Несмотря на кромешную тьму, я видел очертания… квадратной комнаты?

— Древний тайник, темница, винный погреб, — лениво отозвался фамильяр, — какая разница? Главное — не где мы оказались, а что здесь есть.

— Ни черта не вижу, — проворчал я, стоя на месте. — Можешь подсветить?

— Один момент, — я почувствовал, как в плечо вонзаются острые когти фамильяра, а в следующий момент с моим зрением что-то произошло.

Мир подёрнулся серой пеленой, и я увидел, что действительно нахожусь в небольшой — три на три — комнате, где раньше, судя по висящем на стенах огрызкам цепей, действительно была темница.

Но самое интересное находилось не на стенах, а на полу.

На грубо подогнанных друг к другу каменных плитах валялся меч Камнева, а рядом ещё какой-то клинок.

— Бронзовая рапира, — подсказал мне Виш. — Довольно популярное оружие в африканских колониях.

— Африканских колониях? — переспросил я. — Ты про этот мир или в принципе?

— Про этот. Обрати внимание на основание клинка. Видишь клеймо? Это подпись одного известного французского оружейника.

— Но… — я убрал меч Камнева в Инвентарь и с интересом принялся осматривать рапиру. — Как такое возможно?

Проклятье так и продолжало действовать, и я немыслимым образом успел трижды порезаться о лезвие рапиры.

— Назыров считает, что сороковой Прокол — это про редкий дар, связанный со смертью, задумчиво протянул Виш, но главный секрет сорокового Прокола — это нечто другое.

— Виш, — на меня снизошло спонтанное озарение. — А сколько времени эта рапира здесь лежит?

— Вижу, ты тоже понял, — усмехнулся фамильяр. — Пара недель, не дольше.

— И эта рапира попала сюда откуда-то из Африки?

— В точку, Макс.

— Получается… в этот Прокол ведут минимум два входа?

— Получается, что так, — Виш выглядел задумчивым, и я его прекрасно понимал.

Если мы правы, то перед нами открывалась уникальная возможность исчезнуть.

Макс Огнев не вернется с Прокола, а где-то в Африке появится какой-нибудь Максимильян Лё Флам!

Да, Камневу придется нелегко, да и про задания стелы придется забыть, и о ребятах… Но зато там я не буду изгоем и врагом империи номер один!

— Перспективно… — протянул я, прокручивая в голове все плюсы и минусы.

— Перспективно, — согласился Виш. — Я бы даже сказал… идеально.

К какому выбору склоняется Виш, понять было нетрудно, вопрос, к чему склоняюсь я…

Ведь здесь у меня друзья, соратники, родина, в конце концов!

Да, я нахожусь в другом мире, но в душе я — русский, и к Империи, в которую я попал, я отношусь как к своей матери.

— Слишком много «я», не находишь? — проворчал Виш.

Видимо, я опять увлекся и начал думать слишком громко…

— Знаешь, Виш, — я покрутил рапиру у себя в руках и чертыхнулся, снова порезав палец о лезвие клинка.

Убрав рапиру в личный Инвентарь, я покосился на фамильяра.

— Это действительно уникальный шанс, но… не в этот раз.

— Твое право, Макс, — вздохнул фамильяр, — в таком случае… чего ты ждешь?

— В смысле? — нахмурился я.

Но дракончик, вместо того чтобы ответить, кивнул на левую стену.

— И что я должен там увидеть? — не понял я.

— Слева портал в Храм, — терпеливо пояснил фамильяр, — справа — в Африку. Если сфокусируешь взгляд на центре стены, то заметишь едва уловимое мерцание.

— Но… как?

— Не знаю, Макс, — Виш покачал головой. — Возможно, это особенность сороковых Проколов, возможно, в каждом Проколе есть такое место. Эдакое… сердце Прокола.

— Есть над чем подумать, — кивнул я. — Если я покину Прокол, он закроется?

— Ты же его зачистил, — развел крыльями Виш. — Значит, закроется.

— В таком случае, не будем терять времени.

И я, стараясь делать небольшие аккуратные шажочки, двинулся к стене.

Увы, но несмотря на всю мою осторожность, я дважды подвернул ногу, чуть было не пробил стопу о неизвестно как появившийся здесь ржавый гвоздь, и, поскользнувшись, влетел в стену головой.

