- Герцог Армоур, мой супруг, у Вас?

- Ваше Сиятельство, - кивнул Пьер и развёл руками. - Был здесь, но ещё ночью ушёл. Искал потерянное колье.

- Колье?! - удивилась Кэтрин и покачала головой, догадываясь, что за подарок хотел милый ей сегодня подарить. - Но где же он?!... Как глупо пропасть из-за этого...

Тут она замолчала, а волнение, которым была полна, на время замерло, потому что из-за дальней двери, где, как можно было догадаться, находилась некая комната, выглянула дочь стекольщика. Она будто чего испугалась, увидев Кэтрин, но тут же отступила в сторону.

Из той же комнаты немедленно вышел Алекс. Он спешил надеть камзол на ещё расстёгнутую рубаху и застыл, уставившись на Кэтрин. Широко раскрытые от неожиданности его глаза. Страх во взгляде... Кэтрин застыла, словно тот холод, что был снаружи с падающим снегом, накрыл лишь её одну...

Ясно было, что Алекс не ожидал увидеть здесь Кэтрин. Весь мир его перевернулся и стало тяжело дышать. Будущее казалось пустым, незримым, а потеря любимой, её любви и доверия,... душила... Алекс резко оглянулся на вышедшую следом за ним дочь стекольщика, и та протянула ему колье:

- Боюсь, уже не скрыть случившегося между нами, но всё же возьми. Ты же хотел подарить его жене. Жаль,... нас застали врасплох, - ухмыльнулась она и, возвращаясь в комнату, добавила. - Всё же любовницей быть лучше...

Алекс будто опомнился, вернулся в комнату, схватил коробочку от колье и быстро вышел к Кэтрин. Та так и смотрела в ответ, поражённая происходящим. Она выхватила украшение из его рук и тут же разорвала и бросила на пол. Сама же поспешила вернуться в сани...

- Она просто уехала. Я выбежал следом, но не успел остановить, - сказал Алекс и тяжело вздохнул.

Он стоял в коридоре королевского дворца вместе с другом. Это был Крис — нынешний король, недавно взошедший на престол после того, как погиб правящий брат Филипп. Алекс и Крис уже много лет верные друзья, поддерживающие друг друга и помогающие во всём. Вместе прошли и огонь, и воду. Вместе боролись за любимых и счастье с ними. Вместе терпели поражение и побеждали*...

Теперь Алекс стоял с ним в коридоре дворца и смотрел в сторону, где Кэтрин тихо беседовала с подругой-королевой - Викторией. Кратко оглянувшись, те скрылись в одном из кабинетов...

- Идём в нашу диванную, - улыбнулся Крис, пытаясь как-то поддержать. - Пусть поговорят. Может это успокоит Кэтрин.

- Да,... идём... Давно не расслаблялись, - усмехнулся Алекс.

Скоро они сидели в небольшом зале. Спокойная обстановка, уют и тепло. Расставленные вокруг диваны и кресла так и манили присесть и насладиться отдыхом. На стоящих рядом маленьких круглых столиках красовались хрустальные графины со свежей родниковой водой и стаканами, а находящийся у стены у входа буфет был полон разнообразием винных напитков...

Заметив среди бутылок в буфете знакомую, Алекс сразу взял её и стал разливать в бокалы себе и другу вина:

- Наше любимое... Давно, давно не сидели вот так.

- Причина только грустная, - улыбнулся снова Крис. - Давай-ка подробно поведай? Не хочется, чтобы вы снова расстались и мучили себя и других, тем более детей. Ведь родится скоро второй, а вы...

- А что мы? - усмехнулся Алекс и пригубил своего вина. - Что сказать?... Всё, как обычно. Застала меня с очередной интриганкой. Теперь уж точно будет не доказать, что я не изменил. В наш век так популярно иметь фаворитов, фавориток. Что сказать?

- Ты говорил, был у стекольщика, и его дочь там была, - кивнул друг. - С нею застала тебя Кэтрин?

