– Вовсе нет!

Губы Маро расплылись в хищной улыбке, и я только теперь поняла, что меня банально вынудили сказать правду.

Пихнув мужчину в плечо, негодующе задохнулась воздухом.

– Быстро слезь с меня! Мало того, что закрыл меня в своих апартаментах, так ещё развлекаться за мой счёт решил!

– Есения, ты же знаешь, что это не так… Я, действительно, думал, что разговор с отцом не займёт много времени. Но получилось, как получилось. К тому же я оставил в твоём распоряжении целую квартиру. Да и твоя дуэль с Соломон – дело решеное. Дольше необходимого не задержался.

Было странно, но разговаривать с демоном в таком положении мне нравилось. Особенно то, как он на меня смотрел. Его взгляд скользил по моему лицу, и я буквально кожей чувствовала ту нежность, что таилась в нём.

– И что сказал отец? – Сбивчиво поинтересовалась я, через раз вдыхая запах дорогого мужского парфюма. – Ты же насчёт Элияра спрашивал, да?

– Да, но сказать ничего не могу. На мне клятва. Отец заставил дать. Не отпускал, пока не добился своего. Однако, думаю, ты и без меня знаешь, почему у Элияра получилось попасть за грань Аскитона.

Мне оставалось только молча кивнуть.

– Это всё, что ты хотела спросить?

– А что ещё? – Теперь пришла моя очередь изысканно издеваться. С другой стороны, начал признаваться – добивай до конца! Не зря говорят: «Если бы мужчины знали, что думают женщины, то были бы в двадцать раз нахальнее!»

– Я…

В дверь бахнули так, что мы подскочили с ректором, как ужаленные. Причём били в дверь спальни.

– Вы там вообще обнаглели!? Долго мне дуэль ждать!?! У меня в империи переворот! Император вернул человеческий облик! Лефан получил отпуск! Медовый месяц задерживаете!!! И дядюшка Рогмара уже весь извёлся. Нехорошо заставлять титана ждать!

– Соломон… – выдохнули мы с демоном синхронно, только сейчас замечая, что держим друг друга в объятьях в защитном жесте.

«Вот тебе и инстинкты, – пропел довольно Жалик, обнаруживая себя. – А я всегда говорил, что подсознание не обманешь! Влюбилась ты, Еська, по самые помидоры!»

«Нет у меня помидоров».

«Ну, по самые дыньки».

«Жалик!» – Разразившись нервным хохотом, добилась того, что в дверь стукнули ещё раз, а Стайлс прижал меня ещё теснее, боясь разорвать трогательный момент молчаливого осознания чувств.

Маро звучно буркнул:

– Сейчас. Иди на третий полигон. Мы переместимся портативной сферой.

– Куркули… – фыркнула Сола, и за дверью послышались звуки удаляющихся шагов.

– Мы вернёмся к этой теме, – грозно пообещал мужчина, не отпуская мой взгляд. – А сейчас – дуэль!

Пространство вокруг засияло, и нас «выплюнуло» на тренировочное поле.

Стайлс набросил на плечи прихваченную у прикроватной тумбочки рубашку и быстро поцеловал меня в губы, перед тем как отстраниться.

– Киселёва, только, пожалуйста, не ошибись насчёт силы сестры. Да, мне плевать на то, есть у тебя магия или её нет, но тебе самой придётся тяжело, если не получится увеличить силу. Познав магию однажды, смириться с её потерей невозможно.

И тут я была с мужчиной полностью согласна. Стоило только представить, что воздуха или огня у меня больше не будет, сердце сковало страхом.

– А вот и вы! – Соломон словно из-под земли появилась. – Давайте начинать! Муж и так не хотел отпускать меня. Еле уговорила. Рассказывайте уже, что вы задумали.

Демоница выглядела такой счастливой, что юлить и играть в молчанку резко расхотелось. Учитывая, что я сама только что испытала на себе, что такое «эмоциональные качели», выложила девушке всё, как на духу, избегая истории с кинжалом и возможным похождением Зизрана Маро к гарпиям.

– Ладно, – с сомнением протянула принцесса Херона. – Раз надо – проверим! Становись! Твой фамильяр на месте?

«Так точно!»

Я кивнула.

– Начинаем!

Последнее, что я заметила, прежде чем в грудь ударил столб света, быстро идущего к нам со стороны академии дракона.

