— То есть если бы я не пошла за Таром, арка вообще не сработала бы?

— Если перед ним не было того, кто погиб по пути к ней, то да.

— Вы уверены?

— Нет, но других предположений у меня не имеется. А это все объясняет.

— Так почему в арку прошел ваш брат, а не вы?

— Потому что для этого мне нужно было его убить, а я не смог. Не в том смысле, что он был сильнее, просто он же мой брат.

— Ясно. Но вы ведь пытались найти выход? Что вы успели попробовать?

— Искал еще одну арку, пробовал открывать порталы, даже пытался переделать ведущую сюда пентаграмму. Ничего не вышло.

— А что там дальше, за аркой? — чуть подумав поинтересовалась я.

— Все то же русло.

— Далеко уходили?

— На три дневных перехода.

— А в километрах это сколько?

— Тридцать пять, может быть сорок.

— Всего-то? — удивилась я.

— Всего-то, — передразнил мужчина. — Ты сколько до арки шла? Декаду? Полторы?

— Два с половиной дня.

— Так я и поверил, — усмехнулся он.

— Только мы с Таром не шли, а летели. И одна бы я еще быстрее добралась.

— На вас что, никто не нападал?

— Ну почему, было дело, но серьезных стычек всего две было. Хотя нет, три, если считать ту, когда я Тара только догнала. Но там мы быстро справились.

— Прости, но мне трудно в такое поверить. Женщина и мальчишка преодолевают за два дня путь, на котором погибло немало мужчин.

— Возможно, среди них просто было немного магистров второй степени по боевой магии с опытом охоты во время нашествия.

— Магистр, насколько понимаю, это ты.

— Я.

— Ну что ж, хоть поговорить теперь будет с кем. Добро пожаловать в мой мир.

— Да я как бы тут ненадолго. Выбираться нужно.

— Придумаешь как, скажи, — усмехнулся эльф. — Но я бы на это особо не рассчитывал.

— У меня выбора нет, только выбираться, причем в ближайшие дни.

— Что значит, нет выбора?

— Я там одну дрянь проглотила и если не выберусь через девять с половиной дней, то она начнет жрать меня изнутри. Вы их, случайно, извлекать не умеете.

— Нет. Честно говоря, даже не представляю, чем тебе помочь.

— Вы когда портал открывать пробовали, в чем проблема была?

— Не знаю. Просто никуда дотянуться не мог.

— А прямо в арке это делать пытались?

— Нет. А какая разница, где это делать?

— Может и никакой, — пробормотала я и погрузилась в воспоминания.

В тот день старые маги, сами себя именующие пришедшими, в очередной раз собрались дома у Элтара. Речь зашла о призыве людей из другого мира и Кайден настаивал на прекращении этой практики или хотя бы смене места применения заклинания. Обосновывал он это тем, что многократный прокол пространства может перестать затягиваться вообще или возникать впоследствии произвольно.

Вот я и подумала, а может там, где время от времени происходит прокол, открыть портал будет легче. И да, у меня было стойкое ощущение, что это место находится в каком-то другом мире. Ведь все здесь было другим: животные, растения, звезды, а главное ветер.

Отдохнув и подкрепившись, я вместе с новым знакомым отправилась к арке, чтобы опробовать собственные силы в открытии порталов. Несмотря на то, что весь путь от края утеса до нее мы проделали по воздуху, занял он чуть ли не час. Я даже по дороге предложила своему новому знакомому перебраться ко мне на летунец, но «зачем это⁈» от эльфа было столь выразительным, что настаивать не рискнула.

Когда наконец добрались, я несколько минут походила вокруг арки, настраиваясь, встала прямо под ней, сконцентрировалась и попыталась открыть портал на остров Владыки. Почему именно туда? Да без понятия, просто именно это место первым пришло мне в голову.

Сделав три попытки, я разочарованно вздохнула и сдалась. Не совсем, конечно, но и бесконечно повторять одно и тоже действие, не дающее результата, смысла не имело. Нужно было подумать, тем более что ощущения при попытке открыть портал оказались странными. Он не срывался, как происходило при слабой концентрации, не упирался в защиту, а как бы вяз в пространстве, теряя динамику прокола и не дотягиваясь до цели. Причем чувствовалось это не сразу, но чем дальше уходило заклинание, тем сильнее становится сопротивление. Что-то это мне смутно напоминало, но что именно я понять не могла.

