Не то, чтобы мне стало легче, но я однозначно отвлеклась.

– Вадим Николаевич?.. – внезапно раздался напряженный голос Халида.

– Что?!

Рыжеволосый молча протянул смартфон. Вадим взял его в руку и сурово отозвался:

– Говори!

Я не слышала, что ему ответили – он будто нарочно отсел подальше. Поймав глазами зеркало заднего вида, я надеялась, что хотя бы Олег чем-то меня успокоит, но он смотрел исключительно на дорогу.

– Ответ отрицательный, – вдруг объявил Вадим в динамик железным тоном. – Передай и проследи, чтобы его персона больше не мелькала на горизонте.

Вадим скинул и вернул телефон Халиду.

– Олег, делаем круг и возвращаемся! – велел он, с налетом разочарования.

– Есть…

Я выжидательно смотрела на мужа, однако он не торопился посвящать меня.

– Кто это был, Вадим?

– Шеф, парень не унимается! – снова вклинился рыжеволосый телохранитель. – Грозит, что в ресторан наведается, если ему добро не дадут.

Он столкнулся с ледяным взглядом моего мужа.

– Вадим, что происходит?! Что еще за парень?.. – потребовала я ответ.

И в этот раз его получила…

– Твой брат.

Я оцепенела на несколько долгих мгновений. В ожидании вердикта Вадима, в салоне воцарилась напряженная тишина, которую я нарушила первой:

– Матвей?..

– Вадим Николаич, я гарантирую, что в ресторан он не зайдет! – самоуверенно заявил Олег.

Испытующе посмотрев на охранника, я взволнованно спросила:

– Но… что ему нужно?

Муж поджал губы.

– Ну-ка, пробейте этого неугомонного, – приказал он Халиду.

– Уже, – отозвался тот. – Сопровождения нет. По крайней мере, в доступном радиусе. В машине один ствол нашли и тот был не заряжен.

– Гребаный щенок…

Вадим выдохнул сквозь зубы, а я снова подала голос:

– Значит, он один?

От всеобщего игнора, меня внезапно захлестнуло возмущение. Впившись взглядом в Астахова, я резко и громко вскликнула:

– Хватит вести себя так, будто меня здесь нет! Я хочу знать, что происходит?!

Обалдевшие охранники притихли, а на мне тут же сосредоточился суровый взгляд голубых глаз. Вадим выглядел так грозно, будто я ему оплеуху дала! Однако моего гневного запала хватило, чтобы встретить его реакцию с вызовом.

– Ну хорошо, принцесса моя, – подозрительно уступчиво отозвался муж, – слушай, и дышать не забывай, пока драться не начала.

Медленно повернувшись, он сосредоточил на мне взгляд исподлобья, а я невольно вытянулась в струнку.

– Твой брат сообщил, что хочет поздравить тебя с замужеством. Лично. Но проблема в том, что мне абсолютно похер на его желания. У меня есть четкое расписание, которому я ревностно следую, и список людей, которым позволено сегодня к тебе приближаться. Он в этот список не входит. Так что если будет напирать, неизбежно нарвется на проблемы. – Вадим вдруг наклонился ближе, подхватил пальцами выбившуюся прядь моих волос и, заправляя ее за ухо, тихо проговорил: – А еще раз повысишь на меня голос перед подчиненными, я перекину тебя через колено и отшлепаю.

Всерьез восприняв это предупреждение, я незаметно сглотнула и отвела взгляд. Вадим же спокойно отстранился, словно точно предугадал, что я не кинусь спорить с его мнением насчет Матвея. Что отнеслась не менее настороженно к его стремлению увидеться, несмотря на то, что именно брат помог мне сбежать.

– Халид, дай телефон! – хмуро велел Вадим. – Я знаю, как угомонить этого упрямого жеребца…

Задумчиво глядя на протянутый гаджет, я неожиданно произнесла:

– Я могла бы встретиться с ним. То есть я думаю… Матвей не стал бы так рисковать ради чего-то плохого!

– Нет, – отрезал муж, даже головы не повернув в мою сторону

– Он не причинит мне вреда! – уверила я его и себя заодно. – Я могу ему доверять…

– Ты можешь доверять только мне! – вдруг рявкнул Вадим, уколов меня взглядом. – Больше никому, Эльза!

