— Мы готовы.

— Наставник Камнев, — смотритель покачал головой, — идя в Прокол с нежитью, вы, скорей всего, хотите сделать ставку на огонь. Но вы должны знать, альфы нежити первым делом берут сопротивление огню. По частоте использования оно находится на втором месте. На первом идет…

— Сопротивление дробящему оружию ближнего боя, — закончил за него Камнев. — Уважаемый смотритель, я знаю, что делаю.

— Поднять свой ранг за счет талантливого форточника, — кивнул смотритель. — Но вот, что я вам скажу… Не в мою смену.

Камнев нахмурился, а его рука стиснула рукоять клинка, который достался мне от Крысина.

Между одаренными явно назревал конфликт, поскольку никто из них не собирался отступать.

— Ну что, Макс, — голос Виша так и сочился ехидством. — На чью сторону ты встанешь? Слуга рода или Привратник-второй номер, связанный с Пожарскими клятвой крови?

*анекдот:

Старый и молодой бык стоят на вершине горы, а внизу пасется стадо коров.

Молодой бык предлагает старому:

— Давай быстро спустимся с горы, быстро съедим по охапке сена и быстренько займёмся вон той коровой.

— Нет, мы медленно спустимся с горы, медленно съедим по стогу сена и медленно-медленно займёмся всем стадом.

Выбор — это частая история в бизнесе, и я, как уже говорил, научился его делать.

Вот только иногда любой твой шаг ведет к ошибке.

Мой бывший босс Илюха часто любил повторять — «Из двух зол лучше не выбирать». И сейчас была точно такая же ситуация.

В принципе, я мог познакомить смотрителя с Камневым, и вопрос мгновенно оказался бы решен, но мой опыт подсказывал, что это не лучший вариант.

Да, искушение начинать формировать свою будущую команду велико, но это будет слишком… проблемно.

Во-первых, стоит мне получить второй ранг, как Свеча разгорится сильнее, и императорские ищейки, типа графа Багрянцева, перевернут Храм вверх дном.

И будет очень обидно погореть на какой-нибудь мелочи, которая всплывет во время рядового опроса смотрителя или Камнева.

Во-вторых, весь мой опыт построения команд говорил об одном — если твои замы получают возможность решать важные вопросы без тебя, то ты медленно, но верно теряешь контроль над ситуацией.

Пусть уж лучше Камнев и смотритель считают себя единственными, кто имеет связь с родом Пожарских.

Подло? Точно нет. Я бы сказал, это разумно и дальновидно.

К тому же, не дай Бог, мы с Камневым попадем в руки императорским ищейкам… В таком случае, смотритель продолжит свой, кхм, дозор.

Ну и в-третьих, не стоит забывать о золотом правиле инвестора — Не складывай все яйца в одну корзину.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за какие-то доли секунды, и я, не раздумывая, шагнул вперёд.

— Уважаемый смотритель, — я посмотрел толстячку прямо в глаза, — мне нужно в этот Прокол.

— Редкий Прокол, — одаренный страдальчески поморщился, — да ещё и элитка…

— Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее, — нахмурился я.

— Силы неравны, — толстячок, казалось, вот-вот разрыдается, — я просто не могу вас туда отпустить…

— Мал золотник, да дорог, — в памяти всплыла подходящая поговорка, а следом, словно озарение, ещё одна. — Пламя начинается с искры.

Портальный смотритель хотел было что-то сказать, но лишь покачал головой.

— Вот я никак не могу понять, — задумчиво протянул Виш. — Ты, Макс, бесстрашный или безрассудный? Всего две фразы, и тут же два намека.

'Что ещё за намеки? — мысленно удивился я, дожидаясь ответа от задумавшегося толстячка.

— На то, что ты металлумий золота — раз, и то, что ты каким-то образом относишься к роду Пылаевых — два.

«Пылаевы-то тут при чем?»

— Ну как же, — Виш недовольно махнул хвостом. — Пламя пылает.

Мда уж… вот это логика, конечно…

— Хорошо, — смотритель, по всей видимости, пришел к какому-то выводу. — Кто я такой, чтобы мешать возвышению юного одаренного, — толстячок мазнул по мне взглядом, — и амбициям опытного Воина, — он посмотрел на Камнева. — Я открою портал под вашу ответственность, барон Камнев.