- Да, с нею. Я возвращался только чтобы найти колье, которое хотел подарить Кэт сегодня, в её день рождения, - снова отпил вина Алекс и усмехнулся, глядя в пол. - Хорошо поздравил...

Он рассказывал, как ночью обнаружил пропажу колье и уехал обратно к лавке стекольщика Пьера. Алекс тогда был уверен, что колье потерял именно там. Именно там, когда уходил с Кэтрин, столкнулся с пробегающим мимо молодым человеком. Вспоминая всё это, Алекс был уверен: колье выпало из кармана при столкновении.

Когда прибыл ночью обратно к лавке Пьера, сразу было видно, что тот ещё не спал... Свет в окне. Тепло тихого в камине огня... Только Алекс вошёл в лавку, увидел у окна дочь стекольщика.

Она оглянулась с улыбкой, со светом глаз, в которых виделась непонятная радость встречи. Словно она ждала его появления здесь...

- Я ждала, - подтвердила она и кивнула застывшему с удивлением Алексу. - Вы ведь пришли за колье?

- Оно здесь, - с облегчением выдохнул он и сразу улыбнулся. - Благодарю! Где оно?

- Идёмте, - смело взяв его за руку, она увела в соседнюю комнату.

Там была маленькая уютная спальня. Свечи почти догорели, но света ещё было достаточно, чтобы увидеть и занавешенные окна, и столик рядом с букетом белых роз, и старинный комод, над которым висел портрет молодой женщины в бедной одежде.

- Это моя матушка, - погладив свисающий на плече локон волос, с улыбкой взглянула дочь стекольщика.

Она повернулась к Алексу и встала ближе к глазам. Взгляд её вздрогнул. Показалось тепло желания, которого Алекс видеть не хотел, но уже понимал происходящее. Игривость, которой была спутница полна, сияла в её глазах и поведении.

- Меня зовут... Роза, - подмигнула она и взяла из вазы одну из белых роз.

Прикоснувшись цветком осторожно к щеке Алекса, она погладила им и по его шее, после чего коснулась кончика носа лепестками. Аромат розы казался крепким и... знакомым... Таким, каким не обладала ни какая другая роза, но пахли те розы, что дарил Кэтрин утром...

- Когда проснулся в её спальне, в её постели, а она лежала обнажённая в моих объятиях, понял, что за аромат был, - закончил рассказ Алекс. - И понял, что столкновение с тем парнем тоже было не случайным. Наверняка её какой дружок помогал.

Он снова пригубил вина и усмехнулся:

- Тот же самый аромат я чувствовал накануне на других цветах... У нас дома. Но было поздно. Что случилось, я не знаю. Хорошо, что Кэтрин увидела меня уже одетого, а не застала нас в постели. Такого удара для неё я не желал.

- Интересно, - задумался Крис. - Как те цветы и эти розы связаны?... Кто теперь плетёт интриги и почему, и кто тот парень?

- Это я выясню, когда вернусь в замок. И стекольщику придётся отвечать вместе с дочерью.

- Пошлю за ними немедленно, - отставив свой бокал на столик рядом, друг был решительным.

Он только прикоснулся к колокольчику, чтобы вызвать слугу, как в в двери вошла привлекательная молодая особа. Оба друга её сразу узнали и поднялись со своих мест:

- Клара?! - удивился Алекс.

Она улыбалась и сияла карими глазами, взгляд которых был похож на тот, что был у дочери стекольщика. Она протянула руку и остановилась ближе. Алекс одарил её руку поцелуем, не скрывая удивления:

- Никак не ожидал увидеть здесь Вас.

- Умоляю, продолжим быть на ты, как было раньше, когда я служила фрейлиной вместе с твоей нынешней супругой, - нежно засмеялась Клара. - Увы, мой супруг просит уехать домой. Но мы увидимся на завтрашнем балу. Надеюсь, к тому времени вы помиритесь с Кэтрин. Хотя, - старалась скорее выговориться она, явно волнуясь. - Ты знаешь, я говорю это часто, она не заслуживает такого мужчину, как ты. Мучить ревностью... Моветон.