У Инстры возникло почти непреодолимое желание изо всех сил ударить его по лицу. Потом избить плетью. Заставить орать от боли. Но она быстро взяла себя в руки.

— Отдохни и приготовься. Поединок будет вечером.

--

Дорогие читатели, если у вас есть хоть какие-то соображения, мнения, комментарии, поделитесь, пожалуйста. Автор читать мысли, к сожалению, не умеет, но ему очень интересно, что вы думаете.

Инстра думала, что поединок будет лишь формальностью — двое бойцов подерутся в присутствии королевы, Вирны да самой Инстры. Но когда несколько младших жриц Первого Дома привели ее со свитой в самое сердце города — в главный храм Богини, она начала догадываться, что, кажется, их ожидало что-то гораздо более серьезное.

Насколько серьезное — она осознала, лишь когда они оказались во внутреннем дворе храма.

Круглый двор был пуст — главный алтарь отсюда, похоже, вынесли. На земле под ногами старые темные пятна. Десятки шаров висят над головой, заливая двор голубоватым светом. Воздух будто пропах благовониями: источника запаха Инстра нигде не видела, но он явственно ощущался при каждом вдохе. Лишь единичные из балконов с вырезанными много веков назад, но отлично сохранившимися узорами в виде паутин и пауков, пусты. Столько народу на этих балконах Инстра видела разве что во время национальных праздников с массовыми жертвоприношениями. Балконы на самом верхнем, третьем этаже заняли, похоже, матроны города и их дочери. На втором этаже были жрицы разных рангов, а на самых нижних — мастера оружия, старшие маги, отличившиеся чем-то воины…

Почти все матроны города… свет их всех побери, зачем они здесь собрались? Им что, больше нечем заняться?!

Для некоторых из гостей путь сюда должен был занять несколько часов. Стало быть, они почти сразу же собрались и выехали, едва узнав о поединке. Конечно, уже много лет поединков благородных не было, но ведь наверняка у матрон должны были быть дела поважнее.

Число зрителей смутило Инстру. Во-первых, чем больше свидетелей, тем меньше вероятность того, что Вирна отступит, чтобы спасти сына. Такой поступок сочли бы слабостью, — а ведь ни одна матрона в своем уме не допустит, чтобы ее считали слабой. Во-вторых же… Инстра понимала, что если ее боец проиграет в присутствии такого количества зрителей, это сотрет ее Дом в пыль. Новая матрона, проигравшая у всех на глазах… Все решат, что у нет поддержки Богини. Тем более, что и дочерей нет. Правда, в случае победы она получит большое признание и уважение.

Из противоположной двери вышла Вирна в сопровождении большой группы жриц и воинов. Игнорируя Инстру и ее свиту, Вирна о чем-то говорила с дочерьми. Инстра же молча слушала, как все они думали о том, как важно для них хорошо выглядеть в глазах стольких зрителей. Ну и раздавить соперницу. Примерно о том же думали и жрицы и воины из Дома Инстры.

Когда во внутренний двор вышла владычица Первого Дома, все присутствующие — в том числе на балконах — уважительно поклонились ей. Ровным, негромким голосом она сообщила собравшимся, что, согласно древним и почему-то забытым в последние десятилетия традициям, два Дома решат свой спор здесь, в этом дворе, где Богиня изъявит свою волю. И что отныне любые споры будут решаться так и только так.

Инстра была уверена, что далеко не все зрители хоть что-то услышали и поняли. Но она догадывалась, что собравшимся, в общем-то, было все равно, что за проблема была между Шестым и Пятым Домами: их интересовало лишь зрелище. Здесь, во внутреннем дворе храма, регулярно проливалась кровь. Но — жертвенная. Теперь же все хотели посмотреть на то, как бойцы двух Домов будут проливать кровь друг друга.

Когда Инстра представила королеве Сорнтрана как бойца ее Дома, Вирна изменилась в лице. Прищурилась. Кажется, она и правда только что его заметила. И ее мысли будто заполнили собой весь воздух вокруг.

