Тэль появился только ближе к утру, залез под одеяло, прильнул сзади всем телом и осторожно обнял, стараясь не разбудить. Но я все же проснулась.

— Как прошло? — пробормотала, не открывая глаз и поудобнее устраиваясь рядом с ним.

— Непросто. В который раз убеждаюсь, что каждый судит по себе, а мы с отцом все-таки очень разные. И знаешь, мне кажется, что из него получился бы великий Владыка. Он прямо-таки рожден править, не то что я.

— Не скромничай, Тэль. Эльфы тебя любят, иначе не ждали бы, когда ты вернешься из забытья и не прощали… всякое.

— Я слишком мягкий для правителя, и сам это понимаю, но ничего не могу поделать.

— И не нужно. Ты отлично справляешься.

— Я рад, что ты так думаешь, — улыбнулся эльф. — Ладно, давай спать.

И я закрыла глаза, уснув его надежных объятьях.

В ночь перед походом у меня начался самый настоящий мандраж, чего не случалось уже очень давно. Последний раз я так перед экзаменом по боевой магии, совмещенным с испытанием на магистерскую степень, нервничала, да и то, наверное, меньше. Тэль подтрунивал надо мной весь вечер, намекая на неравнодушие ко всей расе вампиров и одному ее представителю в частности, но при этом еще поил успокаивающим отваром, делал расслабляющий массаж, а в итоге помог уснуть, начитав заклинание.

Райна мы с утра дождались вместе и втроем отправились в штаб, придя туда чуть ли не последними, хотя до назначенного времени оставалось еще двадцать минут. Сразу после нас появился и Лирман, раздав до этого подчиненным все положенные указания, так что отряд теперь был полностью в сборе. Похоже не терпелось найти пещеру с ее таинственным узником не только мне.

У кузнеца задерживаться не стали, поздоровавшись с ним и Гленом, после чего сразу отправились за своим маленьким проводником. Отпросить его у родителей получилось без особых проблем, поскольку я пообещала привести пацаненка обратно порталом, как только он доведет нас до пещеры. Большую часть пути проделали над лесом по воздуху и, только когда наш проводник, стоящий на моем летунце, начал терять уверенность, я предложила спуститься и поискать привычные ориентиры на земле.

Оказалось, что мы прилично отклонились к северу, но еще за час мальчишка все же сумел найти небольшую расщелину, в которую даже мне протиснуться удалось бы с трудом, а уж о Райне и говорить не стоит, да и более изящные эльфы смотрели на каменную щель с сомнением. Однако энтузиазма нашего это не охладило и, пока я возвращала мальчишку в деревню, остальные занялись расширением прохода.

В результате проведенных мужчинами раскопок оказалось, что в незапамятные времена вход в пещеру был перекрыт огромным валуном, постепенно покрывшимся слоем земли и даже травой. Это сколько же тут узник томится? Хотя, возможно, там просто был какой-то специфический микроклимат, пока щель не появилась, и мертвое тело мумифицировалось, а остальное мальчишке просто с перепугу показалось. Ничего, еще пара минут и маги достаточно сдвинут здоровенный камень, чтобы по одному внутрь можно было пройти вполне свободно. Я участия в борьбе с булыжником не принимала, оставив тяжелую работу мужчинам, и терпеливо дожидалась в сторонке, заодно мысленно повторяя подобранные заранее комбинации заклинаний. А то кто его знает, какие сюрпризы могут ждать нас в пещере, да и от самого вампира, выжившего в таких условиях, если там и правда он, ну или она, можно ожидать чего угодно.

Наконец подготовительные работы были завершены, и мы собрались полукругом у входа. Первым идти внутрь вызвался Райн и спорить с этим никто не стал. В конце концов кому как не вампиру идти на разведку в логово или скорее в тюрьму предполагаемого сородича. Остальные дожидались первопроходца снаружи и секунды тянулись при этом бесконечно долго, хотя Райнкард пробыл внутри едва ли две минуты.

— Заходите, — вернувшись ко входу, позвал он. — Все как сказал мальчишка. И вампир действительно в спячке, я его даже вблизи почти не чувствую.

— Но он точно жив? — обрадовалась я.

— Да. Но вот насколько разумен сейчас определить невозможно.

