– Тетя Софа, – наводящим тоном вдруг обратился к ней Вадим. – Впереди целый вечер, так что у тебя будет много времени для разговора с моей женой.

– Я хочу услышать от нее ответ! – отрезала она упрямо. – Сейчас.

Я чувствовала, что муж теряет терпение, а не просто хотел меня прикрыть. Ощущала это нутром, улавливала на клеточном уровне. Но, похоже, участие тети сегодня ему действительно было необходимо, поэтому он уступил:

– Хорошо.

По телу поползла нервная дрожь. Впрочем, я и не рассчитывала, что мне удастся уйти от ответа. Но понимала, что озвучить его будет непросто…

– Вы правы – неважно, по какой причине Вадим взял меня в жены, – заговорила я напряженными губами. А прежде чем продолжить, незаметно сделала вдох: – Главное то, что я… Я люблю его. Я любила его как мужчину, а теперь люблю как мужа, – подытожила я, не реагируя на то, что женщина изогнула бровь. – Мне не придется выбирать. В моем животе растет желанный ребенок, потому что я выбрала Вадима еще до того как забеременела. И моя семья это знает.

Лицо нещадно жгло от взгляда мужа. Я понимала, что он и его тетя могут решить – это вынужденное признание. Что я готова на все ради спасения! Но вынужденным здесь было только спокойствие, которое я изображала на пределе сил. Искренность стоила мне слишком много энергии… Я едва держала равновесие на трясущихся ногах!

– Значит этот брак не совсем по расчету, – наконец заметила Софья Олеговна, загадочно улыбаясь и взглянув на Вадима. – Прямо повесть: непоколебимый Ромео и влюбленная Джульетта.

То ли проницательная тетка действительно раскусила нашу пару и подвела к тому, что люблю здесь только я, то ли насмехалась – я не успела понять. Просто оторопела, когда она неожиданно достала из кармана стильной юбки платок и принялась без бережности или стеснения, стирать со своих губ красную помаду. Сразу за этим Софья Олеговна протянул Вадиму свою трость. Сильно хромая, сделала два шага ко мне, обхватила ладонями лицо и поцеловала меня в лоб.

– Добро пожаловать в семью.

Разбалансированный стук сердца буквально вышибал легкие. Хотя это прозвучало как вердикт, а не приглашение, я не ожидала такого жеста...

Отступив от меня, тетка снова оперлась на трость и подмахнула ладонью. Через пару секунд в ее руке оказался бокал шампанского. Подняв его, она властно оглядела присутствующих и громко объявила:

– Горько!

Чувствуя, как кожа покрывается испариной, я невольно оглянулась на гостей, ожидая, что кто-то начнет вторить этому, но внезапно ощутила твердые пальцы на подбородке. Вадим повернул мое лицо и поймал губы…

Резкий вдох, густо смешавшийся с его запахом, наполнил легкие. Эффект неожиданность спровоцировал непредсказуемую реакцию. От желанного сладкого поцелуя внутри меня взорвался трепет и током разошелся по венам. Так горячо, так страстно муж целовал – ласкал губами, углублялся языком… Будто соблазнял меня прямо сейчас!

Но это была лишь традиция.

Вокруг начали раздаваться громкие хлопки, которые перешли в аплодисменты и музыка разразилась с новой силой.

Вадим остановился, и мое прерывистое дыхание обожгло его губы. Наши глаза встретились, я замерла. Зрачки мужа были расширены. Возможно, мне показалось, но серебряная радужка прямо пульсировала, будто находилась под каким-то воздействием! И в голову тут же влетела наивная мысль, пулей застревая в нейронах мозга. Ведь однажды я читала, что так случается, если человек нравится…

На целое мгновение весь шумный мир вокруг пропал. Но как только Вадим прервал зрительный контакт, я окунулась в реальность с головой, точно в ледяную прорубь. Особенно, когда столкнулась с неотрывным вниманием, тети Софы, которое окончательно привело в чувство.

Загадочно щурясь, она медленно поднесла к своим губам все еще полный бокал шампанского и выпила его практически за один глоток.

