— Так поступать нельзя. Мы добрые люди, и вы не из черни, чтобы так обращаться с пленниками, — сказал Рудольф дрожащим голосом.

— Как поступать нельзя? — удивился арбалетчик. — Вот так?

С этим вопросом он резким ударом в живот заставил Брассику согнуться; короткие волосы девушки оказались в кулаке обидчика. Она закричала.

— Что хотим, то и делаем. Помолчи, старикан, — подтвердил начинание арбалетчика толстый рыцарь.

Такого с Рудольфом не было никогда. Заповеди запрещали даже смотреть с похотью на женщин, а уж на юных девиц тем более. Но с самого начала знакомства душа у Рудольфа пылало болезненным вожделением. Он знал, что это неправильно, знал, что прошлое не должно красть время у будущего, знал, как трепетна юность и какой горделивой и статной должна быть седая преклонность. Два мира могут сосуществовать, но не подчиняться один другому.

Впервые до Рудольфа дошла крайне скверная мысль. Его вожделение может оказаться плодом обмана, внешнего дурмана. Но мысль была отогнана подальше: перчатки вспыхнули, придали ускорение и без того разогнанному с помощью взмаха серебряному молоту. Набалдашник прицелился в грудь арбалетчику — таран металла, мышечной энергии и колдовских чар от перчаток не оставили шанса ни панцирному доспеху, ни кольчуге, ни ребрам обидчика.

Звон и хруст прозвучал настолько мерзко, что поначалу данарские рыцари в ужасе онемели.

— Дурак! — воскликнул Маркус. — Старый дурак ты!

Острие янтарного меча поразило толстого рыцаря. Латы пробило с легкостью, как если бы резали ножом масло. Атропа метнула топор в одного лучника позади, и тут же бросилась наружу: вслед ей метнулись две стрелы.

Оставшихся добили Рудольф и Маркус.

— Что ты делаешь? Ну зачем это нужно было делать? — крикнул мечник.

— Это само произошло, — виновато произнес Рудольф.

Он правда не знал, как такое случилось.

— Само произошло, — кривляясь повторил Маркус. — Разве можно так поступать с рыцарями? Мы должны же соблюдать рыцарскую честь. У нас она имеется!

— Я из другого сословия. И они наши враги. Ты забыл слова Часлава и Добромира? Эти люди уже присваивают земли Выша, ходят в нем по-хозяйски, словно нас никогда здесь не было.

— Это не повод быть вероломным.

Внезапно на стороне Рудольфа оказалась Брассика.

— Ты зря взбеленился, Маркус. Спасибо, отец Рудольф, что оберегли меня от этого урода, — она пнула тело рыцаря с разбитым доспехом.

Атропа крадучи вернулась.

— Я ещё никогда так не бегала! Братцы и сестренки, а пойдемте-ка вперёд, бодрым шагом, и побыстрее, пока не схватили очередные враждебные друзья.

Сквозь тьму бесконечного тоннеля четверо пробирались к главным улицам Выша, где когда-то стоял Великий магический депозитарий. Пыль и песок периодически сыпались на головы — обстрел катапультами не прекращался ни на минуту. Из тонких щелей ливневых стоков падал лунный свет, слышалась гоблинская брань.

Изредка они останавливались, чтобы осмотреться и найти нужную дорогу. Брассика скрытно почесывала плечи.

— Что там у тебя? — Рудольф был искренне удивлен странному поведению девушки.

— Да я сама не знаю.

— Может, стоит осмотреть?

Девушка в ужасе покосилась на священника. Рудольф и сам опешил, ускорил шаг, чтобы больше не пересекаться взглядом с Брассикой.

Стены, сложенные из белого камня, выглядели уныло. Из некоторых трещин сочилась вода. Долгое время путь был уныл и спокоен.

Внезапно Маркус, шедший впереди, споткнулся об труп человека.

— Брасс, хотелось бы света! — громко шепнул он. — Маги умеют творить чудеса?

Уста девушки произнесли что-то короткое и незамысловатое, больше похожее на древнюю речь остроухих: объявился болотный огонек, бледно-голубой и слабо освещающий пространство.

— А можно было его в самом начале изобрести? — возмутилась Атропа.

На что пожавшая плечами Брассика ответила: «Не просили и не спрашивали».

— Сама бы уж додумалась, — проворчал мечник.

