— Поэтому их шкура и ценится так высоко, — пожал крыльями Виш, напряженно прислушиваясь к каждому шороху. — Поспеши, Макс!

— Да иду я, иду!

Хоть до руин было от силы метров пятьдесят, я добирался до них чуть ли не вечность.

Сначала споткнулся об чертову ямку, потом зацепился ногой за непонятно откуда взявшийся корень. Потом и вовсе остался без подошвы сапога.

Шел себе, шел, и бац! Левая подошва осталась на земле…

— Макс, внимание!

До руин оставалось каких-то пять метров, когда песок вокруг меня вспучился, и на меня кинулись сразу шесть червяков.

Я машинально отмахнулся, отбросив одного червяка и располовинив второго, отшатнулся в сторону и чуть было не полетел на землю от сильнейшего удара в поясницу.

Пробежал пару шагов вперед, гася инерцию, принял на клинок третьего червя и… снова споткнулся!

Четвертый, сволочь такая, вцепился в левую ногу, и только Золотой щит спас меня от потери стопы.

Я кувыркнулся в сторону, придавив высунувшегося из земли червяка, и, вскочив на ноги, описал клинком широкий полукруг.

Сразу два червя, потеряли по полбашки и упали на землю, содрогаясь в беззвучных конвульсиях.

Правда им на смену появилась ещё дюжина тварей!

— Не время экономить! — крикнул Виш. — Используй сразу три монеты!

— Это какая-то чертовщина, Виш! — я, постоянно спотыкаясь и цепляясь за все подряд, попятился к руинам, то и дело отмахиваясь от нападающих на меня червяков. — Это место проклято!

— На неудачу, — подтвердил фамильяр, — я тоже это понял. Осторожней, Макс! Не потеряй клинок!

Виш словно в воду глядел — я отмахнулся свободной рукой от высоко подпрыгнувшего червя и описал ещё один полукруг клинком.

Ударил удачно — за раз рассек штук пять червей, вот только меч выскользнул из вспотевшей ладони и улетел на песок.

Я, наплевав на опасность, бросился было за ним, но меч… ушел под землю. А на его месте появилось сразу четверо червей.

— Виш, ты это видел⁈ — крикнул я, отмахиваясь от атакующих меня червяков.

— Видел, Макс, — проворчал фамильяр. — Плюнь на меч, потом достанем, лезь на руины!

— Это ты накаркал, — мстительно заявил я, пятясь к руинам.

Я ещё дважды падал из-за совершенно идиотских случайностей, потерял второй сапог, который с меня стянул особо наглый червяк, и порвал робу на спине.

— На спине, Виш! Я порвал чёртову храмовую робу! Сам порвал!

— Экономь дыхание, Макс, — посоветовал фамильяр, с тревогой наблюдая за стягивающимися со всей округи червями. — Тебе ещё на эту груду камней забираться.

И он снова сглазил меня!

Раз пять у меня соскальзывала рука, раз шесть подворачивалась нога, а один раз я умудрился влететь лицом в осколок того, что раньше было стеной…

Про сломанные ногти на руках и ушибленные пальцы на ногах я и вовсе молчу.

Да если бы не Золотой щит, я бы трижды убился об эти чертовы руины!

Про то, сколько я потратил золота, и сказать страшно… Я провел в этом чертовом Проколе едва ли десять минут и за это время потратил дюжину золотых!

И с каждой проведенной минутой этот Прокол начинал нравиться мне все меньше и меньше.

Когда я наконец забрался на этот чертов кусок стены и замер, стараясь лишний раз не дышать, к «моим» руинам стеклись, казалось, все до одного червяки этого Прокола.

— Их же здесь под сотню, Виш, — протянул я, наблюдая за тем, как черви кружат вокруг руин.

В песке они чувствовали себя, как рыба в воде, и, судя по всему, каким-то образом подтачивали фундамент моих руин.

По крайней мере, каменная стена, на которую я чудом забрался, медленно, но верно уходила под песок.

— Как тут не верить древним легендам, да, Макс? — проворчал в ответ фамильяр, наблюдая за плещущимся вокруг нас морем червей.

— В топку эти легенды. Есть идеи, что делать дальше?

