«Танки! Боже мой!» Адэр закричал: «Здесь ждет вся чертова армия! Ты все еще думаешь, что можешь говорить, что можешь выбраться из этого?»

— Да, — тихо сказал Сунг. Он поднял что-то похожее на блестящий футбольный мяч и улыбнулся. У Джонни больше не было времени на свою или чужую чушь.

Он надавил на дроссель прямо к брандмауэру, и большой реактивный самолет с ревом помчался по взлетно-посадочной полосе навстречу приближающейся танковой эскадрилье. Он развернулся, и его снаряжение пролетело над башнями головных танков примерно на десять футов.

«Не знаю, как вы, но это не моя идея выхода на пенсию, док. Черт возьми».

Пятнадцать минут спустя, когда Джонни Адэр кружил низко над центром Лос-Анджелеса на высоте около двух тысяч футов, Хоук и президент, находясь на расстоянии полмира, были заняты очень важным и личным разговором.

«Мы примерно в минуте Нью-Йорка от Армагеддона, Алекс. Теперь он утверждает, что на борту этого самолета у него есть ядерное устройство».

«Вам нужен мой совет, господин президент?»

«Да, Алекс, ей-богу, конечно».

Каждую минуту или около того его петля означала, что Адэр летел прямо на заходящее солнце, и это убивало ему глаза. Теперь он был чертовски измотан. Он просто хотел пойти спать. Доктор Сунг перестал рыдать и свернулся в позе эмбриона на левом сиденье, держа в руках маленькое ядерное устройство в форме футбольного мяча, обхватив пальцем выключатель зажигания.

«Они не сделают этого, Джонни. Я тебе говорю. Они не будут стрелять. Они просто не будут рисковать катастрофическим радиоактивным взрывом над этим городом. Мы что-нибудь придумаем. Да-да, немного времени. думать — это все, что нам нужно».

«Ты солгал мне, маленький ублюдок. Ты сказал мне, что не загружал на борт никаких чертовых ядерных бомб. Ты сказал, что ты слишком нестабилен. Господи!»

«Я прирожденный лжец. С этим я ничего не могу поделать».

«Господи, я не… мы не можем продолжать этот блеф. У нас почти кончается топливо. Очень скоро мне придется бросить эту чертову штуку».

«Это не блеф!» Сказал Сунг, его черные глаза блестели. «Никогда не блефуй, Джонни, когда у тебя на руках именно те карты, которые ты говоришь. Смотри! Видишь эту высокую группу зданий? Рядом с полем для гольфа? Это называется Сенчури-Сити. Отвези нас туда. Отлично. Отличная возможность».

— Какого черта, — устало сказал Адэр.

Джонни медленно спустился по эллиптической траектории примерно в тысяче футов над сверкающим комплексом офисных башен. Он видел, как на светофорах на двух главных пересекающихся бульварах затормозило движение машин. Час пик. Теперь свет был приятным. Какое-то розовое золото. Сразу за густой живой изгородью вдоль одного из бульваров располагалось пышное зеленое поле для гольфа. Другой мир, в пятидесяти ярдах от всех машин. Люди просто живут своей жизнью. Игра в гольф на одной стороне живой изгороди. Направлялся домой с другой. Иду в кино. Выпиваем пинту в местном пабе. Целую красивую девушку в темном углу.

Он услышал шум в наушниках.

«Как долго ты хочешь играть в эту игру, Спидберд?» — сказал теперь пилот Navy Super Hornet. Поначалу, когда он выбежал на взлетно-посадочную полосу, парень, которого он называл Флотом, был очень зол. Именно тогда Сунг попал на радио. И теперь, когда они все знали о «Свиной шкуре» Сунга и обо всех других ядерных чемоданах, которые они, очевидно, везли в салоне самолета, ВМС и все остальные значительно успокоились. Или, по крайней мере, ВМС снизили уровень децибел в радиосвязи.

«Хороший парень, Флот», — подумал Джонни. Звали Рейнольдс. Похоже на парня, с которым ты бы не прочь пообщаться. Адэр накренился на большой самолет и снизился на пятьсот футов. Крики и крики в задней части автобуса стихли. Наверное, молится там сзади, подумал Джонни.

— Как долго ты планируешь здесь торчать, Кэп? — сказал ВМФ.

— Сколько у тебя времени, ВМС? — спросил его Джонни.

«О, мы никогда не закрываемся».

