— Вот видишь, Стела, — поморщился я, покосившись на брызжущего слюнями Крысина. — Сколько вокруг… чудаков.

Я хотел сказать неадекватов, но в последний момент решил выразиться помягче.

— Не беспокойся об этом, Макс Огнев, — стеле не было никакого дела до истерики Крысина. — Прежде, чем мы перейдем к сдаче экзамена, ты готов получить награду за выполненные задания?

Я очень хотел согласиться, предвкушая награду за выполнение сразу трех официальных личных заданий и еще одного неофициального, но был один нюанс.

Повышение ранга в Храме однозначно привлечет внимание тех, в чьих руках сейчас находится Свеча. Не нужно быть гением, чтобы сложить дважды два и выйти на меня.

Нет уж, я лучше немного потерплю и получу заветный ранг на севере, там, где мой прогресс скроет магический фон Стужи…

— Готов, Стела! Но только в том случае, если твои, несомненно щедрые награды не повлияют на повышение моего ранга.

— Ты провел сотню сделок, Макс Огнев. Заключил договор с настоятелем Храма, князем Александром Михайловым. Разорил Луку Крысина. Ты, несомненно, получишь второй ранг, Макс Огнев.

— Тогда, может быть, отложим этот безусловно приятный момент на потом?

Стела задумалась, а я только сейчас заметил, что не слышу истошных воплей Крысина. Покосился налево и со странной смесью злорадства и тревоги увидел не только Крысина, но и Михайлова с Назыровым.

Все трое что-то говорили, но, благодаря стеле, я их не слышал.

— Твое право, Макс Огнев, — стела, приняв какое-то решение, вернулась к нашему диалогу. — Но у меня будет небольшое условие.

— Сотня золотых, — машинально отреагировал я.

— Нет, другое, — не поняла меня стела.

— С тебя сотня золотых, — объяснил я. — Такова стоимость небольшого условия. Сама понимаешь, Путь Купца, все дела…

— А если я немедленно дам тебе второй ранг? — будь у стелы лицо, она сейчас обязательно бы прищурилась.

— Не дашь, — уверенно заявил я. — Ты уже просчитала варианты, и решила, что мой вариант выгодней. Я не в курсе твоих мотивов, но мы оба знаем, что тебе тоже будет выгодно, если я повышу ранг чуть позже и не в Храме.

— Ты прав, Макс Огнев, — не стала спорить стела. — Но платить я тебе ничего не буду. Если хочешь получить повышение ранга в Николаевске, где ты и собираешься сдавать свой экзамен, то тебе придется… модифицировать твой амулет.

— Зачем? — нахмурился я.

— Чтобы я могла дотянуться до храмовой стелы, — как нечто само собой разумеющееся отозвалась стела.

— Эммммм…

— Чтобы ты получил ранг на севере, мне нужно модифицировать твой амулет, — терпеливо пояснила стела. — Находящийся в Николаевске ретранслятор… слишком слаб.

— Ладно, — на это мне нечего было возразить. — Валяй.

— Сто золотых, Макс Огнев.

— Хих! — прыснул замерший на плече Виш и едва слышно шепнул, — Как она тебя, Макс!

— Смешно, — поморщился я, — Шутка засчитана, Стела.

— Никаких шуток, Макс Огнев.

— Ты меня разоришь, Стела!

— Другого предложения у меня для тебя нет, Макс Огнев.

— Соглашайся, — выдохнул Виш. — Независимость от Храмовой стелы того стоит.

«Что ты имеешь в виду?»

— Если для работы со стелой подойдет любой обелиск, то эта сотня окажется лучшей инвестицией в твоей жизни.

Я понимал, о чем говорит Виш. Подчас информация или, в моем случае, доступ к информации, дороже золота.

Вот только хватит ли в таком случае у меня денег на мою экзаменационную задумку?

На данный момент, у меня четыреста золотых. Двести мне дал Камнев, две сотни скопилось у меня за все время закрытия Проколов.

Даже если я сейчас отдам сотню, у меня останется почти триста золотых, а этого с лихвой хватит на стартовый капитал.

— Согласен, — решился я. — Что нужно делать?

— Приложи золото и амулет к обелиску, — прошелестела стела. — Это займет буквально несколько минут.

Не знаю, как для стелы, но для меня эти несколько минут растянулись чуть ли не в полчаса.

