— Давай. Передавай там привет от меня Тэлю, — подбодрила я парнишку. — Теперь понятно, зачем ему понадобилась Дикая долина.

— Да? Зачем? — удивленно обернулся ко мне юный повелитель.

— Таких оболтусов как ты к прохождению Пути готовить. После нее это путешествие обычной прогулкой покажется. Но некоторые торопыги посчитали себя умнее Владыки и их пришлось спасать. Иди уже, чем раньше арка отключится, тем быстрее перезаряжаться начнет.

Как только Тар шагнул в портал, и он закрылся, я прикрыла глаза и устало сползла по каменному столбу. Демонстрировать напускной оптимизм больше не требовалось. Нет, в отчаяние я не впала и руки не опустила, ну разве что в буквальном смысле, но все же слишком много было нюансов. Арка могла не отреагировать на мое прикосновение, потому что я не эльф, хотя я все же надеялась, что ее работа завязана на ауру и она активируется. Главной же моей проблемой было время. Я понятия не имела, сколько дней понадобится на перезарядку этого артефакта, но подозревала, что немало, раз на скрижалях невернувшихся такой длинный список имен. А у меня со временем было туго, ведь проглоченную личинку нужно было извлечь не позднее двенадцатого дня и два из них уже прошли.

Посидев так с полчаса и заодно перекусив, решила все же проверить, что там светилось ночью на утесе. Теперь, когда рядом нет Тара я чувствовала себя значительно свободнее и увереннее, так что путь до вершины занял не более пятнадцати минут. А еще я заметила одну странность. Ветер здесь был другим, чужим, что ли. Даже не так. Это был просто ветер, как в моем родном мире, а не тот, который дружил со мной и всегда готов был прийти на помощь.

Добравшись до своей цели, я буквально застыла в изумлении. Там был дом. Ну как дом, скорее лесная избушка, но добротная и явно жилая. Вокруг нее остриями наружу были вкопаны несколько рядов кольев толщиной в мою руку. Аркшарр через эту защитную полосу, пожалуй, еще перепрыгнул вы, а большинство зверья она вполне могла оставить или хотя бы серьезно задержать.

Подлетев поближе, я поняла, что большая часть кольев вкопана давно, хоть и находятся в отличном состоянии. Они были чем-то пропитаны и после этого хорошо просушены, так что не гнили и не трескались. На одном из участков колья были заметно новее, видимо там кто-то не так давно пытался прорваться к избушке.

Мне эта защитная полоса никак помешать не могла, я просто перелетела через нее и, приземлившись на пороге, постучала в массивную дверь. Подождав некоторое время и не получив ответа, попробовала постучать еще раз и поинтересоваться: «Кто в домике живет?», но тоже безрезультатно. Уже ни на что особо не надеясь, взялась за ручку, чтобы подергать и дверь неожиданно поддалась. Открывалась она наружу и была не заперта. Еще раз громко поинтересовавшись, есть ли кто живой, я вошла и осмотрелась.

Хижине состояла из одной единственной комнаты, что и неудивительно при ее небольших габаритах. Вдоль одной стены громоздился массивный стеллаж с горшками, мешочками и деревянными ящичками, у второй стояла деревянная кровать с набросанными шкурами и что-то вроде сундука, только без металлических частей. В дальнем от входа углу была большая жаровня, сложенная из скрепленных глиной камней. Рядом с ней висели сушеные грибы на странных толстых нитках, связки каких-то корней и листьев. Посреди комнаты стоял грубо сделанный массивный стол с миской и ложкой. Остатки чьей-то трапезы немного заветрили, но еще не засохли, значит хозяин ушел относительно недавно.

Немного поразмыслив, я решила дожидаться его внутри и даже последовать примеру небезызвестной Машеньки, воспользовавшись чужой кроватью. Но в отличии от сказочной девочки, у меня было чем задобрить хозяина дома, так что, застав непрошенного гостя, он увидит и выложенные мной на стол бутерброды в обертках, крупы, сушеное мясо, орехово-ягодные брикеты и десятка полтора эликсиров, которые у меня имелись в нескольких экземплярах. Ну а что, надо же его задобрить, может он тогда не только кровом, но и информацией поделится. Я вот даже представить не могла, что в таком месте может кто-то жить, да и Тэль ничего об этом не говорил. Хотя он сказать ничего и не мог. По всей видимости, при проходе через арку накладывалось заклинание, схожее с малой тайной или клятвой хранителя тайны.

