Приказ поступил спустя несколько часов. Сорнтран, двадцать воинов и один маг должны были сопровождать госпожу Инстру, трех жриц и двух клериков. Официально они шли… на охоту. Матроне Шестого Дома захотелось поразмяться и собственными руками добыть несколько новых шкур для украшения обеденных комнат. Такая вот прихоть. Госпожа даже оседлала своего охотничьего ящера, которого давно не выводили из конюшен.

Из услышанных в пути разговоров Сорнтран понял, что за прошедшие часы город покинуло несколько небольших групп воинов и скаутов из Шестого Дома — исследовать потенциально опасную пещеру, обнаруженную где-то на северо-западе после землетрясения. А еще группа из пяти магов и десяти воинов — они, по официальной версии, собирались в Литол к дворфам за какими-то книгами.

Конечно, незаметно вывести из города сразу много воинов было невозможно — слухи распространяются очень быстро, и был риск, что матрона Вирна услышала бы о происходящем и все бы поняла. Более того, оставлять слишком мало воинов в Доме также было небезопасно. Хоть это и было запрещено, Вирна или другие матроны могли попытаться воспользоваться моментом и напасть на Дом. Запреты обычно мало кого останавливают, ведь воевать друг с другом за пределами города вроде как тоже запрещено.

Когда группа с матроной во главе проходила по городу, многие простолюдины высовывались из окон и дверей, чтобы посмотреть на них. В городе и особенно на его окраинах не так уж и часто можно увидеть матрону одного из Великих Домов с ее свитой. И хотя простолюдины нежных чувств к знати не испытывали, всем было интересно посмотреть на них. Смотрели, правда, по возможности издали. Ближе чем на десяток шагов никто, от греха подальше, не подходил.

Сорнтран, как и все кроме жриц и госпожи, шел пешком, вооруженный парой кинжалов, коротким мечом и ручным арбалетом. И, конечно, собственными руками и знаниями. Лёгкий доспех, который ему дали, оказался весьма удобным, движений не стеснял. От каких именно ударов он сможет защитить — если сможет — выяснится лишь в настоящем бою. Впрочем, много от этого доспеха Сорнтран не ожидал и особо на него не надеялся.

По дороге Сорнтран размышлял о том, сколько воинов Инстра вывела из города и удастся ли им одолеть бойцов Пятого Дома. Что если противников, собравшихся в пещере, окажется больше, чем они ожидают? Еще он немного удивлялся тому, что матрона вышла вместе с воинами на такое мелочное дело. Мать Сорнтрана, например, почти никогда не покидала территории своего Дома и уж тем более не участвовала в каких-то там сражениях. Ее дочери и старшие жрицы этого тоже не делали. Только младшие.

Инстра, похоже, была не такая, как его мать и другие женщины Пятого Дома. Более того, именно она в тот день изменила ход сражения и вырвала своему Дому победу. Стало быть, и теперь ее присутствие заметно увеличивало их шансы на успех.

Выйдя за пределы В’Аргешшара и миновав большинство принадлежащих Великим Домам территорий за городом, еще почти час они шли на северо-запад. Прошли через довольно узкий длинный туннель, вышли в обширную пещеру, где их ожидал один из скаутов, отправленных на разведку. В легком доспехе цвета камня, с капюшоном, закрывающим волосы и лоб, и с шарфом, натянутым на нижнюю половину лица, он почти сливался с окружающими скалами, и заметить его было нелегко — для кого-то неподготовленного. Сорнтран хорошо знал эти пещеры, каждый камень, каждую стену, а потому и скаута увидел почти сразу же.

Скаут сообщил, что в первой пещере, отмеченной на карте, никого нет, а во второй лишь двенадцать бойцов Пятого Дома — восемь мечников и четверо скаутов-лучников. Недалеко от этой пещеры укрылись воины Шестого Дома и ждут приказов.

Это странно. Их не может быть так мало.

Сорнтран застыл. Все чувства обострились, настроившись на тонкие изменения в окружающей среде. Воздух здесь тяжелый, густой. Знакомый запах сырости, отдаленный звук капающей воды. Свет от люминесцентных грибов слегка отражается от некоторых более гладких граней стен.

