Часлав разлегся на троне в ожидании. Весь благородный цвет Данара так же, как и верховный шолен, занял на скамьях выжидательную позу. Делать было нечего. Все вчетвером принялись резать палец с одного ножа, вежливо предоставленного всё тем же мужчиной в меховой накидке.

Этот ритуал угомонил самых вспыльчивых.

— Доблестные мужи Данара, вы видели сами — они поклялись на крови, — Часлав словно повеселел от того, что ему пошли навстречу, согласилившись на такую сделку. — Теперь вы можете рассказать свою историю.

Маркус выдвинулся вперед.

— Я буду краток. Маги из Эйны перед самым нападением на их гильдию отправили нас с особой миссией в развалины Выша, чтобы найти древний артефакт. По их задумке, этот предмет содержал в себе силу, необходимую для возрождения башен мистического пути во всём королевстве.

Дворяне на скамье закричали: «Так мы разрушили все башни в королевстве!»

— Зачем вы это сделали? — спросила Брассика. Толпа притихла и отвечать не собиралась, поэтому Маркус повторил вопрос.

— Вчера утром мы почувствовали землетрясение, — ответил Часлав. — Пока ревнители веры из духовного ордена тащили нас за шкирку в храмы, случилось то, что невозможно представить даже в самом страшном сне. Из потухших башен полезли металлические чудовища, внутри которых была самая настоящая человеческая плоть! Они резали всех без разбору, а некоторых крали и забирали с собой в башню. Чтобы остановить это безумие, я со своим отрядом верных рыцарей уничтожил все порталы в городе. Наш поступок оценили в других местах, а кто-то догадался сам, что нужно сделать. В общем, в землях Данара нет больше башен мистического пути, остались только порталы попроще, возникшие на пустом месте.

— А кто, простите, вас отправил на эту миссию? — спросил муж с оспенным лицом.

— Господин Ларс, директор гильдии магов в Эйне, — Брассика надеялась, что её будут слушать, но благородные мужи были непреклонны. На этот раз Маркус повторять слова не стал.

— И вам удалось достать артефакт? — Часлав посмотрел на Брассику.

— Нет, — ответила она.

— Как же? Что вам помешало?

— Валук ваш помешал.

В зале смятение.

— Так вы видели Валука? — аккуратно, стараясь тихонько поглядывать на Часлава спросил человек с оспенным лицом.

— Видели. Более того, мы его убили, — спокойно заявила Брассика.

Зал взревел. Кто-то взялся за меч. Маркус немедленно встал перед бушующей толпой и девушкой.

Он кричал «Ускокойтесь, дайте ей договорить!», человек в меховой накидке отталкивал назад буйствующих, но в ответ в них летели разные предметы. Часлав ударил мечом в щит — предупреждение, что совет могут и разогнать, если не будет восстановлен порядок.

— Мы его убили, потому что он был заодно с Валуком! — крикнула Брассика.

— И какие у вас доказательства? Может, он жив ещё? — спросил Часлав.

Брассика молча бросила верховному шолену под ноги магический жезл. Часлав узнал его, не поднимая.

— Что ж… Раз рыцарь бросил свое оружие, то он уже труп. Неважно, жив ли на самом деле Валук, бегство равносильно смерти.

Зал, однако, стал переговариваться шепотом. Маркус понял, что власть Часлава ещё не устоялась. Вполне могут заявиться другие претенденты на трон, а некоторые из данарцев думают, что скоро заявится сам Валук. И вот тогда…

Юноша в красивом зелёном платье, подогнанном под его мелковатое тело, сошел со скамьи вниз. Распорядитель либо пропустил из виду его движение, либо предпочел проигнорировать добра ради. Часлав не высказался против, но в его глазах читалось недовольство: подперев кулаком голову, он ожидал дальнейших событий. Белокурая голова с маленьким ртом очень хотела выглядеть воинственной.

Он подошел к четверым, пренебрежительно осмотрев их как следует, но свой взгляд остановил на Брассике. Их рост был почти одинаков, как и возраст. Юноша был чист, бледная кожа его не видела грязи, а короткий меч в ножнах сверкал и больше напоминал причудную игру оружейника, нежели средство для убийства врага.

