— А как же птенцы.

— Птенцы со временем разлетятся, да уже разлетаются, а дружба, которая прошла через такое, она навсегда.

— А кто еще ушел? — заинтересовалась я. — Не Вельд случаем?

— Нет, патрульный тот. Все-таки инициировался на высшего, хотя я до последнего сомневался.

— Ясно.

Говорит не хотелось.

— Хочешь побыть одна? — догадливо предположил вампир, когда молчание затянулось.

— Да. Ты не думай, дело не в том, что я с тобой общаться не хочу или что-то такое, просто для меня все это слишком тяжело. Я знаю, что сама выбрала именно такую судьбу, но без Тэля мне не выдержать. Я уже не выдерживаю. Это он Владыка, а я хотела вовсе не этого.

— Я понимаю. Сам иногда жалею, что на графство согласился, а тебе целая страна на плечи свалилась. Если совсем невмоготу станет, приходи, спрячем тебя. — улыбнулся он.

— Да если бы я могла от этого спрятаться, давно бы уже куда-нибудь сбежала, — призналась я. — Вот только ценой за подобное могут стать жизни Олиста с Таром и смута, а я себе такого не прощу.

— Ну тогда держись.

— Держусь, куда мне деваться.

Вампир улетел, а я еще долго сидела посреди темнеющего неба.

Ночами мне продолжал сниться Путь. Не каждый раз, хотя может я просто не всегда об этом помнила. Я устала гадать чего пытается добиться от меня подсознание и просто летела в построенный Айном дом, где ложилась на кровать, медитировала и постепенно проваливалась в сон во сне. Временами мне казалось, что все еще сплю и сейчас проснусь в том самом домике, который и окажется реальностью. Наверное, так и сходят с ума.

Дни были настолько тусклыми и похожими один на другой, что я очередного покушения ждала с каким-то болезненным нетерпением. Тренировки не приносили не то что радости, даже облегчения, потому что в душе поселилась беспросветная тоска, постепенно переходящая в отчаяние.

На очередном традиционном суде я присутствовала лишь формально, сидя на троне погруженная в свои мысли, пока Айн разбирался в сути вопросов, когда двери, всегда запираемые после начала слушаний, неожиданно распахнулись и тронный зал накрыла тишина. Он вошел и остановился у дверей, еще больше похудевший, какой-то обветренный, с забранными обрывком веревки в хвост волосами. Одежда была местами рваной и пыльной, а еще совершенно незнакомой. Но это точно был Тэль.

Я не помня себя вскочила с трона и бросилась к нему через зал, не разбирая дороги. Даже не знаю бежала при этом или летела, но как только оказалась рядом вцепилась в мужа так, что никакая магия не смогла бы оторвать от любимого эльфа.

— Живой, — только и смогла прошептать непослушными губами, после чего расплакалась от счастья. Расплакалась впервые за все это время.

Тэль поначалу стоявший напряженным, словно каменное изваяние, наконец обнял и как-то неловко, словно не веря в происходящее погладил меня по спине. Вокруг что-то кричали, но я не могла разобрать, что именно, да и не хотела. Для меня это было абсолютно не важно, главное, что он вернулся и больше я его никуда не отпущу. Не отпущу одного. Вместе куда угодно, хоть к демону на рога. Но только вместе. И, когда эльф попытался отстраниться, я только крепче сжала руки.

— Пусти, — негромко попросил он. — Я должен сделать то, ради чего прошел через все это.

Я посмотрела Тэлю в глаза и в голове у меня роились десятки невысказанных вопросов. А он изменился. И сильно. Стал жестче и каким-то отстраненным, особенно взгляд. В опушенных уголках губ появились морщинки, на шее едва заметный шрам, мочка левого уха была разорвана и срослась чуть неровно. Через что же ему там пришлось пройти?

— У нас еще будет время, — снова пытается отодвинуться он. — Чуть позже.

Я делаю над собой усилие и разжимаю руки, а Тэль достает из заплечной сумки корону и под восхищенный вздох эльфов водружает ее себе на голову, после чего вся его фигура начинает излучать мягкое свечение. Смотрится это, конечно, поразительно, хотя сама корона выглядит довольно невзрачно. Венец, на мой взгляд, и то изящнее. Но главное, что никто не усомнится в праве ее обладателя властвовать над народом эльфов.

