— Не смей называть его имя! — выкрикнул Ростик, но меня уже было не остановить.

— Вы же сами выбрали издеваться над Линоком, Кириком и Хлостей! А они, на секундочку, такие же крестьяне, как вы! И ты, вместо того чтобы стать сильнее и отомстить настоящему виновнику этой трагедии, пакостишь мне исподтишка!

— Я… Я…

— Головка от часов «Заря», — припечатал я. — Ты трус, Ростик. И больше всего ты боишься, что Крысин убьет и тебя.

Последняя фраза была словно озарение. И только произнеся её, я понял — это действительно так. И страх Ростика перед Крысиным настолько велик, что он готов был терпеть от меня побои за свои пакости, но сохранять свой статус кво.

— Он для тебя господин, — я покачал головой, не веря своим словам. — А я для тебя такой же крестьянин, как ты, только посильнее и поудачливей, да?

Ростик ничего не ответил, но я и не ждал ответа. Сейчас все действительно встало на свои места — рабское сознание Ростика сыграло против него самого.

— На, — я кинул зачарованный кинжал Крысина на кровать новику. — Это тебе в память о твоем друге. Клинок, который пробивает робы послушников Храма. И вот ещё, — я достал из Инвентаря оберег Илана. — Эту штуку мне подкинул Крысин.

— Это же… — глаза новика превратились в блюдца, — откуда у тебя это⁈

— Я только что сказал, — я покачал головой и протянул оберег Илона новику. — Собственно, за этим я и заходил. Прощай, Ростик.

— Постой, — новик прижал оберег к груди. — В моем мире потеря оберега значит, что душа не найдет пристанища. И я… И он…

Картинка, которая, как я думал, уже сложилась, внезапно дополнилась новыми деталями.

— Понятно, — вздохнул я. — Крысин не первый год в Храме и уже примерно представляет, из каких миров сюда попадают форточники. Он забрал ваши обереги, так?

Ростик неуверенно кивнул, и я с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу.

— А сразу сказать ты не мог? Господи! Скольких проблем удалось бы избежать!

— Ты не понимаешь…

— Все я понимаю, — перебил я новика. — Мне тоже было страшно, но я не стал прятать голову в песок.

— У него мой оберег…

— Удар кинжалом в печень, и ты вернёшь свой оберег, — жестко отчеканил я. — Вернешь в бою. И это будет хорошее посмертие. Впрочем, выбор за тобой.

И я, сказав все, что посчитал нужным, направился к выходу.

Негромкие слова Ростика догнали меня уже у двери.

— Если ты считаешь, что таким образом искупил свою вину, то это не так. И я не успокоюсь, пока…

— Реально дурак, — буркнул я, выходя из лазарета.

Дослушивать Ростика не было ни сил, ни желания. Вот реально, горбатого только могила исправит.

— Думаешь, сработает? — не знаю, каким образом Виш умудрялся следить и за Крысиным, и за мной, но у него выходило на удивление хорошо.

«Посмотрим, — мысленно поморщился я. — Учитывая, сколько раз Ростик получал по ребрам за свои выкрутасы… Он упорный, я бы даже сказал упоротый тип. Получится — хорошо, не получится… значит, не судьба».

— Замечательный план, Макс, — голос Виша так и сочился сарказмом. — Получится — получится, не получится — не получится. Класс!

«Что там с Крысиным и Михайловым?», — поморщился я.

— Идут в тренировочный зал, — немедленно отозвался Виш. — Сейчас будут штрафовать Камнева.

«Надо было забирать все…»

— Надо было, — согласился Виш. — Но кто ж знал?

«К Степану успею забежать?»

— Должен. Но если не хочешь пересечься в портальном зале с Крысиным и князем, тебе следует поспешить.

Пересекаться с Крысиным и князем я желанием не горел, поэтому рванул в столовую, что было сил.

Степана я нашел на кухне, где проштрафившийся новик вместе с ещё двумя форточниками чистил картошку.

— На два слова, — я поманил бывшего разбойника за собой, и тот беспрекословно подчинился.

Встречи с Аллой Ильинишной мне удалось избежать, и это несказанно радовало.

— Степан, как ты видишь свое будущее?

