Соломон поджала губы, хмуро сверля меня взглядом, прежде чем её муж подошёл ближе и разбил сферу у их ног. Кристола Тартиса прочитать было сложно. Подчёркнутая невозмутимость на лице правителя Оралима сохранялась до самого конца, пока император с тремя стражами не растворился в молочном портале.

Зизран посмотрел на свою жену, но быстро вернул внимание сыну:

– Стайлс, поговори с Бейкер. Киселёвой нужно обучиться защищать себя в кратчайшие сроки. Я заступился сегодня. Завтра этого может оказаться мало. Пусть титанида свяжется со своей матерью. Гарпии! Они хранили от нас много тайн. Именно гарпии помогут Есении познать свою суть, потому что… последнее, что сделала Кетра – велела гарпиям убираться из замка фурий… прихватив с собой принцессу и её дочь. Что стало с девочками точно – не известно, но то, что перед нами потомок одной из наследниц правящей ветви – очевидно.

«Очевидно…», «очевидно…», «очевидно…»

В беседке мы с ректором остались одни, а у меня до сих пор звучал голос старшего Маро в голове.

Кольцо вернулось на прежнее место, и связь со Стайлсом оборвалась, но не наследный принц Херона не спешил пояснять свой идиотский поступок – представить меня своей парой.

Я сначала хотела возмутиться и отчитать умника, но эта идея угасла сама собой. У меня так часто получается. Стоит себя представить на месте кого-то и его мотивы освещаются сразу с других сторон. Зачастую – это слишком сложные мотивы, а также опасные последствия.

Вот как можно было сделать такое признание!? А если бы я согласилась? Что?! Свадьба!? Как вообще можно было такое ляпнуть, ведь после обретения пары глава рода, настолько я поняла из книг о демонах, должен провести обряд единения.

Есть вообще мозг в голове!? А вдруг Зизрану приспичило бы это сделать прямо в беседке!? Ритуал необратим! После него Стайлс не смог бы почувствовать свою пару, потому что… эм… чисто физиологически демоны не могут изменять избранной им жене! И если подобные, освещённые историей случаи имели место быть раньше, то они строились на бешеной мотивации – всепоглощающей любви!

Пара, пусть не истинная, но горячо преданная друг другу, не видела будущего без своей половинки. Мужчине и женщине было плевать на своих истинных, или они ждали её слишком долго, поэтому решались на ритуал, смиряясь с отсутствием потомства в будущем.

Это вообще отдельная история! И на неё меня хотели обречь, даже не спросив! А вдруг у фурий тоже пары!? Да – я не планирую пока детей, но это не значит, что я вообще готова отказаться от них!!!

В общем, тишина способствовала не умиротворению, а собственной накрутке. Я и злилась, и не понимала, почему Стайлс так поступает по отношению к самому себе. Видный же мужик! Шёл бы… проверять дальше – кто его пара, а он ко мне приклепался! Репейник, блин!

– Ты злишься, – протянул Маро, словно Америку для меня открыл. – Не злись. Я хотел отсрочить дуэль.

– По мне – это самая идиотская отсрочка, с которой я когда-либо сталкивалась. А если бы твой отец предложил провести ритуал?!

Глаза ректора насмешливо блеснули:

– Меня поражает твоя ученическая активность.

– Уже слышали. Лучше на вопрос ответь! – Сжав руки в кулаки, обратно вернулась в беседку, оставив розовый куст, сильно напоминающий земные древесные пионы, и остановилась прямо у коленей сидящего вразвалочку ректора.

Я была не готова, что Стайлс резко встанет и притянет меня к себе.

– Если бы мой отец предложил ритуал, я бы пошёл на него без раздумий.

– ЧТО?! А… а как же дети? – Ахнула, теряясь от близости с мощным торсом хозяина Нима.

На губах демона расплылась коварная улыбка.

– Я уверен, что ты – моя пара на сто процентов. И ещё… я пойду на что угодно, но не позволю тебе навредить.

«Вот это заявочка! Жалко, что фамильяр пропускает такое представление. Жалик был бы… Дьявол! А не потому ли меч вечно маслится к ректору, что чувствует то, о чём Стайлс только предполагает!? Ещё чего не хватало! Не нравятся мне эти навязанные привязки! Хочу сама! Сама выбрать себе любимого! Влюбиться и… и… нафиг всё!»

