— Понял вас, — немного помолчав, произнес я. — Спасибо за предупреждение.

— Это меньшее, что я могу сделать для своего торгового партнера, — улыбнулся Хомутов. — И знай, я отправлю верного человека следить за выездом из леса. На всякий случай.

— В таком случае отправьте на тракт не очень верного человека, — медленно произнес я, озвучивая пришедшую мне ночью идею. — А верного отправьте в порт.

— Но река же стоит, — нахмурился Хомутов.

— Увидимся через три-четыре дня, Игорь Андреевич, — усмехнулся я. — Надеюсь, к моему прибытию все будет готово, и сделка не займет много времени. Ну, вы меня понимаете.

— Понимаю, — медленно кивнул приказчик, ломая себе голову над моими словами про порт. — Чтобы Зубаев не успел подгадить. Но, Макс, каким образом…

— До встречи, Игорь Андреевич! — перебил я Хомутова. — Ну а как все закончится, не откажусь познакомиться с вашим зятем. Он Воин?

— Инженер, — машинально отозвался приказчик. — Да-да, конечно. Приглашаю вас к нам в гости, Макс. Вот только я все никак не пойму, зачем…

— Всему свое время, Игорь Андреевич.

Я посмотрел на готовый к отправке паровозик коробов и широко улыбнулся.

— Ну и последний вопрос, перед тем как я отбуду. Скажите, Игорь Андреевич, как я могу купить деревню Николаевку?

Игорь Андреевич обещал подумать над моим запросом, и я видел по его глазам, что его отношение ко мне серьезно изменилось.

Если раньше он относился ко мне пускай и с уважением, но с некой долей пренебрежения, то сейчас он все чаще кидал на меня задумчивые взгляды.

Но я прекрасно понимал, что поступки говорят громче слов, и рассчитывал, что будущая сделка окончательно расставит все точки над «ё».

А значит, нужно сделать все, чтобы она прошла успешно.

Ну а потом, после того как сдам выпускной экзамен, можно будет подумать и о Николаевке, и о консервном заводике, и о собственной службе безопасности.

И первым кандидатом будет егерь Немиров.

Когда я выехал из Николаевска и доехал до сторожки — он так и продолжал нести караул — у нас состоялся короткий, но интересный разговор.

— Вы, ваше благородие, если надумаете в наших краях обосноваться и караваны с окрестных сел в Николаевск водить, то можете на меня рассчитывать.

Выглядел Немиров в разы лучше, чем при нашей первой встрече, и помирать от холода не собирался.

Мотивация егеря была мне в общем-то ясна — с таким офицером житья ему на службе не будет — но мне было интересно, что он скажет.

— А как же служба, Немиров?

— Думается мне, что купец, который не раздумывая дает дорогущую зачарованную одежду первому встречному, найдет двадцать золотых для выкупа верного человека.

Как минимум не глуп, сумел оценить ситуацию и сделать правильные выводы. Вот только…

— Верного ли — вот в чем вопрос.

— Силой и здоровьем клянусь, отслужу, ваш благородие! — егерь прижал руку к груди. — Я местные леса вдоль и поперек исходил прежде, чем на службу попал. Все тропки, все деревушки знаю. Ежели интерес будет, могу и до Проколов довести, и в Ледяную пустошь сопроводить. С такой одежкой можно и до эпицентра дойти!

А вот это интересно…

— Я тебя услышал, Немиров. Ничего обещать не буду, но подумаю над твоим предложением.

По всему выходило, что Немирова надо брать.

На эту северную губернию у меня были большие планы, ну а Ледяная пустошь прикроет меня от взора Свечи.

Про Проколы и вовсе молчу. Если Немиров и правда знает, где они находятся, то это же джек-пот!

В лес я заезжал уже с приподнятым настроением.

Мало того, что у меня есть Дениска, с которым мы предварительно договорились о сотрудничестве, так ещё и Немиров появился.

Получается, медленно, но верно обрастаю, м-м-м, сотрудниками?

Илюха не раз говорил — бизнес начинается тогда, когда ты принимаешь на работу сотрудника и сажаешь его на зарплату.