Ничего необычного, кажется, не видно и не слышно, но…

Сорнтран не решился сказать об этом вслух. Не знал, можно ли в этом Доме обращаться к матроне или к жрицам, если тебя ни о чем не спрашивали. В Пятом Доме делать этого было нельзя — даже на боевых заданиях, иначе как минимум удар кнутом был обеспечен.

Он постарался хотя бы подумать об этом достаточно “громко”, надеясь, что госпожа услышит.

Однако она, судя по всему, и сама чувствовала, что что-то было не так. Замерла, сканируя каждый уголок пещеры, который можно было рассмотреть с ее позиции. Другие жрицы тоже молчали, вслушивались и смотрели по сторонам.

Сорнтран натянул на голову капюшон. Левая рука легла на ножны кинжала, в пальцах правой он почувствовал знакомое покалывание. Будто сама тьма сгустилась в ладони, готовая вырваться наружу.

Если это действительно ловушка, — а интуиция именно это и твердила, — то они могут быть в серьезной в опасности. Он может быть в серьезной опасности. Если воины и жрицы Пятого Дома узнают его, они сделают все возможное, чтобы принести матроне Вирне его голову. Или, еще хуже, не только голову. Сорнтрана вполне устраивало нынешнее расположение его головы, и лишаться ее ему не хотелось. Но попасть к матери живым хотелось еще меньше.

Несколько недель назад, когда он, окруженный воинами Шестого Дома, бросил оружие перед госпожой и сдался, он понимал, что шансы остаться в живых у него были довольно высокие. Конечно, нельзя было исключать, что новая матрона, решив продемонстрировать всем свою власть и жестокость, могла показательно казнить пленников. Но если она была хоть немного благоразумна, она бы решила, что казнить здоровых высокородных мужчин, обученных воинов и магов — слишком большая роскошь. Тем более, если они готовы служить ей. Кроме того, Сорнтран знал, что многие женщины считали его привлекательным, и это тоже могло помочь ему выжить.

Так или иначе, Сорнтран в тот день решил сдаться, и пока у него не было серьезных причин жалеть об этом. Но сейчас он понимал, что сдаться воинам Пятого Дома можно будет лишь в том случае, если ему вдруг страшно захочется изощренных пыток и очень, очень долгой и болезненной смерти.

— Мы здесь не одни, госпожа, — прошептала одна из жриц.

— Я знаю, — Инстра еле заметно взмахнула рукой, и ее тело окружила полупрозрачная вуаль, которая испарилась так же быстро, как и появилась. Ее примеру последовали и жрицы с клериками.

Первый луч пролетел над плечом Инстры и врезался в скалу позади нее. Взрыв. Второй луч прилетел через мгновение — уже в нее. Урон от него, слегка вспыхнув и став на секунду видимой, поглотила волшебная броня.

Жрицы, бойцы и маг отреагировали мгновенно. Прозвучали короткие, малопонятные со стороны — в том числе самому Сорнтрану — приказы. Одна из клериков быстро наколдовала защитный купол, накрывший всю группу.

Сорнтран быстро нашел атакующих их магов: первый выглядывал из-за валунов слева, второй скрывался чуть позади него. Едва взгляд их зафиксировал, в них сразу же полетел луч энергии. И еще один. Одного из магов отбросило назад с черным ожогом на груди, второй успел спрятаться, предназначенный ему луч же вонзился в камень.

— Лучники справа!

Почти одновременно с этим криком в их сторону прилетело целое облако стрел и болтов. Сорнтран пригнулся, прячась за ящером одной из жриц, однако до ящера стрелы и не долетели — не смогли пробить магический купол.

В следующее же мгновение во вражеских лучников, прятавшихся за громоздкими валунами справа, полетели облака ядовитого газа, сорвавшиеся с пальцев жриц, и стрелы и болты, выпущенные из оружия воинов Шестого Дома. Большинство и тех, и других попали в стены или в валуны.

В ожидании приказов Сорнтран посмотрел на госпожу, на жриц. Всем четверым, однако, было не до него — их внимание было приковано к вражеским лучникам, которых не удавалось достать ядовитыми облаками. Несколько воинов хотели было кинуться в сторону лучников, но матрона приказала остановится и вернуться под купол. Прошептала заклинание, и несколько огромных пауков материализовались за спинами лучников и набросились на них.