— Убедилась? — незлобливо усмехнулся эльф. — Пошли, мучников соберем, угощу тебя местным деликатесом.

Мне при этом слове представились мучные черви, но все оказалось не так страшно. Мучники были небольшими растениями, напоминающими гриб-дождевик, в вареном виде по вкусу похожими на галушки. При отсутствии хлеба это, наверное, и правда могло сойти за деликатес, но меня не впечатлило.

Я расспросила Айна о местных воздушных хищниках и все же рискнула подняться в темнеющее небо, пока хозяин дома устраивал для меня спальное место из шкур на полу. Походный лежак, как и палатка, остался на злополучном островке. Я думала о том, чтобы слетать туда днем и забрать наши вещи, но сегодня было уже поздно. В тесной хижине без окон, освещаемой парочкой простеньких артефактов думалось мне плохо, поэтому я и решила полетать. Мне все не давало покоя ощущение узнавания проблем с телепортом, вот только как я ни перебирала свой небогатый опыт их открытия, ничего похожего на ум не приходило.

Взлетела так высоко, что устье пересохшей реки стало похоже на тонкий шнур, а дом эльфа едва удавалось разглядеть. Кстати, я выяснила, что это было за свечение, увиденное мной во время ночного бегства. В тот день Айн как раз подновлял защитные заклинания, и они некоторое время давали такой вот световой эффект. Сейчас же я попыталась рассмотреть, что там, впереди за аркой, и не на какие-то жалкие тридцать пять километров, а намного дальше. Русло тянулось до горного кряжа, и начинало взбираться на него, где-то в нем и теряясь. Интересно было бы туда добраться, но проблема с проглоченным паразитом не позволяла забыть о времени, а судя по тому, какими небольшими выглядят отсюда горы, лететь до них придется не два и даже не три дня. Скальный колодец, из которого начинали свой путь все повелители и я, находился значительно ближе.

Налюбовавшись окрестностями, я по-турецки уселась на летунец и снова попыталась вспомнить, откуда мне знакомо необычное ощущение при открытии портала. Может это похоже, на то, как меня не пускало к телепорту во дворце старого континента в день, когда должны были казнить ректора? Да вроде бы нет. Есть, конечно, что-то общее, но не больше, чем у воды и расплавленного металла. Да, и то и другое может течь, но это единственное, что их объединяет.

Тогда что? Телепорт к Тэлю? Вообще не похоже. Проход в личные покои Владыки на старом континенте? Там сопротивление было не постоянным. А если вспомнить как я рвалась к детям через защитный барьер эльфийского города? Этот вариант я обдумывала значительно дольше, но все же пришла к выводу, что и он не подходит. Почему же тогда ощущение увязания кажется мне таким знакомым?

Промучившись около часа, я все же вернулась в хижину и устроилась на шкурах.

— Спишь? — негромко спросил эльф спустя минут десять.

— Нет.

— Может расскажешь о себе? Ты ведь мне вроде бы невестка, как никак.

— И что вам рассказать?

— Что хочешь. Выбор темы иногда может показать больше, чем сами слова.

И я начала рассказывать ему про свою учебу, дружбу с ребятами и с Элтаром, про контакт с эльфами, свои сомнения и надежды, про покушения, вампиров и попытки пробиться на старый континент. Когда рассказ дошел до моего участия в семикружье, я запнулась и с досады даже по лбу себя хлопнула. Получилось неожиданно звонко, озадачив эльфа.

— Что-то не так? — приподнялся он на кровати.

— Наоборот, я наконец-то поняла, почему портал открыть не получается. Просто весь день думала, когда я могла еще такое испытывать, а оказывается это Тэль прошлый раз о своих ощущениях рассказывал. Правило Тартимиэля, это из-за него у нас не получается вернуться. И из-за него же арке не хватает для открытия портала заряда от одной пентаграммы. Разность магических потенциалов, понимаете?