— Ну ладно, вы тут заканчивайте, а мне уже пора, — поднялся из-за стола Тэль и, поцеловав меня в уголок губ, ушел к телепорту.

— Ты как, наелся? Или может еще что-нибудь принести? — посмотрела я на вампира.

— Не, спасибо. Я тоже пойду.

— Хорошо. Тогда увидимся завтра на балу.

Мы вышли в гостиную, и вампир остановился, повернувшись ко мне.

— Таль, скажи, я правда тебе нужен? Почему ты не хочешь быть со мной?

— Нужен! Райн, ты часть моей души. Не станет тебя и это буду уже не я, не такая как сейчас. И я хочу быть с тобой, просто не могу вот так — втроем. Для меня это ненормально, понимаешь?

— А если мы будем вдвоем?

— Тогда это вообще измена. Представь, что я выбрала тебя. Ты бы согласился, чтобы я проводила ночи с другим?

— Я бы его и близко к тебе не подпустил, — признался вампир и уточнил: — В этом смысле.

— Ну вот видишь.

— Но ты ведь понимаешь, что в таком случае, как бы я тебе не любил, однажды у меня появится другая женщина?

— Понимаю…

Внутри от этих его слов все сжалось и голос предательски дрогнул. Мне страшно было представить, то его руки обнимают кого-то еще, что ее кожу обжигает его горячее дыхание, но он имел право на собственную жизнь и поэтому больше я ничего не сказала.

— Поцелуй меня, — неожиданно попросил Райн. — Пожалуйста.

Я посмотрела вампиру в глаза и, положив ладони на сильные мужские плечи прильнула губами к его губам, распахивая свой разум и чувства, делясь с ним всем тем, что испытывала к нему. Мы стояли посреди гостиной и целовались. Минуту, вторую, третью… Потом Райн отстранился.

— Если когда-нибудь ты передумаешь, я буду рад, — тихо произнес он. — А сейчас мне пора заняться делами графства. Увидимся на балу.

Я молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и, когда он ушел, минут десять сидела на подлокотнике кресла, пытаясь осмыслить произошедшее. Похоже, все, через что нам пришлось пройти, было не зря, и Райнкард все-таки нашел в себе силы жить дальше, во всяком случае ни в его словах, ни в делах больше не было обреченности. А утренний бой на подушках мне даже понравился. И, кажется, не только мне.

Участвовать в этом маскараде оказалось намного веселее, чем в том, куда я ходила с Кайденом. Особенно наблюдать как эльфы реагируют на образ Великого Владыки, даже не подозревая кто в действительности под ним скрывается. Танцевала я много и с удовольствием, сама тоже пытаясь разгадать под историческими мороками знакомых. Айна удалось вычислить довольно быстро по смятению, которое вызвал у него выбранный для меня Тэлем образ, еще в одном эльфе я заподозрила Эльдорана, а надоевшую мне еще прошлый раз эльфийку, судя по всему, взяла себе Ланти. Она же танцевала первый танец с Райном, после чего окружающие пришли к закономерному выводу, что я не стала придумывать что-то новое, и отбоя от кавалеров у нее не было да самого конца танцевальной части маскарада. Впрочем, я тоже не стояла в уголке. Первый танец мы с Тэлем традиционном посвятили друг другу и старались оказаться вместе хотя бы раз в три круга, с Райном я тоже побывала в паре четыре раза за вечер. Айну довелось потанцевать со мной дважды и как же он при этом смотрел. А ведь я даже не пыталась изображать его супругу и было априори известно, что это маскарад. Каково же было Тэлю, когда увидел в дворцовом парке ту, что потерял навсегда?

Но долго размышлять на эту тему я не стала, предпочтя веселиться здесь и сейчас, а еще мои мысли нет-нет, да и скользили над далеким лесом в поисках пещеры с ее таинственным узником. Даже не думала, что меня настолько увлечет идея этого похода, но я буквально дождаться не могла назначенного дня и все разговоры с Тэлем, Райном и совершенно случайно опознанным мной Черным доктором были именно об этом, особенно когда мы вместе собирались у фуршетного стола.

