Сказав, что плохо себя чувствую и хочу пойти полежать, я ушла от друзей. Нужно немного поспать и восстановить силы, чтобы я смогла хоть что-то сделать во время тренировки с Рэйсензом.

Вернувшись в комнату и расправив постель, я уронила свою голову на подушку мгновенно засыпая. Не помню, когда в последний раз настолько сильно хотела спать. Постель казалась мягче, чем обычно, а одеяло как будто крепкие объятия обхватило меня со всех сторон приятно согревая в холодный декабрьский вечер. Шум в коридоре и на улице уже не имел никакого значения, когда мой разум наконец полностью отключился.

Передо мной мелькали картинки леса. Но не того, что возле дворца и не того, что был возле моего дома. Эта часть была глубже и отличилась своей красотой. Тёмные стволы деревьев покрывались густыми лиственными кронами, словно охраняя лес от посторонних глаз. А внутри, среди разноцветных листьев, таилась невероятное великолепие. Светящиеся ручьи, похожие на змеевидные ленты, петляли между деревьями, словно живые создания. Казалось, что они смотрят на тебя, изучают каждый шаг. Их свечение было настолько ярким и притягательным, что даже самые смелые путники не смогли бы устоять перед искушением и следовали бы за ними.

Светлячки, украшающие кроны деревьев, добавляли лесу загадочности и волшебства. Их свет был нежным, тёплым и приглушенным, словно они хранили в себе маленькие мироздания. Лес превращался в настоящий фейерверк магии, когда светлячки начинали свои танцы и по ночному небу. Они создавали картины из света, пленяя сердца своей красотой.

Но настоящая магия леса проявлялась в каждом его вздохе. Воздух был пропитан волшебством, силой и его можно было почувствовать на каждом шагу. Лесная тишина разрывалась лишь звуками природы: пение птиц, шёпот ветра, шуршание листьев под ногами. Маленькие существа с крыльями, напоминающими стрекозу, но с головой пушистого котенка скакали по веткам. Всё это создавало непередаваемую атмосферу, словно время здесь останавливалось, давая возможность увидеть то, что не видится обычным глазом.

В центре мелькнул большой проход между наклоненными друг к другу деревьями. Он мелькал вновь и вновь. Исчезал и появлялся снова. Всё поросло разнообразными цветами, а ветви покрылись мхом. Место словно призывало меня, требовало, чтобы я приблизилась. Тихий спокойный голос напоминал маму поющую мне колыбельную. Из моих глаз полились слезы и в этот момент я проснулась.

Я была в своей комнате, и она показалась мне небывало мрачной после столь яркого сна. Сон притягивал к себе, как давно утерянный дом, одарив чувством покоя и благодарности.

Это был всего лишь сон или нечто большее?

Время было уже позднее. Пора выходить. Если пропущу тренировку снова, то Рэйсенз потом будет каждый раз напоминать мне, что я не переживу третий год обучения из-за того, что слишком расслабилась. И он прав, я забыла о том, насколько опасен мир за стенами замка.

Под покровом ночи я прошла в лес. Рэйсенз уже ожидал меня. Лицо его было отнюдь не доброе, он напряжён и не доволен тем, что я заставила себя ждать. Этот парень ведёт себя со мной каждый раз по-разному, то осторожен и вежлив, то зол и готов бросить меня в костер, если я сделаю что-то не так. Подобные перемены в настроение лишь отталкивали. Я не позволю ему портить всё хорошее, что у меня сейчас есть и предпочту не обращать внимание на то, как он смотрит на меня.

— Как твои дела с принцем? — парень подошёл ближе.

— А почему тебя это волнует? — удивилась я.

— Хочу, чтобы ты не забывала, чей он сын. Не стоит быть слишком откровенной, если вы вдруг зайдёте слишком далеко, — не скрывая отвращения, произнес он.

Возможно, я не знаю Хакониса до конца, но он точно не похож на короля. Подобные сравнения претят мне настолько сильно, что я почувствовала, как в животе завязался тугой узел.

— Ого, судить о детях по их родителям, не слишком ли это?

— Я просто беспокоюсь о тебе.

— Не стоит, я и сама хорошо умею беспокоиться о себе, — я вспоминаю, как часто у меня случаются панические атаки среди ночи, и как сильно я умею себя накручивать, когда ничего плохого и не произошло ещё.