Вырвавшись из рук ректора последнее, что испытывала к нему, так это благодарность от такой самоотверженности.

– Когда человек готов пойти на что угодно ради другого, он идёт к своей цели прямо! Не устраивает "подковёрные" игры и не пытается обмануть всех, включая самого спасаемого! Ты мог сказать Зизрану просто…

– Не мог. – Стайлс помрачнел и сжал челюсти так сильно, что желваки заиграли на скулах. – Советую прочесть параграф «Глава рода» в демонологии. Я знаю, что ты запросила её у библиотекаря дополнительно.

– Как и «Драконологию» и «Расы Сорура», – фыркнула высокомерно, вспоминая, чем сейчас занимается Жалик, и отходя ещё на шаг, потому что демон принялся наступать.

Убежать не получилось.

Я позабыла о ступеньках беседки и полетела бы кубарем, если бы Стайлс не поймал меня за талию, возвращая обратно в свои объятья.

– В ней говорится, – как ни в чём не бывало, продолжил мужчина, – что пойти наперекор слову главы рода можно только единожды – вызвав его на бой. Я воспользовался своим правом несколько десятков лет назад. Я… я не смог сопротивляться решению отца, потому что он велел мне не мешать ему сейчас. Не смогу и тогда, когда правителю придётся пойти на поводу у титанов.

– Но… – кажется, я уже немного пообвыклась в объятиях Маро. Как иначе объяснить мою озабоченность проблемой, развернувшейся в перспективе, а не близостью мощного боевика. – Думаешь, придётся?

Ректор немного наклонился, чтобы я не задирала голову, пытаясь вглядеться в выражение его лица.

– Думаю. А отец так точно в этом уверен, потому что он велел тебя отправить к гарпиям на обучение тонкостей их боя. Ты же сама слышала. Одного понять не могу…

– Чего? – Лицо Стайлса было так близко. Глаза, длинные ресницы, губы… Я сама себя сглазила, и теперь никак не могла сосредоточиться.

– Зачем ему тебя натаскивать, если боя не избежать? Он… он хочет проиграть?

Я не наступаю на одни и те же грабли. Неееет… я прыгаю на них от души и с разбегу!

Вопрос остался без ответа, повиснув в воздухе. Мы же не стали задерживаться в летней резиденции императорской семьи. Зизран поставил перед Стайлсом достаточное количество задач, чтобы тот принялся выполнять их уже сейчас.

Насколько ректор объяснил – у гарпий свои правила и свой тесный круг общения внутри расы, чем-то напоминающий закрытые общины или секты на Земле. На Соруре правительство так же закрывало глаза на пласт населения, как и у нас. Всё для толерантности и мира, лишь бы отличающиеся от основной массы «товарищи» не нарушали покой мирных жителей.

Это описание было выдано в двух словах и перед активацией портала, поэтому у меня оставалось слишком мало времени, чтобы узнать о гарпиях побольше.

Идея – отправить меня в школу гарпий по обмену и на неделю (не больше!!!) – возникла у Стайлса спонтанно. Позабавило категоричное «не больше недели», высказанное куда-то перед собой и практически едва слышно.

«Демон или нет, а замашки у ректора – драконьи! – Не удержалась я от усмешки, давно отметив эту сторону характера Маро. Сколько я была с ним знакома, он вёл себя так всегда. – Неужели я так ему нравлюсь? И зачем тогда он меня на кладбище таскал? Мда! Сложно, наверное, и хорошим ректором быть, и в первый раз влюбиться? Или Стайлс не влюблён? Хм… что-то я запуталась совсем. Надо к Жалику возвращаться. Заодно про гарпий что-нибудь у него выведаю. Зря он, что ли, на книгах лежит?»

Едва мы переместились в академию, Маро приказал:

– Собирай вещи пока. Думаю, завтра утром за тобой уже прибудут наставницы.

– А?

Ректор разгладил морщинки на лбу.

– Попробуй хотя бы что-то узнать о гарпиях перед сном. Хотя… эта раса держится особняком от остальных, так что твоё незнание их законов не будет таким уж провалом. В племена этих дикарок допускаются даже не все титаны и правители. Драконов гарпии так точно не терпят. К магам это тоже относится.