Потом я вызвала вихрь воздуха и поток огня, и магия поглотила нас с Соломон, закручиваясь по периметру в танце.

«Мой выход!»

Земля задрожала, и прямо снизу поднялись капли воды, хотя поблизости не было ни одного водоёма.

«Чтобы победить, нельзя бояться рискнуть всем, а иногда потерпеть поражение…»

Меня подбросило в воздух, как в лучших традициях фэнтези. Хотелось бы верить, что мой полёт вышел красивым, но что-то подсказывало, что нет. Ощущение, будто меня крюком кто-то вздёрнул было слишком стойким. К тому же оставшаяся на земле Соломон изящно крутила пальчиками, усмехаясь.

Природная вредность, с которой я познакомилась на Соруре, вынудила спросить:

«Жалик, я мне прям надо сразу проиграть?»

«А что?»

«Да уж очень сильно хочется кое-кому показать дулю с маком».

«А если демоница обидится и не станет вытягивать стихии из тебя, доводя до Канцура?»

«Не-а. Такие, как Соломон, не сдаются… если только изначально цель проиграть не стояла».

«Тогда развлекайся, – хмыкнул Жалик. – Заодно и с водной, и с земной стихией потренируешься. Я буду держать баланс… Академию только не смой».

Предвкушающе улыбнувшись, слетела с «крюка», и изящно опустилась за полигон.

Не договариваясь, мы с Соломон пошли по кругу. Только если за мной бушевало сразу четыре стихии, то Сола вышагивала в гордом одиночестве. Демоница пристально следила за каждым моим шагом, щурясь с довольной улыбкой на губах.

А в это время зрителей, как пчёл на мёд, притягивало к третьему полигону. Пусть из-за расшалившегося дара мне плохо удавалось разглядеть присутствующих, но то, что свидетелей дуэли стало слишком много, оценила, отвлёкшись лишь раз.

Этого Соломон хватило, чтобы стянуть у меня пламя. Обидно, но уже за её спиной тлели языки пламени.

Никогда не думала, что терять неуправляемую стихию огня так неприятно! Даже не найдусь, с чем сравнить. Сама по себе я была довольно спокойной и осторожной. Не попадала в неприятности, не травмировалась… Нечто, сродни по ощущениям с потерей огня, я испытала лишь однажды, когда сдавала кровь из вены. Сама по себе процедура обещала быть довольно примитивной… пока я не села на стул, а медсестра не сняла колпачок с иглы. Тут и начались проблемы! Во-первых, все мои выступающие вены резко куда-то фантастическим образом пропали. А во-вторых, медработник оказалась слишком бойкой. Не сдавалась и тыкала меня иглой раз десять, пока с победительной улыбкой не ковырнула, попадая в нужный кровеносный сосуд. Другое дело – что чувствовала я! Уже на пятом разе ощущение, что у меня жилы рвут, требовало сбежать! Я даже плакать начала. Жаль, что детдомовца редко кто слушает.

Хорошо, что сейчас не тот случай!

Взревевший от негодования поток воды обиженно зашипел, оббегая меня по дуге и устремляясь к обидчице его собрата.

«НЕТ! Она и тебя заглушит!»

Водная стихия меня до этого момента не слушалась. Сколько я не пыталась её призвать, из этого ничего не выходило. Однако сейчас, стоило мысленно выкрикнуть «нет», вода резко отступила.

«Напомню, – прокашлялся Жалик. – Стихии нужно отдавать разом! Хорошо, что Соломон не втянула огонь, но не стоит её дразнить… лучше потом, когда твоя сила возрастёт, а на способности демоницы выработается иммунитет!»

«Это подло».

«Сейчас я тоже ничего справедливого не наблюдаю. Демоница играет с тобой, как с котёнком. К тому же ты половину полигона пропахала стихиями. Кто хотел – уже впечатлился. Заканчивай».

Смирившись с поражением, взмахнула руками, и стихии бросились на принцессу Херона.

Нас обуяло пламя. Ветер засвистал в ушах, а вода зашипела, сталкиваясь с языками пламени.

Пепел поднялся от земли, загазовывая собой пространство.

Я закашляла, чувствуя себя совершенно несчастной и пустой. И тут солнечное сплетение скрутило от боли.