- И ты ушла утром от Алекса?! - удивилась Виктория, когда Кэтрин рассказала, что после бурной ночи, проведённой вместе с супругом, она просто поспешила уйти.

- Да, ушла, - опустила та взгляд. - Он крикнул вслед, что мы должны вместе поехать сегодня к стекольщику и всё выяснить, но я не оглянулась даже.

- Почему? - нахмурилась Анна. - Я всё же на этот раз Алексу поверю. Не предавал он тебя. Ты ведь сама подслушала его беседу с Блэкстоном, так? - спрашивала она, и подруги кивали. - Зачем бы он лгал ему?! А те розы?! Нет... Здесь надо всё выяснять, пока эта интриганка не придумала ещё чего.

- И наказание ей и её отцу будет приличное, - угрожающе заявила Виктория. - Я не зря королева! Да и Крис не позволит такому злу продолжаться. Больше неприятностей быть не должно.

- И ты, моя милая, - Анна улыбнулась Виктории и погладила по руке. - У тебя большая душа, полная любви и милосердия. Сердце ласковое и любящее. Пусть может мечтает какая бывшая поклонница о твоём муже, какая и настоящая поклонница даже... Королю, увы, тем более такому молодому и привлекательному, не легко обойти стороной толпу мечтательниц. Главное, что верность хранит, так?

- Права ты вновь, Анечка, - вздохнула Виктория. - И в те времена нас поддерживала, и сейчас.

- А ты? Что ты здесь делаешь? Где муж, дети? - стала волноваться Кэтрин, и подруга засмеялась:

- У меня всё чудесно! Любима ещё жарче, дети дома с няньками, а мы с мужем приехали к вам, на сегодняшний бал! И, - робко протянула Анна, бросая подругам улыбчивый взгляд и поглаживая свой ещё незаметный живот. - Ждём нового малыша. А вы?! - прищурилась она шутливо. - Снова подчиняться каким-то интригам!

Подруги на это невольно переглянулись и засмеялись. Алекс любовался Кэтрин, вновь подглядывая в щель за дверью. На этот раз он не стал долго скрываться. Пройдя в кабинет и остановившись у порога, он молчал. Подруги сразу оглянулись, застыли на мгновение, а Кэтрин опустила взгляд.

Она тоже не стала долго ждать и подошла к нему. Они молча удалялись вместе дальше по коридору дворца, а оставшиеся в кабинете Виктория и Анна с улыбкой переглянулись. Они были полны одинаковой надеждой на воссоединение любящих и остались стоять у окна, наблюдая за тем, как подруга с возлюбленным вышла на двор к той самой тройке коней, которые конюх уже приготовил с санями для поездки...

- У Вашего друга есть ещё сын, - будто с укором молвила Кэтрин, остановившись у одного из коней. - У Вас тоже есть дети, о которых я пока не знаю?

Она взяла коня за уздцы, взглянула на Алекса с улыбкой, но улыбка та выражала множество чувств, переполняющих её: недоверие, боль, разочарование, тоску по истиной, вечной и верной любви. Жалея, что всё выходит не так, как хотелось бы, Алекс медленно подошёл. Он поправил на её плечах меховую накидку, такую же её аккуратную меховую шапку и тихо сказал:

- Не говори мне Вы и не пытайся меня оттолкнуть. Я не сдамся... Кэт... Мы останемся вместе. Состаримся вместе. Я твой был и буду, верен тебе был и буду. Давай лучше поедем к стекольщику, как просил, и поставим точку в этом ужасном событии. Густав уже там и поможет разобраться во всём.

- Как же твои хрусталь и стекло? - усмехнулась она, всё же пытаясь держаться строго, но взгляд дрожал, выражая бескрайнюю любовь и доверие.

- Я добьюсь своего, - было всё, что Алекс пока сказал.

Он пригласил любимую сесть в крытые сани, а уже через минуту их обоих извозчик увозил от дворца, чтобы прибыть как можно скорее к лавке стекольщика Пьера...

