтобы лучше видеть воду. Без открытой массивной челюсти и выставленных напоказ всех зубов существо выглядело довольно безобидно. Больше похоже на большую красивую змею, практически танцующую в потоках воды внизу.

Я протянула руку, коснувшись кончиками пальцев воды. Вант схватил меня и оттащил назад. — Что ты делаешь?

Существо выпрыгнуло из моря, послав воду с ревом к нам, и издало оглушительный вопль. Вант потянулся за своим оружием, направляя его на существо. Чудовище взревело, взмахнув металлическим хвостом, сбросив нас с валуна в пенистую воду.

Холод окутал меня, когда я погрузился под бурлящую поверхность. Я брыкалась и гребла, но каждый раз, когда я вдыхала воздух, на меня обрушивалась очередная волна, снова опрокидывая на дно. Мои легкие горели, а грудь сдавливало от страха. Я попыталась нащупать землю, чтобы спрыгнуть, или ухватиться за камень, чтобы опереться на него, но я двигалась так быстро, что не могла ухватиться.