А потом танцы кончились и настало время опознания. Первым на платформу артефакта взошел Тэль и кратко рассказал кого изображает. Присутствующие поаплодировали его выбору и начали выдвигать версии, но ни одна из них не была верна. Мы договорились с Тэлем, что я не буду участвовать в его опознании, дабы не выдать себя, и он уже собирался снять морок, когда Ланти торжественно провозгласила «Владыка Солиэнтэль Светоносный» и эльфа озарил поток света. Это было красиво и в каком-то смысле символично, учитывая прозвище Тэля. Следующим на артефакт взошел Черный доктор и его опознали почти сразу. Потом настала моя очередь. Я не особо прислушивалась к выдвигаемым версиям, найдя взглядом Айна и наблюдая за ним. Но, по всей видимости, образ интересовал его значительно больше, чем носитель, и в попытках угадать, кто скрывается под иллюзией, он участия не принимал. Меня, дав время попытаться остальным, опознал Майран. А еще я заметила, что очень многие косятся на невозмутимо стоящего рядом с Тэлем «Великого Владыку». Интрига нам точно удалась, осталось дождаться реакции на появление перед всеми вампира, да еще и в роли тени Владыки.

Присутствующие поочередно всходили на артефакт и трое удалились с него неопознанными, не пожелав при этом убрать морок. Райн продолжал стоять рядом с нами, выжидая некоего «нужного момента». Во всяком случае именно так ответил Тэль на вопрос будет ли вампир последним. Когда попытаться опознать осталось всего девятерых из присутствующих, Владыка чуть тронул вампира за локоть и тот решительно направился к артефакту. Конечно же догадаться о том, что под мороком скрывается вампир, никто не смог бы, но мы планировали дать возможность попытаться, после чего Тэль лично представит свою тень.

Я нервно облизнула губы и уцепилась за предусмотрительно предложенный мужем локоть. Только бы все прошло нормально. Нет, я понимаю, что эльфы вряд ли обрадуются такому выбору своего Владыки, скорее будут шокированы, но, главное, чтобы не бросились врассыпную или тем более на Райнкарда. На всякий случай я сконцентрировалась и приготовилась прикрыть друга выносным магическим щитом. Это, конечно, не абсолютник, но все же лучше, чем ничего.

Нервы у присутствующих оказались крепкими, если не считать двух подозрительно элегантно упавших в обморок прямо на руки сопровождавших их кавалеров эльфиек. Несколько секунд стояла оглушительная тишина, после чего все заговорили как-то разом, но агрессии никто не проявил и, кажется, особого возмущения тоже не выло, во всяком случае пока. Хотя в этой какофонии голосов трудно было что-то разобрать. Тэль стоял, полуприкрыв веки и внимательно прислушивался, но не к словам, а к эмоциям, и вскоре удовлетворенно кивнул.

Сойдя с артефакта, выглядевший в расшитом серебром темном камзоле просто неотразимо вампир подошел к Ланти и галантно предложил ей локоть, который эльфийка благосклонно приняла. Я вздрогнула. Только не она. Пожалуйста, только не она! Сразу вспомнились слова Райна о другой женщине. И я понимала, что не вправе вмешиваться, раз не могу дать того, что он хочет, но, свет творения, прошу тебя, только не она.

— Таль, с тобой все в порядке? — тронул пальцы руки, лежащей на его предплечье, Владыка.

Хотя какой там лежащей, я так вцепилась в нее, что ему, наверное, больно.

— Прости пожалуйста, я не хотела. Все в порядке.

— Ладно, как скажешь, — не стал настаивать он и в этот момент к артефакту подошел Айн.

Я даже про вампира и свои переживания забыла, затаив дыхание в ожидании, решится ли Тэль назвать имя отца. Эх, если бы не клятва, которую тот с меня взял… Но не просто же так Владыка затеял этот маскарад, не только ради того, чтобы удачно преподнести подданным вампира в качестве своей тени.

Какое-то время эльф невозмутимо стоял в центре артефакта, а окружающие не особо активно высказывали предположения, среди которых прозвучало и «Вернувшийся повелитель», но артефакт на него никак не отреагировал. Меня это несколько удивило, потому что именно так Айна должны были записать исходя из его текущего именования. Но я была практически уверена, что под иллюзией скрывается именно он.