Тёплый ветер этим днём, когда снег ещё не таял, но зима борется с подступающей весной, будто вселял веру в лучшее. Алекс держал Кэтрин за руку, время от времени поглаживая ту или одаривая поцелуем. Всю дорогу оба молчали: опасались нарушить всё же создавшееся между ними спокойствие, опасались дать волю сомнениям вновь править...

Когда их крытые сани остановились возле лавки стекольщика, Алекс снова одарил ручку любимой поцелуем и вышел вместе наружу. Город уже вовсю проснулся. Прохожих было много, как и проезжающих экипажей или всадников. Только то, что окна нужной лавки были занавешены, насторожило и Кэтрин, и Алекса.

Они переглянулись. Из кафе рядом сразу вышел Густав, которого они узнали, и он развёл руками, когда остановился перед ними:

- Наш король Кристиан послал за стекольщиком и его дочерью, но здесь никого. Лавка закрыта.

Его взгляд пал на окна второго этажа дома напротив. Прямо над кафе, откуда вышел. Он заметил, что две молодые особы поглядывали сквозь шторы и, когда поняли, что он их увидел, тут же исчезли глубже в комнате.

- Однако странные люди здесь вокруг блуждают, - стал он говорить тише. - Здесь явно с этим стекольщиком Пьером неладное что. Слежка.

- Вы пугаете, - удивилась Кэтрин, сразу оглянувшись вокруг. - Я не вижу никого.

Алекс же поверил предчувствию Густава, который многие годы занимается именно сыском и опыт в ведении дел подобного рода у которого большой...

- Ждал вас, - говорил Густав дальше.

Он украдкой смотрел вокруг, словно продолжал наблюдать за каждым движением и человеком.

- Хочу спросить соседа стекольщика, не знает ли он чего. Он проходил недавно здесь и теперь дома.

- Хорошая идея. Может он что видел, - поддержал Алекс.

Они не замедлили сразу отправиться именно к соседу, и скоро пожилой мужчина открыл дверь, пригласив войти в тепло своего уютного дома.

- Я так и думал, что вы ждёте его, - ответил он на вопрос о стекольщике. - Но Пьер уехал на завод.

- С дочерью? - спросил дальше Густав.

- Какой дочерью? У Пьера нет детей и не было, - поднял брови собеседник, и Алекс удивился:

- Девушка у него жила.

- Нет у него никого, - улыбнулся уверенно тот. - Жена померла давно, и он так и не женился, семьёй не обзавёлся. Один он!

Алекс, Густав и Кэтрин переглянулись. Ясно было, что происходит что-то неладное.

- Что ж, - вздохнул Густав, когда попрощались с соседом стекольщика и вновь вышли на улицу. - Будем искать. Завод, так завод. Доверьте это дело мне. Я думаю, быстро разберусь.

- Мы верим, - держа любимую за руку, кивнул Алекс.

Они попрощались теперь с Густавом, чтобы вернуться домой, но у саней Алекс резко остановился. Из кареты чуть в стороне донёсся тихий мужской голос:

- А жена его, эта Кэтрин, за ним... как собачонка...

Кэтрин уже села в крытые сани, но Алекс наполнялся гневом. Терпеть того, чтобы кто-то так унижал его возлюбленную, он не мог. Увидевший его прыть тот самый господин в карете тут же оставил скрывшуюся за шторкой окна спутницу и покинул экипаж, гордо выпрямившись перед идущим навстречу Алексом. Только Густав успел подбежать и притормозить Алекса рукой:

- Не стоит. Тише. Лучше уезжайте домой.

- Какого чёрта?! - огрызнулся Алекс и оттолкнул его в сторону, а взгляд пронзал гордо взирающего у кареты этого господина...

Примерно того же возраста, что Алекс. Только грубые черты лица, тонкие брови, глаза небольшие и прищуренные, словно хозяин постоянно кого-то в чём-то подозревает или насмехается, считая себя выше остальных...