Юнец начинает ходить из стороны в сторону, явно обдумывает что-то, потом все же говорит:
— А что если она придет с отрядом? Что если их будет больше, чем нас?
— Это маловероятно. В лучшем случае, она одна или с одним бойцом. В худшем — бойцов с ней несколько. Так или иначе, не проблема. Так что не бойся.
— А что, похоже, будто я боюсь? — юнец высокомерно ухмыляется.
Боец постарше не отвечает.
Сорнтран внимательнее рассматривает лица обоих: нет, прежде он их, кажется, не видел.
Всего миг — и он вновь в собственном теле: мышцы напрягаются, сердцебиение ускоряется, он жадно и с удовольствием вдыхает воздух — ощущения такие, будто он долгое время находился под водой, задержав дыхание, держась до последнего, а теперь, наконец, может свободно дышать.
Матрона, увидев, что он задвигался, подсела ближе.
— Либо здесь есть еще одна женщина, которая может появиться в сопровождении одного бойца или, в лучшем случае, нескольких, либо они дожидаются именно Вас, госпожа. Я насчитал 35 бойцов. Лица незнакомые, броню и оружие не смог идентифицировать.
Бойцы эти могли быть наемниками, отправленными одним из Домов города, не желающих возвращения матроны Инстры. За этой засадой, однако, вполне могли стоять и некоторые жрицы Шестого Дома. И эта версия казалась Сорнтрану даже правдоподобнее первой, ведь чужие вряд ли успели бы узнать о том, что приключилось с матроной Шестого Дома.
Вслух Сорнтран ничего о своих опасениях не сказал. Но наверняка матрона и сама думала об этом.
— 35 бойцов, говоришь… Есть другой путь в город?
— Это единственная дорога, ведущая к Северным воротам, госпожа. Можно попробовать пойти в сторону Восточных, но путь туда займет не меньше дня. И я не уверен, что есть смысл пытаться туда идти. Если цель — мы, то что помешает тем, кто организовал засаду, отправить бойцов и туда?
— Ты прав. В таком случае, похоже, придется нам идти вперед, — сказала матрона безэмоционально, буднично. — А потом уже разберемся, кто они и кто их прислал.
Перспектива сражения с таким количеством противников казалась Сорнтрану довольно опасной, но ничего другого он придумать не мог: смысла идти к Восточным воротам действительно не было, а сидеть тут и ждать днями напролет, пока этих бойцов отзовут — тоже не лучшая идея.
По крайней мере, среди противников нет ни магов, ни жриц — бойцы с обычным оружием, и это хорошо. Но даже обычных бойцов будет нелегко одолеть, если они намного превосходят числом. И если госпожа не сможет ударить по ним своим мощным заклинанием.
— Многовато их, конечно, — продолжила матрона задумчиво. — Но у нас есть серьезное преимущество — мы знаем о засаде, а они не знают, что мы уже здесь. Покажи мне, где и как они расположены, и мы придумаем, как их одолеть.
Сорнтран осмотрелся в поисках куска угля, которым можно было бы начертить карту. Ничего подходящего поблизости не было — лишь голые скалы. Усмехнувшись, госпожа перебралась на его колени и положила ладони ему на голову.
— Просто покажи мне, что ты видел. Нам придется довериться друг другу, если мы хотим вернуться домой целыми и по возможности невредимыми.
***
Вдох. Выдох. Далекое эхо лабиринта пещер, шорох невидимых глазу насекомых, тонкий гул ветра… Чувства предельно обострились, улавливая все звуки, остающиеся обычно незамеченными. И запахи. Влажная земля, грибы, мох и лишайник, гарь, тонкий, еле заметный аромат металла, ощущаемый даже не в носу, а на губах. Знакомый, привычный вес клинков на бедрах.
Сердце забилось быстрее, пробуждая в конечностях легкую дрожь — смесь страха, волнения и предвкушения.
Молча кивнув матроне, Сорнтран достал из ножен короткий меч. Она кивнула в ответ, улыбнулась, сплетая пальцы в сложный жест, и прошептала заклинание.
Почти сразу же, не теряя времени, — новый жест и новое заклинание.
В то же мгновение Сорнтран сорвался с места и ринулся вперед. Рывком одолел длинный узкий проход, отделяющий его от первых пятерых противников, и, не останавливаясь, бросился в накрывший их купол из непроглядной тьмы и абсолютной тишины. Ему не нужно было их видеть или слышать. Он знал, где они.
