Всю дорогу Сорнтран напряженно оглядывался и прислушивался, отправляя паука то вперед, то назад, проверить, не преследуют ли их. Инстра же слишком устала и просто шла, надеясь на воина и его паука.

“Хвоста” за ними не оказалось, а впереди больше никто, к их удивлению, не поджидал. И через несколько часов лабиринтообразные туннели, расширяясь и сливаясь воедино, наконец, привели их к Северным воротам В’Аргешшара.

Инстра остановилась, рассматривая возвышающиеся до самых сводов ворота с изысканными узорами из разноцветных металлов и темные каменные башни по обе стороны от них — с тусклым светом из бойниц. Кажется, ворота настоящие. Никаких следов иллюзии и магии. Неужели они, наконец, и правда дошли до города?

— Мы сделали это, Сорнтран! Мы добрались!

— Вы в этом сомневались, госпожа? — сквозь показную сдержанность просочились нотки высокомерия.

Что же, у него были все основания гордиться собой. Подумав немного, Инстра решила, что в этом нет ничего плохого. Он отлично проявил себя — так пусть гордится. Более того, все, что делается на благо ей и ее Дому, нужно всячески поощрять. Как — она придумает позже.

Когда они с Сорнтраном подошли ближе, Инстра заметила зашевелившиеся тени в бойницах сторожевых башен; насколько ей было известно, в каждой башне по десять бойцов плюс как минимум по одному магу.

Еще двое стражей, одетых, как и положено, в броню с символами города и вооруженных мечами и арбалетами, стояли возле левой башни. Выпрямились и заметно напряглись, когда увидели Инстру с Сорнтраном.

— Стоите! Назовитесь! Откуда и куда идете?

— Я матрона Шестого Дома В'Аргешшара, боец, и иду домой вместе со своим воином.

— М-матрона? Что матрона могла д-делать за городом без с-свиты… — пробормотал страж.

— О, я и не знала, что должна отчитываться о своих действиях каждому встречному бойцу, — она усмехнулась и подошла еще ближе.

Боец неуверенно отступил на шаг и поднял арбалет. Второй положил ладонь на рукоять меча. Оба почти одновременно подумали, что двое чужаков в грязной одежде однозначно не похожи на представителей благородного Дома. Еще подумали, что сейчас, похоже, будет драка. А когда Сорнтран шагнул вперед, предостерегающе подняв руку, они лишь убедились в своей правоте и подумали, что им бы продержаться совсем немного — подкрепление из башен обычно не заставляет себя ждать.

— Матрона Инстра! Примите мои искренние извинения, госпожа! — из левой башни выбежала высокая женщина — судя по знакам отличия на броне, офицер. Подойдя ближе, но оставаясь на почтительном расстоянии, отвесила поклон — короткий, но вежливый. — Эй, идиоты, опустите оружие! Прошу, не сердитесь, госпожа, что наши бойцы Вас не узнали — к сожалению, еще не все в городе знают Вас в лицо.

Стражи переглянулись, отступили. Неужели действительно матрона… Теперь их накажут за неуважение к ней, точно накажут… Но они же хотели как лучше. И эти двое и правда выглядят как самозванцы. Правда, на мужчине вроде и правда броня Шестого Дома и его же символ на скуле, но…

— Я вовсе не сержусь, офицер. Они делают свою работу.

— Госпожа Первого Дома велела быть вдвойне внимательными на всех заставах. Наверняка Вы, госпожа, слышали, что скоро на главной площади будет большая ярмарка ювелирного искусства. Так вот, в последние дни в город приехало немало чужаков — какие-то мастера из других городов, бродячие артисты всякие.

Предки офицера, судя по ее внешности, не имели ничего общего с благородными Домами. Глаза бледно-розовые, взгляд, правда, уверенный в себе, спокойный. Но прямо в глаза Инстре не смотрит. Круглое лицо, коса, похожая на те, что заплетают воины-мужчины, сероватая, не чисто белая. Высокая, ростом с довольно крупного мужчину, да и осанка мужеподобная — с широкими плечами и узкими бедрами. Одета в кожаную броню с металлическими пластинами с символами города, знаков Дома же нигде нет. Однозначно, простолюдинка. И все же когда она говорила о чужаках, в ее голосе отчетливо слышались пренебрежение и высокомерие.