Прикусив губу, я подавленно опустила голову. Понимала, что теперь это моя горькая правда, но существовали аргументы, которые не давали мне отступать.

– Ты – прав. Я могу верить только тебе, – согласилась я уступчиво. – И я верю, Вадим… Настолько, что без единого ропота встретилась сегодня с двумя мужчинами, которых в жизни не видела, без какой-либо защиты!

На лице бандита заиграли желваки. Он молча буравил пространство, но хотя бы не торопился делать вызов на смартфоне. И никто не смел вклиниваться в наш разговор. Однако чем больше затягивалось это молчание, тем больше безнадеги ощущалось в воздухе.

– Я давно не видела своих родных, Вадим, – тихо заметила я, изучая глазами его профиль. – И неизвестно увижу ли еще когда-нибудь…

Он будто оглох, упрямец. Но я сделала последнюю попытку.

– Пожалуйста! Позволь мне взять ответственность за это решение?

Вадим вдруг дернул головой и резко посмотрел на меня.

– Хорошо, – неожиданно ответил он. – Если сегодня это твое желание, Эльза, – я исполню его. Но имей в виду – с первой и до последней секунды этой встречи, твой братец будет под прицелом моего пистолета!

Напряженно глядя на Вадима, я еще раз мысленно взвесила свое решение и согласно кивнула.

Встречу было решено устроить в районе заброшенной промзоны. Я безумно нервничала всю дорогу, но все же не жалела, что настояла на своем. Не знаю, чего я ждала от Матвея… Точно не искренних поздравлений – он не мог не догадываться, что эта свадьба по причине, а не по любви. Наверное, я просто хотела посмотреть ему в глаза. Воспользоваться шансом, возможно единственным, и понять, что он не предавал меня.

Как только движение остановилось, я принялась жадно вглядываться в лобовое стекло. У разбитого каменного забора вразброс стояли три внедорожника. Рядом дежурила компания мужчин, одетых в черное, но Матвея среди них я не успела разглядеть.

Вадим молча вышел из Панамеры, а за ним синхронно – Олег и Халид. Я же пока не смела шелохнуться. Напряженно проследила за мужем, который не спеша обошел автомобиль, на ходу оценивая обстановку.

Сердце заухало в груди, когда он открыл дверь с моей стороны. Мужская ладонь крепко взяла мою, чтобы помочь выйти из салона, и я невольно покосилась на пистолет, который Вадим достал из кобуры. Он не шутил…

– От меня ни на шаг, поняла? – велел непреклонно.

Я кивнула и послушно последовала за мужем. Он замедлил шаг возле Халида и Олега, которые стояли перед Панамерой. Мужчины практически выстроились стеной, догадываюсь, чтобы прикрыть меня.

Неожиданно Вадим передернул затвор, и я услышала как он жестко предупредил:

– Если попробуешь что-то выкинуть, я прострелю тебе все оставшиеся конечности!

Не успевая заострить внимание на странности в брошеной фразе, я взволнованно уставилась на охранников. Ответа не последовало, но они медленно расступились и, наконец, я увидела Матвея, на которого мой муж демонстративно направил пистолет.

Пульс так резко участился, что стало трудно дышать.

Брат изменился… Прическа стала очень короткой, прямо как у морпеха, а еще взгляд – такой хмурый, уставший, будто он не спал много месяцев. И этот взгляд буквально приковало к моему животу.

Тело осыпало мурашками. Несмотря на прицел боевого оружие и толпу телохранителей, Матвей начал приближаться.

– Стоять! – тут же рявкнул Вадим.

Брат безоговорочно замер, а я задержалась лишь на секунду, прежде чем сделала шаг и осторожно прикоснулась к мужскому плечу.

– Все в порядке, – уверила мужа. – Пусть он подойдет.

Матвей не стал ждать еще какого-либо одобрения и продолжил путь. Глядя на брата, я набрала полную грудь воздуха. Если честно внутри сохранялась настороженность, хотя мне и удавалось убедить всех в обратном. Я просто не знала, как к нему относиться... Однако определенно точно не чувствовала какой-то угрозы.

Матвей остановился в нескольких шагах от меня и глухо протянул:

– Охренеть… – Он качнул головой, а я невольно накрыла живот руками. – Это очень многое проясняет.