И я, поработав в его фирме, в полной мере оценил правоту бывшего босса.

Будучи студентом, я занимался продажей товаров на маркетплейсах и считал себя предпринимателем. Но только возглавив отдел логистики и приняв на работу первого сотрудника, я понял, что такое настоящий бизнес.

Это не только решение проблем других людей, это — ответственность.

И, честно говоря, мне понравилось это чувство.

С одной стороны, я не мог подвести Илюху — мое непосредственное начальство, с другой — от того, как я выстрою работу отдела, зависела зарплата ребят.

И эти два фактора мотивировали меня выкладываться на все сто.

Так же будет и здесь.

У меня в команде уже есть Камнев и Жарков, совсем скоро ко мне присоединятся Денис со своей семьей и егерь Немиров, а через год пара десятков новоиспеченных послушников.

Ну чем не основа международной финансовой империи?

— Внимание!

Голос Виша вырвал меня из мыслей, и я с удивлением огляделся по сторонам.

Опять засада? Неужели Уваровы отреагировали так быстро?

— Снова маги с арбалетчиками?

— Сейчас узнаешь, — мрачно пообещал Виш, и что-то в его голосе заставило меня выставить Золотой щит, и я сформировал сразу три Золотых шипа.

А в следующую секунду на меня напали.

Сразу два волка кинулись с обеих сторон, и если в левого я успел метнуть Шипом, то правый всем своим весом обрушился на меня.

Я слетел с сидушки и покатился по снегу, прямо в пасть серому хищнику.

Как обычно во время боя на меня накатила странная смесь холодного спокойствия и горячего азарта.

Я вскочил на ноги и метнул сразу два шипа, но волк припал к земле, пропустив огненные сгустки магии над собой.

— Сзади! — предупредил Виш.

Я машинально впитал еще одну монету и вновь окутал себя Золотым щитом, сосредоточив бо́льшую часть магии в руках.

Сунувшийся было ко мне волк получил кулаком в морду, и я, как самый настоящий Геракл, резким рывком порвал ему пасть.

Противно хрустнули шейные позвонки, и серая туша рухнула на снег, заливая кровью все вокруг себя.

Стая тем временем взяла меня в кольцо, и в круг вышел здоровенный матерый волчара.

— Первые два были загонщиками, — шепнул Виш. — Сейчас черед вожака.

Вот только волк, вместо того чтобы кинуться на меня, замер на месте и угрожающе зарычал.

— Только не говори мне, что он тоже одаренный, — процедил я, напитывая магией кулаки. — Я что-то чувствую.

— Некорректно называть дикого зверя одаренным, — поморщился Виш, с интересом разглядывая рычащего волчару. — Но ты прав, Макс. Это не обычный волк.

— Стужа? — догадался я.

— Наверняка, — подтвердил Виш. — Скорей всего, родился где-то на периферии Ледяной пустоши.

— На периферии?

— Если бы ты встретил зверя из эпицентра ледяной пустоши, мы бы уже были мертвы.

У меня промелькнула было мысль, что Ледяная пустошь чем-то походит на Прокол, но тут же испарилась.

— Почему он не нападает?

— Скорей всего, вожак почуял текущий в твоей крови Истинный огонь, — Виша встреча с серыми хищниками, похоже, немного развлекла. — Увы, но разойтись краями не выйдет.

— Золото жаль, — вздохнул я и ударил по окружившей меня стае веером из Огненных шаров.

Такое нехитрое действие практически обнулило мой резервуар, но оно того стоило.

Со стороны сложилось впечатление, что от меня прокатилась волна огня, и волки бросились врассыпную.

Не сказать, что я нанес им сильный ущерб — обожжённые носы и шерсть не в счет, но природный страх перед огнем оказался сильнее.

Не дрогнул лишь вожак.

Он припал к земле и зарычал так, что у меня на затылке зашевелились волосы. Но как будто этого было мало, хищник окутался ледяной дымкой.

— Сейчас прыгнет, — буднично предупредил Виш.

— Посмотрим, — выдохнул я, тратя остатки резервуара на Огненный щит.

Вокруг меня вспыхнул кокон огня, и волк, перестав рычать, посмотрел мне в глаза.