— Приходилось тщательно проверять и пропускать всех этих… гостей. Большинство проблем не создавали, при них даже оружия не было. А охрана, если она у них была, без споров оставляла оружие у нас. Но вчера тут произошло что-то странное. И потому наши стражи сейчас немного нервные.

— Что именно?

— К заставе пришла группа вооруженных мужчин. Ребята приняли их за “гостей”, велели сдать оружие. Те сказали, будто они из Девятого Дома и якобы выходили на охоту, поэтому имеют право войти в город с оружием. На охотников они не были похожи и дичи у них с собой не было, а одеты они были в какие-то тряпки, никаких доспехов с символами Дома. В наших журналах нет никаких записей о том, что кто-то из Девятого Дома выходил на охоту. Кроме того, один из наших стражей, дежуривших в тот день, как раз из этого Дома, и он этих мужчин не узнал. Наши ребята решили задержать самозванцев, но те атаковали. Не оружием, а магией. Нескольких наших тяжело ранили.

— Что стало с самозванцами?

— Взять их живыми, к сожалению, не удалось, госпожа. Они сражались со странным безрассудством, не защищали себя, будто не боялись смерти.

— Где тела?

— Тела отвезли в Первый Дом, госпожа, в надежде, что магам Дома удастся что-нибудь узнать. Мы осмотрели их до этого, но ничего полезного не нашли. На коже и на оружии не было никаких знаков.

Слушая женщину, Инстра также вслушивалась в ее воспоминания об этом событии, желая убедиться в правдивости ее слов. Офицер вышла из башни, когда бой уже начался, — услышала шум и сразу бросилась проверять, что происходит. Быстро сориентировалась, пришла на помощь к стражам. Приказала арбалетчикам и магам из башни открыть огонь. Сама магией не владеет, но отлично стреляет из арбалета. Хотела оставить хотя бы одного в живых, чтобы допросить, но не получилось.

Может, эти самозванцы были как-то связаны с Зееритом? Вряд ли просто какие-то сумасшедшие — и все с магией…

Инстра подумала, что при первой же возможности нужно будет наведаться в Первый Дом, узнать, удалось ли что-либо выяснить, а также поговорить с Нильнисс. Но — после того, как вернется в свой Дом и отдохнет как следует. И решит проблемы, которые наверняка возникли за время ее отсутствия.

— Вы здесь ведете записи обо всех, кто входит в город и покидает его?

— Конечно, госпожа.

— А кто-нибудь из моего Дома в последнее время через эти ворота проходил?

— Да, госпожа. Несколько дней назад в город вернулась группа жриц и бойцов из Вашего Дома. В тот же день группа бойцов покинула город, а пару дней назад — еще одна группа поменьше. Если нужны точные даты, цифры и другие данные, могу посмотреть в записях.

Вторая группа покинула город пару дней назад… скорее всего, именно их тела мы обнаружили в той пещере…

Инстра хотела, конечно, узнать как можно больше о том, что здесь происходило за время ее отсутствия. Но нельзя было давать офицеру даже малейший повод для сомнений в том, что у нее, матроны Дома, все под контролем.

— Нет, офицер, в этом нет необходимости. Я хотела убедиться, что на этой заставе четко ведутся записи.

— Можете не сомневаться, что на этой заставе, госпожа, все в полном порядке! — воскликнула офицер не без гордости.

— А из других Домов какие-нибудь отряды выходили в последние дни?

— Да, госпожа. Из Пятого и Седьмого несколько дней назад выходили небольшие отряды на охоту. Еще не вернулись.

Инстра задумчиво кивнула.

Из Пятого и Седьмого, говоришь…

Бойцы, организовавшие засаду, не были из Пятого Дома — Сорнтран ни одного не узнал. Но вполне могли быть из Седьмого, хотя клейма Дома ни на ком не было. Другой вопрос — зачем кому-то из Седьмого Дома нападать на нее? С Талрой, матроной этого Дома, Инстра никогда не конфликтовала. Кроме того, как та могла узнать о том, что Инстра осталась в Подземье одна или с несколькими бойцами?

Странно все это.