— Я могу тебе помочь, Макс, — задумчиво произнес Виш. — Десять золотых, и через минуту от червей останется пепел. Но в таком случае, ты не получишь награду от стелы.

— Это лишь теория Назырова, — поморщился я. — Или ты реально веришь, что за прохождение сорокового Прокола положена какая-то награда?

— Раньше нет, — пожал крылышками Виш. — Теперь, да.

— Вот оно как… — на мгновение мне показалось, что я понял что-то важное. — Думаешь, это очередное испытание?

— Уверен. И только от тебя зависит, как именно его проходить.

— Вот тут не понял.

— Любую задачу можно решить минимум двумя способами, — Виш принял загадочный вид. — Настала пора сделать очередной выбор, Макс.

— За такие слова моя учительница по математике с позором выгнала бы тебя из класса, — проворчал я.

— Ты понял, о чем я, — поморщился Виш.

— Да понял, понял…

Понять было несложно. Виш намекал на то, что я могу или сражаться, увеличивая тем самым вероятность происходящих со мной неудачных событий, или могу попробовать… расслабиться.

Почувствовать этот мир, обрести дзен, погрузиться в состояние потока, и все в таком духе.

И если первым моим желанием было послать Виша куда подальше, то чем дольше я обдумывал эту мысль, тем сильнее она мне нравилась.

— Знаешь, а давай попробуем, — проворчал я, щедро поглощая пять золотых и окутывая себя пятикратным Огненным щитом.

Мои руины к этому времени ушли в песок почти наполовину, и особо резвые червяки уже допрыгивали до моих голых ног.

Допрыгивали и сгорали в обжигающем пламени моего щита.

— А ты горячий парень, Макс, — подколол меня Виш, но я лишь мимолетно улыбнулся.

На меня накатило какое-то странное состояние.

Я будто смотрел на себя со стороны — на объятого огнем парня в порванной робе, плавно погружающегося в песок.

Вокруг бесновались черви, бесстрашно бросаясь прямо в огонь, и их количество стремительно сокращалось.

Со стороны это выглядело страшно — черви, казалось, вот-вот сожрут этого невозмутимого паренька, но время шло, стена, на которой он сидел, уже полностью ушла под песок, а парень и не думал двигаться.

Как будто он понял нечто важное…

Вот уже закончились все до единого черви, а сам парень уже по пояс погрузился в песок, но он и не думал что-то предпринимать.

Так и сидел, медленно, но верно уходя под землю.

Не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент я снова осознал себя и чуть было не выпал из этого забавного состояния.

Над поверхностью осталась лишь моя голова, и, судя по скорости погружения, ещё минута, и меня окончательно засосет в эту песчаную трясину.

Дико хотелось орать, паниковать и трепыхаться, но я сдержался.

Глубоко внутри теплилось понимание — начну суетиться, станет только хуже. Как было до того момента, пока я не замер на обломке каменной стены.

Это было сложно объяснить рационально, но я знал, что в данном случае у задачи действительно два решения.

Сопротивляться изо всех сил, получая в ответ соразмерные удары судьбы, или… расслабиться.

Перестать сопротивляться и бороться, и понизить тем самым отдачу окружающего мира до нуля.

Это было нелогично, это было интуитивно, это было сумасбродно, но я чувствовал, что это сработает.

Хотя накатывающий на меня животный страх оказаться заживо погребенным говорил об обратном.

Ту невыносимо долгую минуту, когда под песком скрылся сначала мой нос, а потом и глаза, я запомню надолго.

Очень помогала молчаливая поддержка Виша. Ведь грози мне смертельная угроза, фамильяр однозначно сказал бы мне бежать.

Было чертовски сложно удерживать в себе то состояние покоя, которое я обрел, и я боялся, что ещё немного, и я психану.

И в тот момент, когда я был готов плюнуть на всю эту философию и что было сил заработать руками и ногами, я… провалился.

— А ты молодец, Макс, — усмехнулся Виш, стоило мне приземлиться… на пол? — Я думал, не выдержишь.

— Где мы, Виш? — я потёр подвернувшуюся ногу и с опаской осмотрелся по сторонам.