— Под мою ответственность, — подтвердил Камнев.

— В таком случае, — смотритель не смог сдержать тягостного вздоха. — Имя, ранг, цель визита.

— Дмитрий Камнев, Воин пятого ранга, закрытие редкого Прокола, со мной идет Макс Огнев, Купец первого ранга.

— Его до сих пор нет в списках послушников, — смотритель, не отрывая взгляд от глаз Камнева, кивнул на меня. — Как вы можете это объяснить?

— Ознакомительная экскурсия по приказу настоятеля храма, — невозмутимо отозвался Камнев.

— Что ж, да будет так, — смотритель покачал головой и хлопнул по стеле.

В следующий момент на портальном круге появилась уже привычная мне рябь.

— Настройка займет некоторое время.

Камнев молча кивнул, а толстячок, опершись на стелу, прикрыл глаза.

А в следующий момент передо мной появился призрачный силуэт огненного шара.

— Сфера Огня! — тут же присвистнул Виш. — Ты понимаешь, что он тебе предлагает?

«Не очень», — честно признался я, смотря на артефакт, как баран на новые ворота.

— С этой штукой ты можешь зачистить Прокол одним щелчком пальца, Макс! Это очень редкая вещь. Какой там редкая, уникальная!

«Смотритель хочет убедиться, что я выживу в Проколе?»

— Абсолютно верно, — кивнул фамильяр. — Бери, не раздумывая. Запас карман не тянет.

Впрочем, я и не собирался отказываться от артефакта. Вот только в моем понимании, это было немного нечестно.

Смотритель и так рискует, сначала отдав мне монету из казны Пожарских, а затем и такой крутой артефакт.

Понятно, что ситуация у него непростая, и он делает все, чтобы помочь роду, но лично мне стало как-то некомфортно.

Смотритель поставил все на зеро, то бишь на меня, а я пока что никак не отплатил ему добром на добро.

Вот только, что я могу?

Хотя, стоп. Кое-что все-таки могу.

Я усилием воли достал из Инвентаря монету Пожарских и предложил её в обмен на Сферу Огня.

Надеюсь, смотритель поймет мой шаг.

Реакция толстячка была… забавной.

Сначала он вытаращился на монету, потом нахмурился, затем задумался, после чего с уважением склонил голову.

— Умный человек, — хмыкнул Виш. — Понял и оценил твой жест. Если мы не вернемся, то он будет ждать очередного форточника столько, сколько потребуется.

«На то и расчет», — мысленно согласился я.

— Знаешь, Макс, — Виш, не моргая, уставился на смотрителя. — Я даже немного завидую Пожарским. Этот Слуга рискует своей жизнью ради рода. Такую верность не купить за деньги, а значит, твои предки знали какой-то секрет.

«Секрет есть, — усмехнулся я. — И он очень простой. Поступай с людьми так, как хочешь, чтобы поступали с тобой».

— Скажешь тоже, — не поверил Виш, ну а я не стал его убеждать.

Главное, что я поступил правильно, и от этого на душе стало теплее.

Смотритель тем временем подтвердил обмен, и протянул Камневу графитовый стержень.

— Удачного закрытия.

— Благодарю, — Камнев взял палочку и шагнул к краю портального круга.

Толстячок посмотрел на меня, словно в последний раз, и неохотно щелкнул пальцами, отчего вибрация, идущая от портала, заметно усилилась.

Я, не удержавшись подмигнул смотрителю — мол, все будет хорошо — и подошел к портальному кругу, остановившись около Камнева.

Мы с ним переглянулись и вместе шагнули в портал.

И снова тундра, и снова проплешины зон отчуждения.

Вот только на этот раза наш Прокол светился оранжевым светом.

Камнев, зайдя в зону отчуждения, уже привычно протянул мне полученный от Крысина меч и уселся в позу Лотоса.

— По старой схеме, — Воин прикрыл глаза, — сначала разведка, потом зачистка. Альфы тебя, скорей всего, почуют, но далеко отходить не буду. Если совсем прижмет, я заключу тебя в Гранитную сферу. Ты, главное, не паникуй.