«Погоди-ка, ты хочешь сказать, что Уваровы медленно копают под Храмовую монополию на форточников?».

— Абсолютно верно, Макс! — Виш, судя по голосу, находился в крайней степени возбуждения. — Ты понимаешь, что это значит?

«Не очень…».

— Михайлов может на этом очень хорошо заработать. И я не про деньги. Или он потребует с Увыровых какие-то преференции, или…

«Или?»

— Или сольет их императорской канцелярии. Если постараться, то деятельность Уваровых можно приравнять к подрыву государственной безопасности.

«Сложно, Виш. Нам-то какое дело до их разборок?».

— Не забывай про ваше с Камневым обещание поддержать князя в войне с Уваровыми.

«Ладно, перефразирую, чего нам следует опасаться? Точнее, к чему готовиться?»

— Пока не знаю, Макс, — рассеянно отозвался фамильяр. — Пока не знаю… Но я бы на твоем месте постарался как можно быстрее убраться из Храма. Сейчас Крысин для князя, кхм, более ценный актив, чем вы с Дмитрием.

«Слушай, Виш, — экзамен фон Штерна плавно подходил к концу, и я решил подстегнуть умственную деятельность дракончика. — Это все очень интересно, но…».

— Макс! — перебил меня Виш. — Крысин поставил князю условие. Твоя голова в обмен на полноценный компромат на род Уваровых. Надо валить. Срочно.

«Погоди, — я усилием воли пресек приступ паники. — Кто в здравом смысле положится на Крысина?»

— Он дает клятву крови, Макс, — Виш сделался максимально серьезен. — Крысин просится под крыло Михайлову. Я бы на месте Михайлова всерьез обдумал возможность кинуть вас с Камневым против Уваровых, а пока они заняты вами, ударить им в спину.

«В чем выгода Михайлову?»

— Уничтожит Уваровых. Получит политические очки. Поставит Крысина наставником Храма. Михайлов получит контроль над уникальным ресурсом империи, а ты останешься здесь навсегда.

То, что под ресурсом Виш имеет в виду форточников, было понятно, и в то же самое время немного обидно.

— Зуб даю, Михайлов будет балансировать между вами двоими до последнего. Ксуров Крысин… Изменение его статуса нам крайне невыгодно, Макс.

«Не убивать же его теперь…», — с раздражением подумал я, начиная осознавать, в какую яму угодил благодаря своей же схеме.

— Я бы на твоем месте хорошенько над этим подумал, — абсолютно серьезно заявил Виш. — Если Михалов сделает Крысина настоятелем Храма…

Продолжать Виш не стал, но все и так было понятно.

Если Крысин станет настоятелем — раньше я считал, что это нечто невероятное — то он сделает все, чтобы расквитаться со мной и Камневым.

Учитывая же, что в данный момент Крысин ВрИО, перспектива назначения его руководителем вполне себе вероятна…

«Гадство…».

— Это ещё что, — вздохнул фамильяр. — Дальше будет хуже. Непростой выбор, коварные враги, смертельные испытания… Ты сам выбрал такой Путь.

«Как будто Воином было бы легче…»

— Конечно, — заверил меня Виш. — Закрывал бы себе Проколы спокойно, и все. До десятого ранга ты бы никому и не сдался. Выбрав же Путь Купца, ты автоматически заявил права на политику.

«Не утрируй, — мысленно поморщился я, наблюдая за тем, как сияющий от счастья фон Штерн пожимает руку Крылова. — Держи в курсе насчет дальнейшего разговора Крысина и Михайлова».

— Что думаешь делать? — обеспокоенно протянул Виш. — Может мне лучше вернуться к тебе?

«Не переживай, — отмахнулся я, — совершать поспешные телодвижения не собираюсь».

— И все же…

'Забегу к Назырову, поторгуюсь с ним насчет досрочного выпуска. Хоть ВрИО в данный момент Крысин, но более, чем уверен, что у Назырова хватит полномочий.

— Без подтверждения Михайлова, это будет спорный момент, — предупредил меня Виш.

«Да и плевать, — поморщился я. — Ты же сам сказал, отсюда пора валить».

— Это да, — вздохнул фамильяр. — Что насчет Крысина?

«Есть одна мысль, — неохотно поделился я. — Кажется, пришел черед поговорить с Ростиком…».

