— Бойцов? Если Дом воюет, наверняка там каждый боец на счету. Странное предложение.

— Я тоже так подумала, госпожа, — сказала Лириэль. — Но они сказали, что в их Доме много мужчин, а вот хорошего оружия мало. Из адамантита можно выковать клинки, которые отлично поддаются зачарованию, и такие клинки могут обеспечить им серьезные преимущества. Поэтому они хотят адамантит и готовы отдать восемь бойцов за руду на вес одного клинка. Изначально говорили о пяти бойцах, но мы с Киярой убедили их, что наша руда стоит намного больше. Думаю, когда они увидят качество и чистоту нашей руды, согласятся и десяток бойцов отдать за нее.

Бойцы в обмен на руду. Довольно странный обмен, подумала Инстра.

С другой стороны, почему бы и нет. Бойцы ей нужны. Часть получаемого с рудников адамантита Дом в любом случае продает, причем продает в городе, так почему бы не обменять некоторое ее количество на бойцов? Ей выгоднее отдавать руду в Дом в другом городе, с которым она в обозримом будущем вряд ли будет воевать, чем продавать потенциальным соперницам в В’Аргешшаре. Кроме того, свежая кровь Дому не помешает.

— Бойцы, что сопровождали жриц, были невероятно хороши собой, — добавила Кияра. Ей вспомнились мужчины, что во время всего разговора стояли за спинами жриц своего Дома. Она была уверена, что в Шестом Доме таких красавцев нет. Еще она думала, что если бы госпожа увидела этих мужчин, наверняка, не раздумывая, согласилась бы на сделку.

Услышав эти мысли, Инстра усмехнулась.

— К чему вы в итоге пришли?

— Мы сказали, что передадим их предложение Вам, госпожа. И что Вы отправите к ним в Рилаувен гонца, когда примете решение. Они же поговорят со своей матроной.

Инстра кивнула.

— Что же, благодарю за проделанную работу, — сказала она, поднявшись с места. Жрицы тоже мгновенно встали. — Я обдумаю все это, когда мы вернемся домой, и действительно отправлю к ним гонца, — сделав несколько шагов в сторону двери, Инстра остановилась и, немного подумав, добавила: — Наверняка нелегко было найти этих жриц, начать с ними разговор, расположить их к себе, вызнать у них про конфликт с Четвертым Домом и договориться обо всем этом. Я знаю, что у вас не было подобного опыта, но вы отлично справились. Хотя, я в вас и не сомневалась — знала, что вы двое в числе самых ответственных и умных жриц нашего Дома.

Жрицы заулыбались. Лириэль обрадовалась, что госпожа догадалась, что они и правда приложили усилия, чтобы выполнить ее поручение, и оценила это. Кияра подумала, что настоящую похвалу они заслужат лишь тогда, когда сделка состоится. Но все равно ей было очень приятно услышать слова госпожи. Инстра же, наблюдая за их лицами и мыслями, решила, что выражение признательности, хвалебные слова и даже лесть — пожалуй, довольно мощное и совершенно недооцененное в их обществе оружие.

Обычно матроны не опускаются до того, чтобы кого-то хвалить или благодарить: они уверены, что их подчиненные просто обязаны делать то, что им велят. Как показывает опыт, при первом удобном случае таких матрон предают. А потому Инстра попробует вести себя иначе. Кто знает, возможно, удастся добиться того, чтобы ее не хотели предавать.

Обняв жриц, Инстра открыла дверь.

— Утром мы возвращаемся домой, мои дорогие. Постарайтесь отдохнуть до утра.

Когда жрицы ушли, Инстра устало вздохнула. До утра оставалось не так уж и много времени, и ей нужно было отдохнуть.

Однако расслабиться долгое время не удавалось. Лежа в неудобной постели, Инстра думала и о возможной сделке с Пятым Домой Рилаувена, и о том, что они с Лледрит были единственными, кто знал рецепт того яда. Мысли о яде ее сейчас, пожалуй, занимали даже больше, чем жрицы и бойцы из Рилаувена.