Меня бросало то в жар, то в холод, а висящий на груди амулет, казалось, прикипел к груди.

Про Михайлова, Назырова и Крысина и вовсе молчу — им наверняка пришлось ещё хуже, чем мне — тяжело стоять и смотреть, как происходит что-то непонятное и при этом тебя туда не пускают.

Особенно если ты настоятель Храма.

Впрочем, лично мне было плевать и на Михайлова, и на Назырова, и уж тем более на Крысина.

— Готово, Макс Огнев! — голос стелы стал более живым, что ли? — Теперь ты сможешь получить следующий ранг у любого обелиска.

— Вот и отлично, — усмехнулся я. — Перейдем непосредственно к экзамену?

— Я могу выдать тебе награду, которая никак не повлияет на повышение ранга, Макс Огнев.

А вот это было максимально интересно.

— Продолжай, — кивнул я. — Что-то на выбор или…

— Или, — усмехнулась стела. — За первую сотню сделок тебе полагается достижение Торговец. Отныне все твои сделки будут на 5% выгоднее.

— Неплохо, — признал я. — Что-нибудь еще?

— За сделку, заключенную с настоятелем Храма, тебе доступно достижение Самородок. Будучи никем, ты заключил договор с одаренным, превышающим твое развитие на шесть рангов. Отныне сильные мира сего будут воспринимать тебя… менее скептически.

— Тоже неплохо, — по правде сказать, мне очень понравилось это достижение, но я по привычке не стал демонстрировать свои настоящие эмоции.

Я рано или поздно столкнусь с настоящими акулами бизнеса, и будет мегаполезно, если они не будут воспринимать меня как ноунейма.

Нет, я более чем уверен, что так оно и будет, но благодаря этому достижению, у меня хотя бы будет шанс на первое касание. Ну а дальше, все уже зависит от меня.

— За разорение Луки Крысина, ты получаешь достижение Стальная хватка. Чем чаще ты будешь разорять недобросовестных и бесчестных торговцев, тем охотней с тобой будут заключать сделки дворяне и купцы. Но есть и минус. Каждый барыга будет считать своим долгом кинуть тебя на деньги.

— Ну такое себе… — достижение было однозначно крутое, но слишком уж сильно ограничивало потенциальный круг торговых партнеров.

Увы, но подчас приходится вести дела с максимально мутными типами…

— Ах да, — стела сделала вид, что вспомнила часть информации. — Окружающие тебя разумные и особенно одаренные будут чувствовать идущую от тебя силу.

— Максимально размыто и непонятно, — прокомментировал я. — Но все равно спасибо.

— За прохождение сорокового Прокола, Макс Огнев получает дар «Удача». Повышается шанс встретить что-то интересное. Обстоятельства чаще складываются в вашу пользу.

— Круто, — побывав в Проколе, я по достоинству оценил полученный дар.

Даже если он будет нейтрализовывать такие вот проклятья — ему цены не будет!

— Макс Огнев, ты готов приступить к прохождению досрочного экзамена?

— Готов, — уверенно заявил я, — но для начала мне нужно отдать должок. — Они нас слышат?

— Нет, — в голосе стелы мелькнуло… смущение? — Я… не часто вступаю с одаренными в диалог.

— Понял тебя, — усмехнулся я. — Сохраню в тайне наш маленький секрет. А сейчас, можешь сделать так, чтобы они меня услышали?

— Конечно, Макс Огнев. Как будешь готов, скажи, «Я готов приступить к сдаче экзамена».

Не успел я кивнуть, подтверждая, что услышал условия стелы, как на меня обрушился шквал эмоций.

— Огнев, чтоб тебя! — надрывался Михайлов. — А ну живо сюда!

— Огнев, у нас договор! — вторил ему Назыров.

— Он меня избил в коридоре, он меня избил в коридоре! — Крысин вполне себе профессионально корчил из себя жертву.

— Господин полковник, — я вытянулся во фрунт, — во исполнение нашего договора, новик Огнев отправляется на прохождение досрочного экзамена!

— Какой экзамен, Огнев⁈ Я тебя никуда не отпускал!

— Наставник Назыров, — я, не слушая Михайлова, повернулся к графу. — Во исполнение нашего договора докладываю, стела одарила меня достижением «Торговец».

Я усилием воли продемонстрировал свеженькое достижение.