— Могу я рассчитывать на снисхождение для присутствующих? — настолько спокойно поинтересовался хранитель рода, когда я собралась уходить, что могло показаться будто ответ ему абсолютно безразличен, хотя я и была уверена в обратном.

— Можете. Но удовлетворите мое любопытство, почему вы не пошли за короной самостоятельно?

— Потому что я не дойду, — улыбнулся он, разведя руками. — А сложившуюся ситуацию предвидеть даже Истраминиэль вряд ли был способен.

— И, если бы покушение на меня удалось, но венец Владыки не загорелся на голове Тара, вы передали бы нить ему?

— Я еще не решил. А теперь это и вовсе не имеет значения. Передать нить хранитель способен лишь раз, и я свой выбор сделал.

Вернувшись домой, я первым делом показалась Вейлеру, предусмотрительно переодевшись в тунику с длинными рукавами, и только после этого отправилась искать Тэля. Он все чаще скрывался ото всех на своем острове и обычно я старалась не беспокоить его там, но сегодня был не тот случай.

Мужа я застала сидящим на коленях понурив голову и устало опустив плечи перед каменной плитой, когда-то бывшей основанием злополучной портальной арки, ставшей роковой для его первой жены и их дочери. Было невыносимо видеть его таким, потому что в эти моменты он вызывал во мне лишь жалость и это было неправильно. Неправильно в первую очередь потому, что Тэль заслуживал большего.

— Привет. Нужно поговорить, — постаралась я произнести как можно мягче. — Пойдем к озеру?

— Зачем? И разве мы не все еще сказали друг другу? — устало вздохнул он.

— Не все. Ты хочешь снова стать Владыкой эльфов?

— Таль, мы сто раз это обсуждали. Я больше не Владыка и этого не изменить. Свет творения лишил меня права властвовать над эльфами и хоть я и не понимаю причин, но это свершившийся факт.

— Если следовать твоей логике, то он эту самую власть мне решил передать. А зачем?

— Ну какое это имеет значение?

Эльф отвернулся тоскливо глядя куда-то вдаль.

— Ты прав, никакого, — согласилась я. — Но все же ответь, ты хотел бы снова править эльфами? И готов ли ты ради этого рискнуть всем?

Муж снова повернулся ко мне и взгляд его стал несколько растерянным.

— Что ты имеешь ввиду?

— Сначала ответь.

— Пойдем, — подставил он мне локоть, который я приняла, и мы двинулись в сторону пруда, где когда-то встретились.

Молчание затягивалось. Мы уже дошли до камня у кромки воды, я устроилась на нем, а Тэль присел на корточки, опустив кончики пальцев в воду, как будто советовался со своей стихией. Я его не торопила. Слишком важен был ответ на этот вопрос. Ответ, который он даст в первую очередь сам себе.

— Знаешь, Таль, — наконец заговорил он. — Я всегда считал, что это было не моим выбором. Даже не так. Что выбора как такового у меня никогда и не было. Но это ложь. Я лгал самому себе, потому что в действительности просто прогнулся под обстоятельства. Лгал до тех пор, пока в моей жизни не появилась ты. И несмотря на то, что нам обоим пришлось из-за этого пережить, я безмерно уважаю твое решение сначала окончить академию и стать магом, а только потом стать моей супругой. Потому что при этом ты осталась верна своей мечте. Даже став Владычицей эльфов, ты нашла способ остаться настоящим боевым магом. Да скажи мне кто-то об этом в год нашего знакомства, я рассмеялся бы ему в лицо. Но из тебя получилась отличная Владычица. Настолько, что свет творения решил наделить властью именно тебя. И только после этого я вдруг осознал, что именно потерял. Не власть, нет, она для меня не столь важна. Скорее это возможность вести за собой. Я разучился жить как обычный эльф, хотя и казалось, что стремлюсь именно к этому.

— Зато теперь ты можешь спокойно заниматься медициной, — напомнила я. — Только почему-то этого не делаешь.

— А ведь я и раньше это мог, — усмехнулся эльф. — Просто не понимал, почему не делаю, искал всякие отговорки, чтобы не практиковать постоянно. Но по-настоящему в чем дело понял только сейчас.