Снимать экипировку я не стала, только убрала со спины ножны и, отстегнув фиксирующие рукояти ремешки, прижала к себе, устроившись на кровати. Лежать на шкурах было непривычно, но после бессонной ночи мне это особо не помешало, и когда я снова открыла глаза, за столом сидел и перебирал оставленные мной флаконы эльф с небрежно заплетенными в длинную косу волосами.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — сев на кровати и протерев глаза, поприветствовала его я.

— Как и к тебе. Ты полукровка?

Голос у хозяина дома оказался сиплый и очень тихий, почти что шепот. Такой бывает если очень долго ни с кем не разговаривать.

— С чего вы это взяли? — удивилась я.

— А как иначе ты могла попасть на путь? Хотя все равно странно. Доля нашей крови должна быть достаточно велика, а фенотип при этом типично человеческий.

— Я вообще человек, без примесей. Мне просто ауру изменили, поэтому и смогла портал активировать.

— Зачем?

— Чтобы помочь пройти Путь одному не слишком разумному юному повелителю.

— То есть Владыка специально приказал изменить тебе ауру, чтобы отправить сюда с юным повелителем?

— Э-э-э… Не совсем так. А вы вообще кто? Простите, если грубо прозвучало, просто не ожидала встретить тут кого-то разумного. Не знаю даже почему.

— Правильно не ожидала, — кивнул эльф. — Есть хочешь?

— Да, но вы не беспокойтесь, у меня еще бутерброды остались.

— Бутерброды? — оживился мужчина. — А ты не могла бы отдать их мне? Просто мяса тут полно, крупы я тоже делаю, а вот хлеб печь так и не приспособился. Там суп есть и мясо тушеное с овощами.

— Конечно берите, — согласилась я. — Меня, кстати, Таль зовут.

— Айндринадриэль.

Я аж поперхнулась.

— Повелитель Айндринадриэль Темный цветок, отец Владыки Солиентэля?

— Сол стал Владыкой, вот как… И как он? Можешь о нем что-нибудь рассказать?

— Конечно. Только разрешите вас коротким именем называть, пожалуйста, а то полные у большинства эльфов уж больно заковыристые.

— Хорошо, зови меня Айн. Так что ты знаешь о Владыке?

Рассказ затянулся надолго. Я ведь Тэля не только лично знала, но еще и новейшую эльфийскую историю внимательно слушала, так что информации имелось предостаточно.

— Жаль его, — вздохнул эльф, когда я наконец закончила свой рассказ. — Вторую жену потерять, да еще практически сразу после свадьбы.

— А чего это ему меня терять? Надо ведь только дождаться, когда эта арка снова энергию накопит и все. Хотя, если бы все было так просто, вы бы ведь тоже вернулись. Может расскажете, что с вами произошло и почему вы все еще здесь?

— Почему я здесь? Потому что оказался достаточно силен, чтобы выжить, и, уходя, дал сыну обещание вернуться. Если бы не это, давно бы плюнул на все и прекратил это никчемное существование, как поступали другие, застрявшие здесь навсегда.

— Почему навсегда? И как так вышло, что вернулся ваш брат, а не вы? Все ведь считали, что именно вам предстоит стать следующим Владыкой, насколько я поняла.

— Считали, — кивнул Айн. — Вот только арка выпускает всего одного.

— Да, там что-то такое было написано.

— Этот путь только для сильных. Один может уйти.

— Э-э-э. Тар вроде бы как-то иначе перевел, но в принципе похоже. И все-таки, арка — это ведь просто артефакт. Пусть сложный и древний, но не разумный же. Она через какое-то время должна снова зарядиться, чтобы пропустить следующего пришедшего на путь. Или я не права?

— Проблема в том, чем именно она подзаряжается, — вздохнул эльф.

— И чем же?

— Насколько я понял, ее питает как раз энергия активируемых пентаграмм, позволяющих пройти сюда. Две пентаграммы дают один выход.