Ее сын — тряпка и предатель, который, вместо того, чтобы умереть в бою, отбивая кусок земли по приказу матроны, сдался в плен. На его лице клеймо Шестого Дома. Что теперь скажут другие матроны, если вдруг поймут, что ее сын в свите ее же противницы и будет драться за ее Дом? Все, теперь он точно не жилец! Как обеспечить ему поражение? Чему он обучался? Кажется, он маг, что ли? Вирна попыталась вспомнить, чем занимался ее сын, но, увы, она мало что о нем знала. Кажется, чаще всего она видела его в обществе магов… А значит...

— Моя королева, я прошу тебя запретить применение магии и устроить поединок на холодном оружии, — сказала Вирна. — В зале присутствуют матроны Великих Домов и высокоранговые жрицы, и нельзя, чтобы бойцы своими заклинаниями вдруг задели кого-либо.

— Справедливо. Бой будет проходить под заклинанием тишины, никто из бойцов не имеет права применять магию. Бойцы могут использовать любое оружие ближнего боя по своему усмотрению. Бой будет на смерть.

Сердцебиение участилось, дыхание перехватило, будто что-то до боли стиснуло ребра Инстры. Без магии? Бой на смерть? Почему королева хотя бы последнее не упоминала раньше?..

В мыслях Вирны — радость и удовлетворение. Она подозвала одного из мужчин из своей свиты, и, когда тот, подойдя, низко поклонился, громко представила его:

— Это Дантраг из Пятого Дома, он будет представлять мой Дом.

Высокий и крупный, не очень молодой, явно опытный воин. Судя по мыслям Вирны, она в нем более чем уверена. Один из сильнейших в ее Доме.

Не без труда подавляя пробуждающуюся панику, Инстра мысленно позвала Сорнтрана и спросила его: знаешь этого воина? Готов сражаться с ним? В ответ он лишь спокойно кивнул, не глядя на нее.

В очередной раз она попыталась проникнуть в его голову, но результат был таким же, как и раньше. Никаким. Хотя… что бы изменилось, если бы она поняла, что и он испугался? Вряд ли она могла передумать в такой момент и выставить другого бойца…

— Пусть победит и выживет тот боец, с Домом которого пребывает воля Богини, — сказала королева.

— Убей этого ублюдка, — процедила Вирна сквозь зубы.

Ее воин коротко поклонился. Бросил агрессивный взгляд на Сорнтрана, но тот, не обращая на него внимания, расслабленно глядел куда-то вдаль.

— Выиграй для меня этот бой, — сказала ему Инстра. Немало ей потребовалось усилий, чтобы ни лицо, ни осанка не выдали ее чувств.

***

Нужно было устроить нормальное жертвоприношение перед поездкой в Первый Дом. Свет бы всех побрал, нужно было сделать это хотя бы сегодня, перед поединком…

Когда матроны и их свиты покинули арену и поднялись в один из верхних балконов, оба бойца по распоряжению старшего мага Первого Дома сняли броню и рубашки. Маг осмотрел обоих, чтобы убедиться, что на них нет магического снаряжения и что штаны у них из обычной ткани, а сапоги — из не менее обычной кожи.

Затем старший маг прочел заклинание тишины, в пределах действия которого никто не мог пользоваться магическими способностями. Когда он покинул арену, бойцам вынесли два стенда со всевозможным оружием — от мечей различных размеров и веса до секир и кинжалов.

С высоты своего балкона Инстра наблюдала за этими приготовлениями, пытаясь игнорировать раздражающие мысли Вирны о том, как ее воин скоро убьет предателя-сопляка и как это поможет восстановить ее честь и репутацию. Не меньше раздражали мысли королевы о том, что Инстра не должна была выставлять на поединок столь роскошного самца.

Богиня, прошу, не покидай сегодня свою верную жрицу…

Сорнтран прежде казался Инстре достаточно высоким, но боец Вирны был гораздо выше и крупнее — издали разница была еще очевиднее. Мощные, большие мышцы, каких Инстра никогда раньше не видела. Возможно, он даже не чистокровный дроу? Столь крупных мужчин в ее народе обычно не бывает. Может, смесь с орком, если такое вообще возможно? Но если это поединок благородных, по правилам, боец должен быть сыном высокопоставленной жрицы, а такая вряд ли бы стала связываться с кем-то из низших рас. К тому же, кожа у него все-таки как у дроу, не как у орка. Глаза вполне красные. Волосы белые — и они коротко острижены, что может быть преимуществом в подобном бою. За них не схватить, не потянуть. А вот коса Сорнтрана могла стать проблемой.