— Туманным, — усмехнулся новик. — Как ты видишь, я не привык подчиняться.

— Вижу, — не стал спорить я. — Что насчет рода?

— Обдумываю этот вариант, — поморщился Степан. — Но не хотелось бы. Уж лучше пойти в вольные охотники — ездить по Империи и закрывать Проколы.

— Скажи мне, Степан, — я посмотрел в глаза новику. — Сколько человек ты убил?

Это был очень важный вопрос, от ответа на который зависело, буду ли я сотрудничать с бывшим разбойником.

Новик сгорбился, скривился, но все же ответил.

— Одного. Когда отбивались от баронских стражников… Бил дубинкой по шлему, а попал в висок…

«Виш?».

— Не врет, — хоть фамильяра и не было рядом, он каким-то образом чувствовал, лжет мой собеседник или нет.

— Через год я вернусь в Храм за своими ребятами.

На слове «свои» на лице Степана промелькнула тень не то недовольства, не то сожаления.

— У меня большие планы, Степан, и, возможно, мне понадобятся такие ребята, как ты.

— Какие такие? — уточнил новик.

— Лихие, — немного помолчав, ответил я. — Вольные. Мобильные. Отряд форточников, который будет исполнять мои поручения.

— И чем работа на тебя будет отличаться от службы роду?

— Наше сотрудничество будет взаимовыгодным, — я пожал плечами. — Доставка товара, если по пути, разведка местности, вычисление и устранение потенциальных… неприятностей и всякое такое. Если вкратце, то мне, Степан, нужен человек, который будет решать проблемы.

— Звучит как-то мутно.

— Я сказал, ты услышал, — мой жизненный опыт подсказывал, что давить на таких, как Степан, бесполезно. — На текущий момент у меня три проблемы. Это ты, Крысин и Ростик.

— Я? — удивился Степан.

Что самое забавное, два остальных имени не вызвали у него удивления.

— Ты, — хладнокровно подтвердил я. — Ты нарушаешь дисциплину, вносишь в ряды новиков разлад, транслируешь идеи вольной жизни, тем самым усложняя жизнь мне и Камневу. Наша задача подготовить форточников к закрытию Проколов, сделать из них отличных бойцов, которые смогут выжить в окружении монстров. А ты нам мешаешь.

— Так уж и мешаю, — нахмурился новик.

— Мешаешь. Из-за того, что ты баламутишь воду, страдает процесс подготовки. И это неприемлемо.

— Ну что я могу? — Степан развел руками. — Я такой, какой я есть. Вольный человек! Хочешь, убивай меня, но я не изменюсь.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — кивнул я. — Я предлагаю тебе два варианта развития событий. Или ты соглашаешься на мое предложение, перестаешь мешать командирам и берешься за ум, чтобы через год отправиться на вольные хлеба…

— Или? — нахмурился Степан.

— Или мы с тобой прямо сейчас идем на дуэль, и я тебя убиваю. Шпаги, ножи, магия — неважно, что.

Я посмотрел сквозь новика ничего не выражающим взглядом и добавил.

— Итак, Степа, какой вариант ты выбираешь?

— Где тот Макс, которого я знал? — усмехнулся Виш. — Неужто ты наконец-то начал решать проблемы, хе-хе… превентивно?

Пока Степан думал над моим предложением — я дал ему ровно минуту — Виш упражнялся в остроумии. Но, несмотря на шутливый тон, я чувствовал, что фамильяр рад.

И если раньше эта склонность дракончика к радикальному решению возникающих проблем меня удивляла, то сейчас я просто принял это за данность.

Казалось бы, какие эмоции может испытывать человек, глядя на миниатюрного дракончика, который помещается на плече? Умиление и симпатию, конечно же!

Ведь дракончик — это тот же самый котик, только чешуйчатый, да и летать умеет.

Так я изначально Виша и воспринимал.

Но спустя полтора месяца нашего партнерства, я поменял свое мнение.

Виш — не человек, и ему абсолютно плевать на людскую мораль.

Убить Ростика из-за его подлянок — легко. Избавиться от проблемного Степана? Давно пора!

Причем Виш умело мимикрировал, принимая и разделяя мои моральные ценности и координаты. Но его суть нет-нет, да и проявлялась. В основном, когда он шутил.