Экстракты чернокорня и хиида крайне ядовиты, но быстро окисляются на воздухе и теряют свои свойства. Когда-то давно Лледрит создала масляную смесь, которая помогала эти самые свойства сохранить. Ее разработка может хоть сутками оставаться на оружии — или даже в открытом флаконе — а попав в рану, распространяется по всему телу, поражая нервную систему, лишая жертву координации и парализуя ее. Организм в большинстве случаев не может самостоятельно справиться с этим ядом, и без помощи грамотного клерика жертва обречена.

В далекой молодости Инстра вместе с Лледрит проводили эксперименты, а потом тестировали полученную смесь на врагах. Ради этого они нередко шли вместе с воинами на различные боевые задания. Ну еще и потому, что во время таких заданий могли решать и некоторые свои проблемы и незаметно избавляться от тех, кто был им неугоден.

Увидеть характерные желтые полосы на коже Сорнтрана Инстра никак не ожидала. Насколько ей было известно, Лледрит не общалась с сыном. Скорее всего, она даже не знала, что он был тут, в отряде воинов. Так как же этот яд мог у него оказаться? Она надеялась, что утром, когда жрица протрезвеет, ей удастся это выяснить.

***

Что-то было не так.

Это ощущение не оставляло Сорнтрана с того самого момента, когда он, в последний раз оглянувшись на неподвижное тело Зеерита, поспешил покинуть двор “Пьяного дуэргара”. Это ощущение не дало ему расслабиться и отдохнуть в течение тех нескольких часов, что оставались до утра, и сейчас он чувствовал себя усталым и разбитым. А неприятное ощущение оставалось. Более того, лишь усиливалось с тех пор как они вышли за пределы Лирсика.

Он всматривался в своды и стены пещер вокруг в поисках чего-то необычного, внимательно вслушивался, пытаясь различить какие-нибудь звуки помимо топота ящеров. Вроде бы не было ничего, что заслуживало бы внимания. И все же он никак не мог успокоиться.

Первым остановился идущий впереди всех скаут. Поднял руку. Сделал жест, означающий, что впереди опасность.

Сорнтран был недалеко от него. Вытянувшись в седле своего ящера, он увидел еле заметную нить, натянутую в нескольких шагах от того места, где встал скаут. Ловушка. У выхода в большую просторную пещеру.

Сорнтран не успел даже подумать о том, кто и с какой целью мог установить тут ловушку, да к тому же такую примитивную. Из-за угла навстречу им вышла разношерстная группа каких-то оборванцев, и во главе группы шел...

— Этого не может быть, — прошептал Сорнтран.

Он убил этого мужчину собственными руками. Собственными глазами видел его бездыханное тело. Собственными пальцами щупал его шею. Его сердце не билось. Как этот маг мог теперь стоять здесь, напротив них? Такого просто не бывает!

Тем не менее, Зеерит казался живее всех живых. Одетый в простую робу, с самоуверенной ухмылкой на лице, он стоял, сложив руки на груди, и рассматривал группу дроу из В’Аргешшара.

С Зееритом не очень много воинов — лишь тридцать рабов, которых Сорнтран видел накануне в таверне, и несколько дроу с повязками, закрывающими нижнюю часть лица. Все вооружены простенькими клинками и топорами и одеты в дешевую, явно некачественную броню. Сорнтран по собственному опыту знал, как легко ее проткнуть. Справиться с этими рабами — вряд ли непосильная задача. С ними еще пара дуэргаров в робах — видимо, маги. Неужели они рассчитывают с такими вот силами одолеть хорошо обученных воинов дроу, пятерых жриц Богини и матрону одного из Великих Домов В'Аргешаара?

— Удивлен? — Зеерит поймал взгляд Сорнтрана и улыбнулся. — Хорошо же тебе промыли мозги, раз ты отказался от возможностей, которые я тебе предлагал. Жаль, что тебя не предупредили, что меня не так легко убить. Но я увидел твою силу и оценил ее по достоинству. А теперь вы увидите мою силу.

***

Если вы дочитали до этого места и произведение вам нравится, не забудьте, пожалуйста, поставить лайк. И, если не трудно, поделитесь мнением в комментариях.

В ушах звенит. Во рту привкус крови и пыли. Несколько бесконечных мгновений — и с трудом удается разлепить глаза. Прямо перед ними — грязные камни со свежими алыми пятнами.