Вадим начал замедлять ход, и я – на автомате. До распахнутых дверей зала, необычный интерьер которого невольно притягивал взгляд, оставалось каких-то несколько метров, когда я заметила, что нам навстречу кто-то стремительно движется. Или точнее – что-то… Их стройные тела с идеальной осанкой были полностью закрыты под черным, облегающим платьем, а головы спрятаны за большими маскарадными масками, украшенными вороньими перьями.

Не успела я насторожиться, как артистки грациозно поклонились и по очереди повернулись к нам спинами. Через секунду в их руках оказались корзины, доверху наполненные красными лепестками, которые наемники с готовностью достали откуда-то из-за двери. Сразу за этим девушки отработанным шагом направились в роскошный зал, раскидывая на ходу ровную дорожку из лепестков роз.

Сказать по правде, несмотря на волнение, перекрывающее кислород, я впечатлилась. Наш выход с Вадимом, который точно знал, что здесь происходит, оказался более чем эффектным. Ветерок, исходящий от широкой юбки моего платья, красиво разбрасывал красные лепестки, создавая потрясающий контраст с белой тканью.

Я старалась смотреть прямо перед собой или на гибкие спины артисток, но взгляд все равно уводило то в одну сторону, то в другую. Круглый зал с высоченным потолком, который заканчивался стеклянным куполом – больше окон здесь не было, вмещал в себя много пространства, и представлял из себя два кольца. Первое кольцо – обеденная зона, засервированные дорогой посудой темные столы, где находились главные зрители, второе – просторный центр, белая зона для шоу и танцев, которую мы пересекали. Эту зону уже заняли мужчины-артисты в маскарадных масках и черных костюмах. Выстроившись рядом с обеих сторон, они исполняли плавный повторяющийся танец, чтобы не отвлекать внимание от нас, и в то же время создавать определенную дополняющую атмосферу.

Господи, сколько же здесь людей… Неужели уже все гости прибыли? Мы ведь не встретили никого по пути. Но что-то подсказывало, это потому что для нас намеренно подготовили отдельный от всех путь.

Кто из присутствующих являлся частью семьи Астаховых, знал только мой муж. Я же успела отметить, что не нахожу ни одного ребенка. И что все одеты дорого, но исключительно в темные тона.

Может, так было задумано.

А может, таким образом, гости нарочно демонстрировали свое отношение к происходящему…

Среди людей царило безмолвие. Они просто смотрели. Очень пристально, неотрывно, буквально впивались взглядами. Если бы не музыка, это было бы сложно вынести. Слава Богу, мы подходили все ближе к президиуму для новобрачных, который стоял на шикарном красном подиуме. Только из-за девушек с лепестками, я лишь в последний момент увидела, что прямо перед этим подиумом кто-то сидел… Элегантно одетая женщина в возрасте, которая без преувеличения смотрелась, как что-то лишнее в общей картине зала.

Подперев рукой подбородок, незнакомка с ухоженными седыми волосами терпеливо ждала пока мы подойдем. Слева от нее, сложив руки спереди, стояли двое мужчин. Один из них что-то держал, но я не стала разглядывать. В данный момент меня больше всего волновала реакция Вадима – именно это являлось главным ориентиром. Но муж вел себя спокойно. Он, кажется, даже улыбался. Я заметила это, когда мельком посмотрела на него.

Женщина же оставалась абсолютно серьезной и неподвижной. Вплоть до того момента, когда мы остановились практически перед ней.

Окатив меня взглядом и задержав его на Вадиме, она вальяжно протянула руку, куда тут же вложили трость. Опершись на нее, седовласая незнакомка не без труда поднялась со стула, однако никто не смел ей помогать. Будто это могло послужить оскорблением.

– Между прочим, я все узнала последней! – с укором произнесла она.

У женщины был низкий, мелодичный голос и властный, холодный взгляд.

– Но ты стояла первой в списке приглашенных, – спокойно отбил Вадим.

Она прищурилась и то ли скривила губы, то ли улыбнулась. Ее глаза бледно-серого цвета смотрели очень цепко, словно расщепляли объект на молекулы. Муж же вдруг перестал изображать невозмутимость. Беззвучно усмехнулся, сделал уверенный шаг и подхватил ладонь незнакомки.