Маркус осмотрел лежащие тела. Рудольфа же привлек едкий запах, как в старой алхимической лавке. Труп поверженного чудовища смердел и быстро разлагался.

— Ядозуб! — в удивлении воскликнул он.

Тела остальных были в сильных ожогах. Судя по характерным шлемам, они были из верных слуг Валука. Синие метки указывали на рукоположение от наместника — Валук всегда хотел выделиться на фоне прочих.

— Как они здесь оказались? — спросил Рудольф.

— Ядозубы? Ну, наверное, гоблины выращивают их в подземельях, — острием меча Маркус поддел спинные плавники чудовища. — Те же шаманы гоблинов содержат их как сторожевых псов.

— Нет, я про дружину Валука.

Маркус недовольно хмыкнул. Озабоченный вид наблюдался и на лице Брассики. Она облокотилась на стену тоннеля и тихонько ерзала. Атропа старательно принюхивалась, пытаясь что-то обнаружить сквозь запахи гниения и давно рассохшихся на дне канализации отбросов.

— Я тут представил на минуту. А что, если штурм — это уловка? — задался вопросом Маркус. — И нас завели сюда ради большой игры? Пока все в погоне за зайцем, самый ушлый берет главный приз.

— Большой игры? — повторила Брассика.

— Ох уж эти ваши словечки, «большая игра», «уловка», «самый ушлый», — Атропа недовольно пнула ядозуба. Видимо, ей совсем не нравилось быть пешкой в чужих руках.

— Да, большая игра. Штурм Выша — только заманительное упражнение. Что, если Валук самолично преследует какую-то цель, о которой мы не знаем?

— Что ещё может интересовать этого человека? Ну власти побольше, денег побольше, рабов и земель ещё. Он не хочет быть равным остальным, — ответил Рудольф. — А он знает что-нибудь про вот этот артефакт, за которым мы погнались?

— Нет. Наверно. Я не знаю, — Брассика сама засомневалась. — Но назад дороги нет.

— Так никто не призывает возвращаться…

— Как мы вообще согласились на поиск вещицы с непонятным предназначением? — спросила Атропа.

— У меня есть догадка, Атропа, для чего эта вещица нужна. Но я не хочу её оглашать, потому что не уверена в правдивости.

Болотный огонек витал в затхлом воздухе.

Мечник отошел от тел рыцарей.

— Зачем Валук решился на захват Выша именно сейчас, а не раньше и не позже? Кто ему придал толчок?

— Ты додумываешь, рыжик.

— Твои учителя в гильдии магов так не считали. Впрочем…

Маркус решил прервать дальнейший разговор. Он отправился вперёд; у Рудольфа по телу ползли мурашки, стены стали зажимать его, ноги самостоятельно повели дальше за другом. Брассике и Атропе не оставалось ничего, кроме как последовать примеру Маркуса.

Путь в тоннеле оборвался внезапно. Огромная темная расщелина показалась перед ними, словно Выш поразило сильное землетрясение, и часть города поглотило подземное царство. Пролом уходил глубоко вниз. Лунный свет с ночного неба озарял утонувшие в провале дома, замковые башни и округлую цитадель в самом низу. Там же виднелись огоньки факелов.

— Посмотрите, кто-то проделал лестницу вниз, — сказала Брассика. — Мы можем спуститься и проникнуть в библиотеку. Если что-то уцелело в этой свалке, конечно.

— Страшненько, — заметил Рудольф.

Ему не по душе было спускаться у гоблинов на виду.

— Мы будем под прямым обстрелом, Брассика. Ты уверена в необходимости пойти именно таким путем? — Маркусу тоже не льстило превратиться в мишень.

— На поиск обходного пути уйдет слишком много времени. Я предлагаю рискнуть, — она подняла голову, прислушиваясь к ночной осаде. — Вы заметили? Прекратили обстрел.

Атропа резко обернулась: «Тут кто-то есть».

Шорох приближался к ним, но в тени не разглядеть, кто перед тобой — друг или враг. Тогда Брассика выпустила ещё один болотный огонек в тоннель. Увиденное заставило её вскрикнуть.

Сразу три ядозуба двигались в их сторону. В два метра высотой, стоящие на двух конечностях и сильно сгибающиеся в спине, с тощими ящеровидными мордами, они шипели и уверенно двигались вперёд.