— Слушай! Это же можно не стареть вообще! Рецепт вечной молодости!

— Это вряд ли, — скучающим голосом протянул второй маг, — для того, чтобы вернуть или хотя бы сохранить вечную молодость придется пить этот отвар литрами, а оно не получится.

— Почему? Вы же вон уже ведро сварили!

— На второй чашке человек впадает в ступор, а потом, если снова начинает шевелиться, то превращается в вечного младенца… Пускает слюни, ходит под себя, забывает, как жевать еду…

— Фу…

— Да! Так что не более трех столовых ложек в день. И то, волнуемся мы о нашем больном.

— Что, ходит под себя?

— Нет, к счастью. — Маг не понял шутки, отвечал на полном серьезе. — Но еще не заговорил. Хотя взгляд осмысленный. Надеемся, что просто пока слаб.

Лину передернуло. Час от часу не легче. Или быть зомби, или овощем. Но, наверное, маги знают, что делают.

— Так вы этот отвар варите?

— Да! В дорогу. Мало ли что, — мальчишка пожал плечами, — чтобы готовый был.

— А чего ночью?

— Да одна трава тут такая… Нельзя ее на свет.

Лина задумалась. Какой он все-таки молодец! Ее рыжик.

— Кстати, Синт.

— А?

— Свари мне отвара в дорогу. Что-то, чтобы быстро силы восстанавливать, тошноту снимать. Чтобы тоже готовый был. Ладно?

— Будет сделано, моя кнесса! — шутливо отозвался мальчишка, заслужив тем самым неодобрительный взгляд молодого мага. Кажется, мальчика пытались научить соблюдать ранги и сословия.

Лина улыбнулась, взяла из шкафа кусок вчерашнего хлеба, немного твердого сыра и ушла в спальню. За окном уже светало.

Сумерки в городе — странное время. День еще не кончился, ночь еще не началась. Дневной трудяга уже ушел домой, но еще не спит. Он обнимает жену, треплет по волосам детей, откидывается в любимом кресле, чтобы выкурить трубочку табака или выпить кружечку легкого хмельного взвара.

Ночной бродяга еще не вышел из норы. Ему нечего делать на пустующей и еще светлой улице. Запоздалый путник еще не настолько пьян, чтобы легко его обобрать и облапошить, приличные работницы древнейшей профессии только-только проснулись и умываются ледяной водой, даже мелкий карманник, который торчит в городе весь день, и тот притих где-то, где можно спокойно расслабиться, не ожидая окрика служителя порядка.

Столица была тиха и безмятежна. Так же тихо было в самом сердце ее, в голубом замке. Камень, поднимавшийся легким кружевом в поднебесья, надежно скрывал все, что происходило внутри него не только своей твердость, но и, конечно, магией. Именно поэтому никто не слышал, как Величайший кричал на своих соратников:

— Как это, по-вашему, называется?! Эти собачьи отродья у меня спрашивают, в каких покоях их разместят на время коронования. И продлятся ли торжества десять солнц, как обычно!

Флим и Рейц сидели молча, стараясь не двигаться. Даже не дышать. Флим прикрыл глаза и стиснул зубы. С нынешним Величайшим их связывала беззаботная молодость. Те времена, когда они друзьями стояли на берегу реки после жаркой ночи и клялись восходящему солнцу, что сделают все! Все для того, чтобы покорить этот мир! Флим был рядом с Величайшим, когда тот стал вхож во дворец. Флим устраивал его тайные свидания с тогда еще принцессой Еверной, держал пред ликом богов их новорожденного сына. И сейчас сидел и думал о том, что он действительно сделал все. Только не для того чтобы покорить этот мир, а для того чтобы его друг покорил этот мир.

Рейц был обычным разбойником с большой дороги. Хотя нет, конечно же, не обычным. Умным, расчетливым, прозорливым. Рейц набирал тех, кто полтора десятка лет назад устраивал резню в Левинколле, Рейц не собирался властвовать миром. Ему было достаточно властвовать над тем, кто сейчас сидит на троне. Только сегодня он тоже засомневался, правильный ли он сделал выбор. Однако ставки были сделаны. Отступать некуда.

— Слушай, не пори горячку. — Он откинулся на спинку кресла и нарочито беззаботно взмахнул рукой. — Мы всегда можем выставить на присягу своего человека.