— Ну да, его для этого сначала разбудить надо.

— Не только. Когда очнется, он наверняка будет невменяем, слишком истощен. Сами сейчас увидите.

— Райн, а это мужчина или женщина? — не удержалась я от вопроса.

— Не проверял, — сухо ответил вампир.

Я удивилась, поскольку считала, что это вполне определяется визуально, но думала я так только до момента, когда увидела узника. Это была мумия, сидящая на коленях и прикованная за кандалы на запястьях к скале. Если бы не уверенность Райнкарда, что вот это все еще живо, я бы точно подумала, что перед нами труп.

Все маги зажгли по паре светлячков и стало возможно разглядеть подробности, правда ясности они не прибавили. Иссушенное тело было кое-как прикрыто полуистлевшими лохмотьями и чем они были изначально определить не представлялось возможным. Голова безвольно свесилась на грудь и лицо закрывали грязно-серые патлы. При этом весь пол вокруг пленника буквально устилали разнообразные кости, а иссушенный труп мракла даже был еще вполне узнаваем, походя на невесть как попавшее сюда чучело.

— Подходите осторожно и держитесь на разном расстоянии, — велел Райнкард. — Если что, оттаскивайте попавших под зов назад.

Сам он шел впереди, останавливаясь после каждых трех шагов, чтобы присмотреться к пленнику и прислушаться к ощущениям. Поначалу вампир старался не наступать на кости, но вскоре это стало просто невозможно, и они неприятно хрустели, заставляя меня поеживаться, когда он переносил вес тела, делая новый шаг.

Я двигалась пятой, и находилась еще довольно далеко, когда узник шевельнулся, заставив вздрогнуть и замереть на месте. Он двигался очень медленно, как будто иссушенные мышцы настолько потеряли эластичность, что не хотели разгибаться, поднимая голову. Я перевела взгляд в сторону от этого неприятного зрелища и была вынуждена зажать себе рот рукой, чтобы не закричать, после чего бросилась прочь из пещеры. Буквально через минуту вслед за мной вышли Тэль, Райли и Элин. Лирман и Черный доктор остались в пещере с вампирами. Я же сидела на склоне холма, обхватив руками колени, и меня трясло, а щеки были мокрыми от слез.

— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовался Владыка.

— Там девочка… — сквозь слезы с трудом произнесла я. — Совсем маленькая еще.

— Среди костей? — догадался Элин. — Ты ничего не путаешь? Чтобы она делала так далеко от деревни?

— Я не знаю. Но я точно видела… Свет творения, как же так?

— Может охотничья заимка где-то рядом, а может просто заблудилась, — пожал плечами Райли. — Я тоже видел пару человеческих черепов. Один явно детский, но пол уже не определить, слишком много времени прошло. Вот только я не понимаю, почему вас это удивляет. Такова сущность вампиров, чтобы жить они пьют кровь.

— Но не убивать же для этого детей. Это просто чудовищно.

— Считаете, у этого вампира был выбор? — хмыкнул лорд. — Думаю, он убивал всех, до кого мог дотянуться зовом.

— Скорее всего так и есть, — подтвердил Тэль. — Элин, останьтесь с ней, а мы пойдем к остальным. Таль, пей из фляги мелкими глотками, это поможет успокоиться. Но не уходи, пожалуйста, нам может понадобиться второй телепортист или донор. Бесконтактный, естественно.

— Хорошо. Простите, пожалуйста. Сейчас постараюсь взять себя в руки.

Двое мужчин ушли, Элин же уселся рядом на склон и успокаивающе сжал мое предплечье. Я несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула, после чего дрожащими пальцами отвинтила крышку фляги и сделала первый глоток, тут же им поперхнувшись.

— Не торопитесь, — посоветовал эльф. — Прямо сейчас ни вы, ни я там не нужны, так что есть время прийти в себя. Предыдущий опыт общения с вампирами к такому вас явно не готовил.

— Не то слово, — подтвердила я, делая еще один глоток, на этот раз уже нормальный. — Райн, конечно, говорил, что если вампир ранен и его жизнь в опасности, то он нападет на любого, до кого сможет дотянуться, и что дети сильнее подвержены зову, но для меня все это оставалось какой-то страшной сказкой. А столкнуться с таким в реальности… Жуть.