– Рад, что ты здесь, – тепло проговорил он, коснувшись губами тыльной стороны сухопарой руки, которую сплошь украшали толстые дорогие кольца.

На лице женщины расплылось довольное выражение. Едва Вадим выпрямился, как она благосклонно подманила его для объятий.

– Ах ты, лукавый змей, – ласково пожурила. – Знаешь, что всегда был моим любимчиком!

– Знаю, – бессовестно подтвердил он, отстраняясь.

Незнакомка успела поймать его ладонью за подбородок и добавила:

– И снова идешь против правил. А тетке все разруливать?

Перехватив женскую руку, Вадим бережно сжал ее своей рукой, прежде чем отпустить.

– Ты важный гость на этом торжестве, тетя Софа. Но я бы не стал беспокоить тебя лишней ответственностью.

Волчьи глаза родственницы сузились и вдруг сосредоточились на мне. Вскинув подбородок, она повелительно выдала:

– Ну так что... Познакомь меня со своей девочкой!

Одновременно с этим, тетя Вадима бесцеремонно посмотрела на мой живот, и неприятный протяжный спазм растекся по внутренностям.

– Эльза. Теперь уже моя жена, – подчеркнуто сообщил он, а женщина вытянула красные губы с возрастными бороздками, и слегка качнула головой.

– Софья Олеговна, – гордо представилась она, не протягивая мне руки. – Родная сестра Николая Астахова. Уверена, ты знакома с ним. Это он собирался уничтожить тебя вместе с не родившимся ребенком, прямо перед тем как Вадим огорошил всю семью новостью о внезапной женитьбе.

Адреналин ударил в центр груди и промчался искрами по телу. Стоит признать тетя Софа умела произвести впечатление. Краем глаза, я заметила, что Вадим качнул головой, словно такое «радушное» знакомство вовсе не сигнал для тревоги, а вполне в духе родственницы.

В любом случае у меня была всего секунда, чтобы выбрать тактику.

– Да. Я знакома с ним не понаслышке, – подтвердила я, стараясь держать максимально ровный тон голоса и смотреть прямо в глаза женщины.

Горячая мужская ладонь легла мне на спину, словно поддерживая и, в то же время, подсказывая вести себя осторожно в разговоре. Кажется, только теперь я поняла, что муж имел в виду, озвучивая в машине последнее напутствие…

– Прекрасно, – высекла тетя Софа, улыбаясь одними губами. – Что ж, теперь придется познакомиться со мной, детка. – Кокетливо коснувшись воротника своей шелковой черной блузки, она скосила глаза на Вадима. – Тебе стоит знать, что я откровенно осуждаю решение моего племянника. Но раз он любимый и назад пути уже нет… мне придется принять это решение.

Не сказать, что я сразу вздохнула с облегчением и расслабилась, но слова тетки определенно разрядили обстановку. Взявшись за трость двумя руками, она продолжила:

– Так уж вышло, что Бог не дал мне детей, поэтому Вадим для меня, что сын родной. Вопрос станешь ли ты дочерью? – вдруг подвела женщина. Испытующе глядя на меня, она выдержала паузу, а я мысленно приготовилась противостоять давлению. – Мне не важно, по какой причине он взял тебя в жены – хотя лично для меня все очевидно. Важнее, насколько достойно ты будешь ценить то, что Вадим позволил тебе войти в семью? На что он пошел ради тебя. – Голос тетки понизился, а взгляд стал острее. – И если однажды случится так, что ты окажешься между Астаховыми и Князевыми… Выберешь ли ты своего мужа? Или же жизнь твоего отца, к примеру, или брата – окажется дороже?

Гулкий стук начал грохотать в ушах. За этим разговором я не заметила, когда стихла музыка. Когда в зале воцарилась густая тишина? – даже перешептываний не доносилось со стороны гостей, хотя я сомневалась, что они слышали, о чем мы говорили. Софья Олеговна не переходила на высокий тон, да и находились мы довольно далеко от обеденной зоны. Но приглашенные люди как будто чего-то ждали.