Рэйсенз пошёл глубже в лес, и я направилась за ним. Мы шли в тишине, и только скрип снега под ботинками создавал какой-либо звук. Я не понимала куда так далеко он ведет меня, пока мы не оказались у высокой каменой стены, окружающей дворец. Где-то сверху на ней стояли люди охраняющие эту часть. Их обычные обсуждения о том, как прошел день доносились до нас.

Что мы тут делаем? Я испугалась, что кто-то заметит нас. Нет, подходить сюда — не нарушение, мы можем гулять по этой части улицы, но всё же… Я нахожусь рядом с принцем из чужого королевства. Можно притвориться, что я влюбленная девушка, вышедшая с ним на свидание. Но я не думаю, что таким, как он, разрешено заводить подобное общение с кем-то, кроме придворных дам.

Рэйсенз наклонился к моему уху и прошептал:

— Сегодня наша тренировка пройдёт вне замка.

Если бы второй мой глаз был здоров, то прямо сейчас бы выпал от шока после услышанного.

Мне было слишком страшно произнести хоть одно слово, поэтому я просто делала то, что он сказал. Используя кинжалы и свою ловкость, он начал быстро взбираться по стене, пока я осталась ждать внизу. Парень скрылся с моего поля зрения почти сразу, а ночь стала темнее обычного. Нет ни луны, ни звёзд. Мрак проползал под ноги, скрывая даже меня от самой себя. Казалась, что мрачная тень проглотила моё тело целиком, оставляя после себя лишь холод.

Парень сбросил мне веревку, и я начала медленно подниматься. Перчатки на руках помогали не стереть руки в кровь, но всё же подъем вверх отнял много сил. Все мышцы ног и рук заныли от новых ощущений. К такому я сегодня — не была готова.

Мы стояли на стене и чьей-то голос стал ближе обычного. Рэйсенз прижал меня спиной к своей груди, крепко зажимая мне рот. Мало того, что я итак перестала дышать от страха, так ещё и его рука перекрыла мне любой доступ к кислороду. Забрав веревку и свесив её на другую сторону, он приказал мне спускаться вниз первой, что я и сделала. Оказавшись по другую сторону от дворца, я поняла, что в какой-то момент начала забывать о том, что мир за стеной существует.

Скрытые в тени, мы дошли до города. В окнах людей горел свет, играла музыка. Не все ещё спали, у многих жизнь только началась, и они веселились. Пахло свежими ягодными пирогами, алкогольными напитками и женским цветочным парфюмом. Я засматривалась в происходящее за чужими окнами, поэтому Рэйсенз взял меня за руку и повёл в сторону. Мы пришли в конюшню, где мой спутник уже снарядил двух коней для нас.

— Ты умеешь скакать верхом? — тихо спросил он, и я кивнула.

Парень подождал, пока я усядусь и немного успокоюсь из-за накатившего волнения. Мои руки дрожали, пока я пыталась удержать поводья.

Рэйсенз оседлал своего коня и наконец мы пустились в путь. Его сила продолжала окутывать нас, скрывая от лишних глаз. Сначала мы ехали медленно, но он начал ускоряться, и я уже не заметила, как начала подпрыгивать на седле и тратить силы, чтобы лучше на нем удерживаться. Капюшон от зимней накидки слетел с головы и ветер раздувал мои волосы. Холодный воздух проникал в горло и обмораживал лицо. Момент побега был опасен, страх не покидал, но одновременно с этим я испытывала восхищение. Впервые за долгое время почувствовала свободу. Лёгкие горели, а их глаз капали слезы из-за ветра. Дышать было тяжело. Мне хотелось закричать от внезапно нахлынувших чувств. Я раскинула руки в разные стороны и засмеялась. Это не похоже на катание на льду, на купание в сверкающем пруду, но всё же я занесла этот момент в один из лучших в своей жизни.

Свобода напоминала полёт птички, которую только что впервые выпустили из клетки после того, как на долгое время заперли там. Страшно оказаться в неизвестности, когда в клетке тебя кормили и поили, а в огромном мире ты кажешься таким маленьким и беззащитным. Но ничего не сравниться с ветром, встречающим тебя на пути, со стуком лошадиных копыт, несущих тебя всё дальше от клетки.