— И в чем же?

— Там я могу помочь единицам, ну пусть десяткам, пусть даже сотням. А как от Владыки от меня зависят жизни сотен тысяч. Это не значит, что мне перестала нравиться медицина, просто я осознал, что для меня было действительно важно. Служение своему народу, служение именно в качестве правителя, который достоин того, чтобы править им. А теперь все кончено. Я потерял самое главное, то, что и было моим истинным смыслом жизни. И не нужно мне напоминать, что каждый имеет столько власти, сколько сам способен взять. Я не упрекаю тебя, но человеку действительно не понять всю значимость того, что правитель избирается именно светом творения.

Я вздохнула, стараясь сделать это как можно незаметнее и не стала разубеждать Тэля, хотя в свете рассказанного мне хранителем все выглядело несколько иначе.

— Тогда иди и добудь корону Первого Владки, — тихо произнесла я. — Свет творения не сможет не признать достойным прошедшего это испытание.

— Корону? — растерялся эльф. — Но она же давно утеряна. С чего ты вообще о ней вспомнила?

— С того, что я нашла хранителя рода и он передал мне путеводную нить, следуя за которой можно пройти по следам брата Первого Владыки, ушедшего в лабиринт миров и забравшего корону с собой.

— Погоди. Какой хранитель? Какая нить? Что за лабиринт миров?

— Ну, про лабиринт я сама не слишком поняла, да и хранитель в нем никогда не был. Изначально ими были представители той самой темной ветви родового древа, но теперь это потомок одного из бастардов. Я тебе сейчас расскажу все, что он мне поведал, ты только постарайся все спокойно воспринять. Я просто пересказываю то, что услышала. А еще предлагаю забрать из мавзолея личные дневники Первого Владыки и вместе их почитать. Вдруг там тоже есть какие-то упоминания.

Тэль выглядел откровенно растерянным, ну слушал меня внимательно и не перебивая, после чего признался, что у него сейчас мозг от всего этого закипит и полез под водопад. Я дождалась, когда он придет в себя и мы вместе отправились на старый континент, чтобы посетить мавзолей. Вот только личных дневников Первого владыки там не оказалось. Либо он их вообще не вел, либо не счел нужным оставить потомкам. А жаль. В сете новой информации в них могло оказаться много интересного.

Я не стала торопить Тэля с принятием решения и ничего не спрашивала у него ни в этот веер, ни в следующий, но время шло, а перемен к лучшему я видела. Потому, когда выдалось немного свободного времени, я снова пошла на остров, где муж проводил все больше времени. На этот раз он лежал на камне, подложив руки под голову и смотрел в небо.

— Ты как? — подойдя к нему погладила я любимого по щеке.

— Мне страшно, Таль, — неожиданно признался он.

— И чего ты боишься?

— Того, что не справлюсь. Того что не вернусь.

— Ты сильный и обязательно справишься. Я верю в тебя.

Наклонившись, я поцеловала эльфа в губы и подумала о том, что после случившегося у нас почти не было близости. Тэль инициативы не проявлял, намеки то ли не замечал, то ли игнорировал, а просить об этом напрямую было как-то неправильно.

— Ты действительно считаешь, что мне нужно это сделать? — после довольно долгого молчания поинтересовался он.

— Да. Посмотри на себя. Разве таким ты был, когда мы встретились? Такое ощущение, что у тебя не венец, а душа погасла. Это неправильно, Тэль. Так быть не должно.

— А если я не найду корону, тогда что?

— Найдешь! Даже не сомневайся! — я изо всех сил старалась, чтобы мои собственные сомнения и тревога за мужа не прозвучали в голосе.

Эльф снова с сомнением посмотрел на меня, вздохнул и сказал, что ему нужно еще подумать.

— О чем тут думать⁈ — возмутилась я. — Ты же сам говорил, как для тебя важно признание света творения. Сейчас у тебя есть возможность не просто получить его и вернуть статус Владыки эльфов, но и отыскать потерянную родовую реликвию. Да если бы не клятва, которую стребовал с меня хранитель, я сама бы за ней отправилась, только бы все стало как раньше.