— Вы убили верховного шолена Валука, остались без артефакта и прибежали к нам. Ради чего?

— Чтобы просить у вас помощи, — призналась Брассика.

— И вы думаете, мы поможем? — юноша обратился к благородным мужам. Скамья ответила отрицательно.

— У вас нет выбора, — сказала Брассика.

— Выбор есть всегда, — парировал юноша. — Это у черни нет выбора. Их удел — работать и жить ради нас, а ещё надеяться на милость благородных мужей.

«От Валука столько псарей наплодилось! — подумал Маркус, рассматривая юношу. — Этому мальчику следовало бы выйти за пределы крепостных стен. Придворный цветок, а не рыцарь. Ни добродетели, ни чести, одни претензии, разъедающие хрупкое тело».

— Мы уже победили двух слуг Дрекаваца, — сказала Брассика. — Королева-гоблинша пала первой, вторым стал ваш Валук-тиран, — она импульсивно двинулась к скамье, как бы нарочно толкнув плечом юношу. — Валук, который разогнал гильдию магов Данара, потому что маги мешали ему править, Валук, кто превратил местную церковь в прислужников дьявола, золотосборщиков и сребролюбов, Валук, потравивший всех женщин в городе, от чего у вас даже в воображении не представляется, чтобы такие, как я, могли иметь голос и что-то решать.

Зал возмутился, но возмущение получилось неуверенным, быстро затихло. Маркус заметил, как напряглись некоторые из дворян.

— А что сделали вы, когда над королевством нависла мировая угроза? — продолжила атаковать Брассика. — Так, прислуживали своему тирану, да Дрекавацу, потому что ваш Валук был никем иным, как его вассалом. Да, вы же знали, что за Валуком кто-то стоит, да он и сам всё время кичился большими покровителями! И весь поход был не против него, а для него.

Зал притих. Кто-то на скамье сказал: «О чем она говорит?»

— Ты думай, что говоришь, — разозлился юноша. Его воротник словно оперился от гнева. — У меня там отец и старший брат остались.

— Так знай же, что существа, которые прямо сейчас вероломно нападают на наше королевство, раньше были людьми. И многие из этих чудовищ ваши отцы и братья.

В гробовой тишине зала Часлав взглядом задал Маркусу немой вопрос: «Это что, правда?». Маркус, пытаясь одновременно уловить ход мысли девушки, неуверенно кивнул.

— Так знайте же вы, благородные мужи, что нам пришлось пережить. Мы отправились в путешествие к королеве гоблинов, той самой, что погубила Выш; её мы взяли хитростью и соединением сил меча и заклинания. У нашей компании были различия, но мы их преодолели, — на этом слове она как-то проникновенно посмотрела на Маркуса, Атропу и Рудольфа; от взгляда у Маркуса засосало под ложечкой. — Мы не ссорились больше, не искали причин для ссоры, старались делиться всем нужным, были друг для друга верными компаньонами. В Данаре вы нас несправедливо задержали, и всё потому, что Валук боялся магии и женщин, и я очень удивлена, как вы ещё всех городских дам и крестьянок не сожгли на кострах. Ваш Валук нечестной сделкой отобрал мой трофей, выгнал из города и занялся подготовкой к походу на Выш. Город, который вам не принадлежит.

— Кому же он принадлежит в таком случае? — спросил Часлав.

— Им, — Брассика кивнула на Маркуса и Рудольфа. — Город Выш должен принадлежать его жителям, а не княжеству Данар.

— Какая-то ересь, — усомнившийся Часлав почесал затылок. — Так не бывает. Разве может быть город вольным?

— Ну вы же за столько лет отказались от власти в пользу Валука? — Брассика улыбнулась. — Я не жила в Данаре, но слухами королевство полнится. Да и повидала вживую я вашего Валука. Его страсть к власти ни для кого не была секретом. Так что удивительно, как быстро вы смогли восстановить совет салтысов города. Подумайте сами: если владычество можно сосредоточить в одном человеке, то почему нельзя сделать обратное?

Мы убили Валука, потому что столкнулись с ним в башне магической гильдии Выша. И там был не только он, но и мой учитель Албин, а ещё данарские рыцари, фанатики из Тёмной церкви и гоблины.