Взмах мечом.
Наверняка был крик, поглощенный тяжелой, давящей на голову тишиной. Но рука безошибочно почувствовала, как клинок, преодолевая сопротивление брони, вошел в живот первому противнику. Выдернув меч и отступив на полшага, Сорнтран повернулся чуть вбок и замахнулся повыше, перерезая горло второму противнику. И продолжением движения вонзил клинок в шею третьего, стоящего рядом.
Ответных ударов не последовало. Сорнтран их и не ожидал. Знал, что шансов у противников почти нет — не успеют так быстро среагировать. На всякий случай замахнулся на уровне груди, но перед ним не было никого, кто бы по-прежнему стоял на ногах.
Удары сердца — в ушах. В кромешной тьме и оглушительной тишине они ощущались еще неприятней, чем когда-либо. Попытавшись успокоить дыхание, Сорнтран развернулся. Шаг. Еще один. Осторожно обошел сталагмиты и крупный камень. Скользнув по ним, клинок взлетел вверх — и… рассек воздух. Сердце замерло. Один из противников был здесь. Должен был быть. Неужели успел переместиться?..
— Здесь. Сюда.
Ксалант в голове — не голос, ощущение. Направление Сорнтран определил безошибочно — ему не нужно ни видеть, ни слышать — местонахождение паука он чувствовал на совершенно ином, неведомом для всех других уровне.
— Здесь. Оружие. Осторожно.
Паук, прекрасно видящий и ориентирующийся даже в магической темноте купола, был в двух шагах, и противник наверняка находился прямо под ним. Резкий взмах — клинок ударился о клинок, отводя его в сторону и открывая торс противника, и продолжением движения вошел в живот. Второй удар — в шею. И сразу Сорнтран отошел на пару шагов, выставив клинок перед собой, готовый отбиваться.
— Ксалант, где второй?
Паук и не успел ответить — Сорнтран почувствовал прикосновение к кончику острия, и тело, напряженное до предела, среагировало сразу же, выбросив руку вперед. Отбивая едва начавшуюся атаку, он сделал полшага вправо и ударил в незащищенную шею.
— Больше никого.
Переведя дыхание, Сорнтран прислушался к себе, попытался определить, с какой стороны пришел. Повернулся направо, несколько шагов — и тусклое освещение пещеры, показавшееся невероятно ярким после тьмы купола, неожиданно полоснуло его по глазам, и пришлось зажмуриться.
Здесь, благо, было сравнительно безопасно — у купола стояла лишь матрона, которая удовлетворенно улыбнулась, скользнув взглядом по окровавленному клинку.
Отлично они с ней придумали — и сработало все идеально: никто из пятерых противников не успел ни задеть Сорнтрана, ни позвать подмогу. А матрона, — хоть он до последнего сомневался в том, что такое возможно, — смогла достаточно долго одновременно удерживать два довольно сложных заклинания — темноты и тишины.
Жаль только, что подобное нельзя будет проделать со всеми противниками — она вряд ли сможет в ближайшее время снова использовать сочетание этих двух чар. Но это не проблема, так как они заранее продумали, как по возможности быстро, безопасно и бесшумно справиться со всеми, кто стоит у них на пути.
Сначала Сорнтран предлагал попытаться активировать артефакт, найденный на дне озера, — вдруг поможет быстрее разобраться с противниками? Однако матрона возразила, что это слишком опасно: некоторые артефакты дают дополнительные силы своим обладателям, другие же используются в атаке — могут, например, взрываться; если они не знают, к какой категории относится этот, активировать его в таких условиях рискованно. Сорнтран, подумав немного, согласился. Тем более, что их сил и без артефакта должно хватить на осуществление простого, но вполне эффективного плана.
— Двое, запад, заметили, идут, — предупредил Ксалант.
Вот этого в плане, конечно, не было. Но ничего страшного, их там всего двое. Бросив меч на землю и не теряя времени на разговоры, Сорнтран резко развернулся и снова вошел в купол. Шаг, второй, третий… Полуповорот налево. Шел, не отрывая подошвы от земли, прощупывая ее. Не споткнуться о тела под ногами. Осторожно перешагнуть.