К счастью, за мгновение до того, как пробить себе голову, я оказался в портале.

— Кто бы мне сказал, что я буду так рад увидеть тундру, в жизнь бы не поверил, — проворчал я, аккуратно шагая вперед.

Путь из зоны отчуждения до ведущего в Храм портала занял пятнадцать шагов, во время которых я ни разу не поскользнулся и не упал.

Ну а благодаря зелью Исцеления, которое я не рисковал пить в Проколе, порезы на руках тут же затянулись, а потянутые лодыжки перестали ныть.

К моему неимоверному облегчению, проклятье Неудачи исчезло вместе с Проколом, и я смело шагнул в серую рябь портала.

На головокружение и холод в кишках я уже давно должен был перестать обращать внимание, но все же каждый раз, когда я проходил через портал, мне было немного не по себе.

— Тебя ждали, послушник Огнев, — не успел я появиться в портальном зале, как ко мне обратился смотритель. — Мне велено передать тебе приказ немедленно явиться в приемную князя.

Он задержал взгляд на отсутствующей обуви и порванной робе, но ничего не сказал.

— Понял вас, уважаемый смотритель… — я посмотрел на толстячка, адресуя ему немой вопрос, с каких таких пор я стал послушником?

Иннокентий Сергеевич коротко покачал головой и молча кивнул мне на выход.

— Зуб даю, Михайлов распорядился поставить где-то здесь следящий артефакт, — Виш, не мигая, уставился на противоположную стену. — Боятся пропустить твое появление, Макс!

— Спасибо за информацию, уважаемый смотритель! — благодаря подсказке Виша, все вновь встало на свои места, и я поспешил на выход. — Немедленно направляюсь к князю!

Я был на закрытии Проколов порядка трех часов, и, естественно, князь посчитал ниже своего достоинства все это время ждать меня здесь.

Как, впрочем, и Крысин.

Выскочив в коридор, я что было сил припустил к храмовой стеле.

Наверняка информация о моем появлении уже достигла Михайлова, и у меня есть лишь несколько минут до того момента, как он меня перехватит.

В то, что Михайлов повелся на мою показуху, я не верил.

Или я доберусь до стелы, или местное руководство сделает все, чтобы я остался в Храме еще на год.

Я так спешил, что когда передо мной появилась закутанная в плащ фигура, банально не успел отреагировать.

Снес бедолагу, несмотря на разницу в весе, и, крикнув: «Прости, друг», помчался дальше.

И только когда повернул в финальный коридор, ведущий к стеле, до меня дошло, что это был Крысин.

«Виш, ты же знал!»

— Знал, — фамильяр расплылся в фирменной зубастой улыбке. — Крысин третий час караулит тебя на подходах к стеле. Но мне было жутко интересно, что будет, когда вы встретитесь.

Если бы я не мчался, как угорелый, а шел, как все нормальные люди, у Крысина был бы шанс меня задержать, ну а так…

Но Виш, каков шутник, а!

«Ну, Виш, ну ты…»

Впрочем, времени на разборки с шутником у меня не было. Залетев в зал, я в два прыжка оказался у стелы и хлопнул по ней рукой.

— Привет, Стела!

— Здравствуй, Макс Огнев, — незамедлительно отозвалась стела. — За тобой, как всегда, интересно наблюдать.

— С удовольствием бы с тобой поболтал, — протараторил я. — Но, увы, не располагаю временем. Давай сразу перейдем к финальному экзамену!

— А как же награда за закрытие сорокового Прокола? — мне показалось, или в голосе стелы промелькнуло ехидство?

— Только если быстро, — великодушно согласился я.

— Куда ты спешишь, Макс Огнев?

— Да как тебе сказать, — я покосился на выход. — Я очень сильно хочу сдать досрочный экзамен и покинуть Храм.

— Я гарантирую тебе, что никто не сможет помешать тебе в этом благом для мира устремлении.

— Князь с тобой не согласится, Стела…

В этот момент из коридора появился разъяренный Крысин и, не успев зайти в зал, завизжал.

— Как ты посмел, щенок⁈ Мало того, что хитростью привел меня на грань разорения, так ещё и поднял руку на наставника Храма⁈ Почему ты здесь, негодяй⁈ Ты должен быть у князя!