— Любопытно, — тон Виша резко стал деловым. — Но ты же понимаешь, что следы не должны привести к тебе?

«Не учи ученого, — сказать, что на душе было погано — ничего не сказать. — Лучше подскажи, где сейчас Назыров».

— Граф у себя в кабинете. Камнев на боевом слаживании, гоняет взвод Владимира. Там, к слову, вся ваша банда, за исключением тебя и фон Штерна. Ростик в лазарете. Степан в наряде по кухне.

Хоть я и спрашивал Виша только насчет Назырова, фамильяр не стал мелочиться. Учитывая, что Виш никогда ничего не делал просто так, эту инфу следовало расценивать, как подсказку.

«Держи в курсе насчет… Ну ты понял…».

— Удачи, Макс, — пожелал в ответ дракончик.

То, что мне предстояло сейчас сделать, было неправильно, но альтернатива была в разы хуже.

К счастью, долго ждать фон Штерна не пришлось, и я, перекинувшись с другом парой слов и поздравив его с победой, договорился встретиться с ним через полчаса.

— И ещё, Ландер, можешь захватить с собой десять самострелов?

— Я так полагаю, спрашивать, зачем они тебе, бесполезно? — ухмыльнулся фон Штерн, все ещё пребывающий в состоянии эйфории. — Будут тебе самострелы! Через тридцать минут у полосы?

— У полосы.

Дождавшись от Ландера подтверждение, я, прижимая к груди выданное Крыловым свидетельство, бросился к Назырову.

В голове шел обратный отсчет оставшегося у меня времени, а все предстоящие телодвижения напоминали мне сражение в Проколе.

Вот только там все в разы легче.

Там ты зависишь в основном от себя. Здесь же — приходится принимать в расчет других людей.

Ты как минимум можешь не найти нужного тебе человека, а как максимум получить от него категорический отказ.

Впрочем, в глубине души я знал — мне такие ситуации, в которых приходится договариваться и решать проблемы, в кайф.

Мне повезло, и граф оказался у себя.

Войдя после разрешающего «Войдите» в кабинет зама по учебно-воспитательной части, я сразу перешел к делу.

— Иван Сергеевич, у нас проблемы!

— Что случилось? — граф оторвался от своего блокнота, в котором, как я знал, он постоянно делал пометки, касающиеся научной работы, и с тревогой посмотрел на меня.

— Увы, но ваш научный триумф висит на волоске!

Времени у меня было мало, поэтому пришлось действовать топорно, не гнушаясь манипуляционными приемами.

— Это ещё почему? — Назыров нахмурился и отложил блокнот в сторону. — Макс, потрудись объясниться!

— Нет времени объяснять, — я решительно отверг просьбу-приказ графа. — До окончательной проверки вашей гипотезы мне осталось закрыть ровно два Прокола, но ситуация сложилась таким образом, что взамен я вынужден просить вас об услуге.

— Пока что это больше похоже на шантаж, — не согласился Назыров. — Что у тебя стряслось, Макс?

— Мой досрочный выпуск повис на волоске. А вы, Иван Сергеевич, должны понимать, что он для меня важнее вашей научной работы.

— Конкретней, Макс, — поморщился граф. — И брось свои дешевые манипуляции. Не люблю, знаешь ли, когда меня держат за идиота.

— Предлагаю сделку, — я решил действовать в лоб. — Я немедленно закрываю два Прокола, а взамен вы гарантируете мне допуск к стеле и досрочный выпуск из Храма.

— Ну, положим, допуск к стеле у тебя и так будет, — проворчал граф, сверля меня взглядом. — Мне нужно будет убедиться, что ты получил сороковой дар. Что до выпуска, это к князю.

— А если его нет?

— Тогда к временно исполняющему обязанности.

— Крысин найдет сотню причин, чтобы отсрочить мой выпуск…

— Увы, Макс, но…

— Простите, Иван Сергеевич, но или вы, как зам по учебно-воспитательной части, помогаете мне оформить досрочный выпуск, или я не закрою следующий Прокол.

— Ты не посмеешь! — возмутился граф. — У нас договор!

— У вас договор с Камневым, — поправил я Назырова. — Ещё раз простите, Иван Сергеевич, но обстоятельства вынуждают меня действовать подобным образом.

— Ты же понимаешь, что это шантаж, Огнев?