— Кого ты выставишь? — Величайший с рыком метнулся к Рейцу, уперся ладонями в стол, чуть не уткнулся лицом в лицо друга.

Рейц вжался в спинку кресла, на которую он так беззаботно откинулся парой мгновений ранее.

— Найдем кого-нибудь. Мало, что ли висельников? Смертников? Опишем роль, пообещаем вознаграждение.

— За что вознаграждение? За то, что они красиво умрут на площади, сжигаемые магией?

— Ну… Найдем того, у кого есть, ну, например, дети… Пообещаем детям манну небесную. Богатство, чины, земли… Да что угодно пообещаем. — Рейц чуть повеселел. — Приведем одного из твоих бездарей-магов и прикажем разыграть магическую клятву. Спектакль за спектакль! — Рейц даже усмехнулся. Однако поймал взгляд Величайшего и так и застыл с искривленными губами, не выдохнув.

— Вот ты и займешься, — прохрипел Величайший. — А ты?

— А я, пожалуй, поговорю с Еверной, — еле слышно пробормотал Флим.

— Что? Какого черта?

— Она единственная легитимная правительница на данный момент.

Величайший подскочил к другу, схватив его за горло.

— Ты сомневаешься в моей власти?

— Во власти — нет, — с равнодушным лицом просипел Флим. — А вот в происхождении… Ты муж принцессы. Сам ты не король.

Ладонь сжалась на шее Флима.

— Погоди, он прав, — забеспокоился Рейц. — Еверна — наш козырь. Она должна выйти и прилюдно объявить, что наш актер ни капли не напоминает ей ни Левиана, ни сестру, и она не чувствует зова крови.

Рука разжалась, Величайший отпрянул, шумно задышал.

— Я сам поговорю с женой, — отступая на шаг назад, проговорил он, — И еще кое с кем. Ты, — он указал на Флима, — займись Левианом. Твоя задача не допустить его в столицу.

Он резко развернулся и вышел из малого зала, хлопнув дверью. Друзья так и остались сидеть за столом. Рейц внимательно смотрел на Флима. Тот хмурился, тер шею и молчал.

— Предлагаю поменяться задачами. Я найду людей для сдерживания Левиана, а ты…

— Ну уж нет, — неожиданно эмоционально отозвался Флим. — Ты уже один раз провалил это дело. — Он встал. — Будем делать так, как сказал Величайший. Я подготовлюсь к отъезду.

Флим вышел, а Рейц, прищурившись, смотрел ему вслед. Он как никто другой знал, что в подготовку к отъезду в обязательном порядке входило посещение покоев королевы.

***

— До столицы шесть дней верхом! Скорость — наш помощник! — Один из боевых магов старался убедить всех, что надо срываться налегке как можно быстрее.

— Не забывайте, что они знают, где мы. Скорость имеет смысл только тогда, когда она внезапна. Стремительна! Оглушительна! А без этого мы просто очень быстро угодим в ловушку! — Парт со свойственной ему высокомерностью отстаивал свою позицию.

— Но!..

— Господа, все очень просто, — вмешался в разговор Источник. Тон его был будничным, немного даже скучающим. — Для быстрого принятия верных решений мне необходима близость путь указующего. То есть жены. — Лина, и сейчас стоявшая рядом с ним, чуть позади, почему-то покраснела. — Моя супруга беременна. — Точка в конце этой фразы прозвучала так звонко, что можно было бы и не продолжать, но Источник пояснил: — Она не может ехать верхом. Берем экипаж, и едем со скоростью экипажа, в котором везут женщину в положении.

— А знаете, так даже лучше, — откашлялся маленький седой старичок, предпочитавший держаться обычно в тени своих коллег.

Лина помнила, как молодел на глазах Парт после знакомства со Скимом, и удивлялась, почему этот остается старым. Вероятно, это был его собственный выбор, а может, какая-то особенность его магии. Лина слышала, что это вроде как маг — лесовик. Общается с животными, понимает язык птиц и вроде как даже деревьев. Маг еще раз застенчиво кашлянул и продолжил:

— Мы же едем принимать присягу. Открыто. Так? — Все молчали, старик кашлянул еще раз. — Так почему бы не ехать торжественно? Почему бы не останавливаться в каждом крупном городе, объявляя, что вы Источник? — Маг еще раз кашлянул, кажется, окончательно смутился, но тут его мысль подхватил Гессман.