«Ну, я думаю, мы просто… эй! Что ты делаешь с этой штукой? Я не… не хочу… не…»

«Вы расстаетесь, Кэп. Что вы…»

Из кабины доносились приглушенные звуки и пронзительный шум. Они услышали звук Адаре, схватившего безумного доктора за шиворот его тощей шеи. Сунг нажал несколько кнопок на устройстве, и теперь оно издавало высокий пронзительный звук. Он несколько раз ударил индейца головой о лобовое стекло, не останавливаясь, пока стекло не было испачкано ярко-красной кровью. Ядовитый Плющ теперь кричал, умоляя Джонни остановиться.

Наконец, зная, что он быстро теряет сознание, Сунг попытался взорвать ядерное устройство. Но для этого он слегка сместил мёртвую хватку на спусковом механизме. В эту бесконечную долю секунды Джонни Адэр схватил устройство и вырвал его из рук Сунга, сломав при этом мужчине запястье. Сунг взвыл от новой боли и бросился к своему творению, но Адэр отправил его обратно в кресло пилота тыльной стороной левой руки.

Капитан Уайли Рейнольдс, как и все остальные, подслушивавшие драму жизни и смерти в кабине Боинга 747, задержал дыхание, казалось, на целую вечность.

«Президент все еще на связи?» они наконец услышали голос. Это был пилот Адэр.

«Я», — сказал Джек МакЭти.

«Я, э-э, я не хочу этого делать — заткнитесь! Я говорю с президентом — я не хочу этого делать, сэр. Убейте всех этих невинных людей там внизу».

«Нет, ты определенно не хочешь этого делать».

— Есть ли какая-нибудь договоренность, которую мы могли бы заключить?

— Ты имеешь в виду какой-то иммунитет?

«Правильно.»

«Мы могли бы поговорить об этом. Мне нужна ваша абсолютная уверенность в том, что человек в вашей кабине обезвредил свое устройство».

«У него его больше нет. Я отобрал его у него. Я заставил его разоружиться… Я не думаю, что он больше вооружен».

Наступила пауза, когда все коллективно вздохнули. Наконец президент высказался.

«Я не буду вести переговоры с террористами, сынок. Пока ты находишься в суверенном воздушном пространстве моей страны, ты террорист. Отойди на двенадцать миль над Тихим океаном, и мы сможем немного поговорить».

«Да. Хорошо. Слушайте, большое спасибо, сэр».

«Вы поступаете правильно. Это все, что я могу сказать».

«Эй, ВМС?» — сказал Адэр через мгновение.

— Да, Кэп.

«Ребята, вы можете дать мне немного передышки?»

— Да, подойдет. Сейчас ты захочешь подняться до пяти тысяч и идти по курсу два-семь-ноль, Кэп. Я еще раз говорю: поднимись и удерживай пять тысяч, курс два-семь-ноль. Конец.

Эскадрилья «Супер Хорнетов», ближайшая к большому авиалайнеру, приблизила цель еще на тысячу ярдов вперед и назад. Рейнольдс и его ведомый, находившийся на левом борту Боинга 747, отошли, замедлились и спрятались за рейсом 77.

— Проходим один, идем на пять, курсом два-семь-ноль, Флот, — сказал Адэр, наблюдая, как «Хорнет» на правом крыле делает дугу и исчезает за пределами его поля зрения. Мгновение спустя его радио снова затрещало.

«Роджер, Кэп, это Стрелок, он стоит рядом. Я буду сразу за вами. Сейчас не лучшее время, чтобы вести себя мило».

Прошла долгая минута молчания.

— Соколиный Глаз, ты все еще стоишь? — наконец сказал президент, общаясь с Хоуком и пилотом ВМФ Рейнольдсом.

«Это утвердительно, сэр». - сказал Хоук.

«Пришло время срезать орехи, Алекс. Четыреста душ. Поговори со мной».

«Я придерживаюсь своей первоначальной оценки, г-н президент», — сказал Хоук. «На борту этого самолета нет невиновных».

«Ты копируешь то, что говорит Соколиный Глаз, Стрелок?»

«Да, да, скопируйте это, сэр, это утверждение».

«Хорошо, тогда Стрелок, это Боевой Конь. Боже, помоги нам всем. Я приказываю тебе исполнить свой долг, сынок».

«Повторите это, Боевой Конь. Понятно. Стрелок выполнит приказ, сэр. Кончено».

Инфракрасная система ракеты класса «воздух-воздух» AIM-9X Sidewinder позволяет пилоту запускать ракеты с тепловым наведением, а затем предпринимать действия по уклонению, пока ракета наводится на цель. После запуска ракеты летят со сверхзвуковой скоростью. Инфракрасные датчики и конический сканер в носовом обтекателе отслеживают цель. Отраженные лазеры сообщают ракете, когда она достигла оптимальной разрушительной дальности, и приводят в действие боеголовку.