– Вкусно, – протяжно озвучила родственница Вадима, передавая бокал услужливому мужчине, который стоял поближе. А я невольно озадачилась – это она о напитке или… о поцелуе? – Ну что же. Мне пора вернуться к своему столу! – деловым тоном объявила Софья Олеговна. – Я получила все, чего желала, так что не буду мешать. Вам ведь еще нужно уважить всех гостей.

Она дернула подбородком, и я только сейчас заметила, что к нашей паре подтягивалась целая очередь людей. Вадим уже с готовностью обернулся к приближающемуся взбитому мужчине в дорогом смокинге, а я посмотрела на Софью Олеговну.

– Надеюсь, ты надела удобные туфли? – тонко подстегнула она, перед тем как развернуться и, взяв за локоть помощника, направиться к столам.

По правде говоря, я действительно не была готова к тому, что придется здороваться лично с каждым гостем. Думала мы с мужем сразу сядем за этот красивый стол для новобрачных, где я с удовольствием просижу все торжество и, наконец, покушаю.

В последний раз я ела рано утром – перед тем как уйти в зал наряжаться, а там уже не до еды было...

Смирившись с тем, что поприветствовать каждого присутствующего крайне важный пункт в проходящем мероприятии, я оперативно себя перенастроила и постаралась перенять уверенность Вадима. С моего лица практически не сходила вежливая улыбка. Поначалу было легко и даже любопытно – волнение будоражило, прогоняло энергию по венам, но в какой-то момент это чувство начало таять.

Очередь казалась бесконечной, а разговоры все более утомительными. К тому же я никого, абсолютно никого здесь не знала! Зато прекрасно отличала, когда к нам подходил для поздравлений кто-то из семьи Астаховых. Все становилось понятно по одному только взгляду…

Криминальные авторитеты города, политики, уважаемые бизнесмены со своими любовницами или женами – эти смотрели на меня хоть и с откровенным любопытством, но безобидно. Так же они не чурались вручать мне цветы и подарки лично в руки. Как правило, это были брендовые вещи, либо украшения, которые мне непременно демонстрировали. Кое-кто дарил банковские карты, вместо наличных, и крипто кошельки.

Я понятия не имела, что с ними делать и как пользоваться, но всех благодарила одинаково любезно.

Астаховы же общались исключительно с Вадимом и все передавали через его руки. Если и допускалось приветствие со мной – оно непременно сопровождалось долгим взглядом, который сложно было назвать дружеским. Но я выдерживала каждый этот взгляд, сравнимый с ударом под дых. Выстроила перед собой мысленную стену и эти взгляды успешно бились о нее. Правда, к пятидесятому человеку, на этой стене начали расползаться трещины…

Астаховы не принимали меня. Я понимала, что другого и не следовало ожидать, но все равно чувствовала себя так, будто находилась под давлением тысяч атмосфер!

– Устала? – вдруг спросил Вадим в какой-то момент, склонившись ко мне.

Я тут же всколыхнулась – заставила себя расправить плечи и встать ровно. Похоже, зря надеялась, что он не заметит, как я переминаюсь на гудящих ногах и легонько двигаю корпусом. Но поясница ныла уже неимоверно! Как будто в позвоночнике вот-вот что-то лопнет. Очень хотелось выгнуться кошкой или напротив сгорбиться над полом, уперев ладони в колени и простоять так до конца дня. Да сделать хоть что-то, чтобы облегчить боль…

– Нет, – вытолкнула я ложь, но достаточно убедительно. – Все в порядке.

Вадим задержал на мне взгляд и дернул губами в улыбке, награждая всецелым вниманием подходившую пару в возрасте.

– Осталось немного, – тихо сообщил он, положив ладонь мне на спину.

Рассеянно кивнув, я тоже растянула губы в вежливой улыбке. Муж принялся приветствовать незнакомцев, а его ладонь вдруг переместилась ниже – к моей пояснице. Спокойно ведя диалог, он принялся одновременно вдавливаться пальцами вдоль моего позвоночника. Медленно, но достаточно сильно и все чаще попадая в те самые болючие места.

От чувства облегчения, аж голову повело. Украдкой посмотрев на Вадима, я втянула нижнюю губу, боясь спугнуть это мгновение лишним дыханием, не зная, как дать понять, чтобы он не останавливался. Мне было так хорошо, что от удовольствия глаза закатывались! И я еле сдержала стон, когда муж начал надавливать ниже поясницы.