Меня накрыло такое чувство гордости, как будто я ее лично добывала, нет, даже еще более сильное. Потом перед глазами все неожиданно поплыло, я почувствовала, как подгибаются ноги, а очнулась уже на кровати в апартаментах Владыки. Одна.

Первой мыслью было, что это всего лишь очередной сон и мне снова предстоит день за днем ждать, надеяться и верить. Верить в того, с кем решила навсегда связать свою судьбу. Но почти сразу после этого я слышу негромкие голоса, доносящиеся из гостиной и, подскочив как от разряда молнии, бросаюсь туда. Тэль сидит в кресле с наполовину заполненным фужером вина и расспрашивает отца о событиях, произошедших за время его отсутствия.

— Это ведь ты? Это правда ты? — я почувствовала, как слезы снова наворачиваются на глаза и до боли прикусила губу.

— Оставь нас, пожалуйста, — попросил он Айна и тот безропотно вышел.

— Тэль, — я умолкаю, не зная, что ему сказать. То, что я чувствую, словами просто не выразить.

Он подходит ближе, заглядывает мне в глаза, а потом одним движением руки открывает портал.

— Пойдем на остров, — кивает он на переливающийся овал. — Нам нужно поговорить.

Но, прежде чем начать разговор, эльф ведет меня под струи водопада, которые омывают наши тела и души. Он долго, пристально смотрит мне в глаза, а потом наклоняется и целует. Сначала осторожно, как будто в первый раз, а потом все уверенней и напористей. Я отвечаю со всей нерастраченной страстью, чувствуя, как постепенно отпускает его внутреннее напряжение, хотя спина под моими пальцами остается все такой же твердой.

Я готова слиться с ним прямо здесь, но Тэль отстраняется и ведет меня к берегу.

— Нам нужно поговорить, — повторяет он и начинает одеваться.

— О чем? О лабиринте миров? — предполагаю я, чувствуя одновременно растерянность и разочарование.

Неужели он не скучал по мне?

— Нет. Не спрашивай о нем, я пока не готов… Скажу только, что это было тяжело. А еще смертельно опасно. Если бы ты знала сколько раз я пытался понять, зачем ты толкнула меня на это безумие, почему отправила на смерть. Когда сумел вернуться в этот мир, пока добирался во дворец пытался представить, что ты скажешь, когда увидишь меня. Спросишь, сумел ли добыть корону? А может почему так долго? Может обрадуешься мне, поздравишь с возвращением. И что бы я себе не представлял, понимал, что не прощу, не смогу быть с той, для кого власть оказалась важнее моей жизни. Не перебивай, — остановил он меня, когда я попыталась возразить, — дослушай. Ты сделала то единственно, чего я так и не смог представить. И я не держу на тебя зла, просто хочу понять, зачем ты отправила меня в лабиринт миров. Не за короной же Первого Владыки, в самом деле. Так зачем, Таль?

— Чтобы ты нашел там себя, — ответила я, глядя эльфу в глаза. — И, если для этого тебе нужно было найти еще и корону, пусть так. Тебя же как будто подменили, когда венец погас. Но если бы ты только знал, как я боялась, что ты не вернешься.

Тэль еще несколько секунд смотрел на меня, будто к чему-то прислушиваясь, а потом притянул к себе и молча обнял, уткнувшись носом в мои влажные волосы. Мы простояли так несколько минут, после чего он снова открыл портал, подхватил меня на руки и шагнул в него.

В эту ночь я спала глубоким сном без сновидений, вымотанная до изнеможения изголодавшимся за время путешествия мужем, но при этом абсолютно счастливая. И как же хорошо было просыпаться с ним в одной постели.

— А ты на тренировку разве не опаздываешь? — удивился Тэль, когда с утра я и не подумала вставать, продолжая валяться с ним в обнимку.

— Тренировку? — не сразу поняла я о чем он. — А, ты про общую подготовку телохранителей. Я к ним больше не хожу.

— Почему?

— Да как-то не до нее без тебя было и меня же твоя группа все это время охраняла. Мы с ними периодически согласованность действий отрабатывали.