Но, когда мой взгляд падает на портрет нынешнего короля, меня пронизывает холод. Его лицо, хоть и выполнено с тем же умением, что и портреты предшественников, вызывает ощущение зловещести и недоверия. Глаза короля кажутся глубокими провалами, скрывающими его настоящую сущность. Возможно, это лишь из-за того, что я боюсь этого человека, поэтому создаётся такое впечатление. Взгляд его словно проникает в самые глубины души, вызывая тревогу и неопределенный страх. Портреты в коридоре передают не только образы правителей, но и их судьбы. Холод, который от них исходит, словно напоминает о множестве жертв, оставшихся в их следе. Я ощущаю тяжесть прошлого и мрачную энергию, которая переживает замок, словно по ночам здесь бродит сама смерть и ждёт, пока кто-нибудь упадёт в её объятия.

— Художник хорошо передал взгляд моего отца утопающего в своей власти.

Принц шагал по коридору и остановился возле меня вглядываясь в портрет.

— Присутствует ли эта омерзительная бесчеловечность в моих глазах? — этот вопрос он задал себе уйдя глубоко в мысли.

Я повернулась к юноше и всмотрелась в его профиль. Даже в полутьме этого ужасного коридора любому было понятно, что он совсем не похож на короля.

— Твои глаза напоминают мне блеск карамели, растворяющейся на солнце. Они излучают тепло и нежность, — произнесла я, смущаясь от того, что подобные слова могли слететь с моего языка.

Хаконис повернулся, и притягательная улыбка тут же расцвела на его губах.

— Твой цвет глаз напоминает мне бледный лунный свет освещающий лесную чащу в темноте ночи, — он легонько коснулся моей щеки. — Когда я вижу тебя, я чувствую, что ты — мой проводник в мрачном лесу, который охраняет меня от злобных тварей, чтобы я не заблудился.

Принц медленно провел ладонью по моим выбеленным магией волосам. Он приблизился ко мне еще ближе и наклонил голову. Расстояние между нашими губами было всего несколько сантиметров. В его запахе чувствовалась выпечка и аромат хвои. Я начала дышать быстрее, а во рту стало так сухо, что не сдержалась и облизнула губу. Хаконис был уже на грани поцелуя, но я отстранилась и сделала вид, что этого сладкого и желанного момента между нами никогда не было.

Казалось, что та стычка в лесу нас слишком сблизила. То сражение было быстрым, но мы оба заляпались кровью. Возможно, Хаконис думает, что я не убежала тогда, когда монстр шёл на принца, только потому что решила помочь ему. Но помогала на самом деле я только себе.

Клянусь я жаждала его губ так, что у меня защемило сердце. Но я не хочу отдавать свой первый поцелуй лишь ради нескольких хороших слов, которые были сказаны в мою сторону. Он просто красивый юноша, но разве этого достаточно, чтобы желать кого-то поцеловать? Я осознаю, что ему я не нравилась, возможно, он просто хотел помочь девочке, которую спас от смерти, и случайно перепутал это с симпатией. Для него я всего лишь брошенный под дождем котенок, лишенный семьи.

— Ты видела витражные окна на втором этаже? — спросил он и не дождавшись ответа потянул меня за руку.

Я осознала, почему моя мама говорила, что нынешние рисунки не могут передать всей красоты Аликорнов. При виде разноцветных стеклянных окон, изображающих прекрасных крылатых существ среди леса, я поняла, что в них отсутствует и крупица той красоты, которую я увидела, встретив Аликорна во сне. Но всё же витраж замка, пропускающий свет луны, был истинным произведением искусства. Цвета, переливающиеся на стекле, словно оживали под лунным светом. Каждая деталь, каждая крошечная частица стекла, была вписана в эту великолепную композицию с любовью и тщательностью.

Я и принц стояли рядом, наслаждаясь тем, как пленительно ночное светило преображало всё вокруг нас. Вокруг царила тишина, будто время остановилось, чтобы мы могли оценить это мгновение вместе. Хаконис посмотрел на меня и с улыбкой произнёс:

— Давай танцевать под этими витражами? — он взял меня за руку и провел пальцами по мягкой коже. Его глаза сияли.

Внутри меня вспыхнуло волнение, но я решила согласиться, несмотря на то, что моим единственным опытом танцев являлось одиночное качание в разные стороны в своей комнате.

Мы двинулись в танце, под волшебный свет луны, который проникал сквозь цветные стёкла. Мягкие лучи осветили наши движения и заставили меня чувствовать себя как принцесса без красивого платья. Я касалась его руки, ощущая тепло ладони медленно кружась по невидимому бальному залу. Музыка играла в наших сердцах, и в какой-то момент всё вокруг впало в забытьё. В этот час существовали только мы двое, слившиеся в одно целое.

Погрузившись в мир волшебства и фантазии, я закрыла глаза и представила себя в этом месте, только уже одну, в этой ночи, всё с тем же лунным светом, и всё во мне загорелось от желания жить. Даже зная, что скоро придётся вернуться в суровую реальность, я любила каждую минуту проведённую в этом не очень умелом с моей стороны танце, который спасал лишь принц, не обращая внимания, что я уже несколько раз наступила на его блестящие туфли в которых раньше можно было разглядеть собственное отражение.

— Завтра мне предстоит разговор с отцом, поэтому мне безумно хотелось отвлечься от мыслей, проникающих в мою голову всё чаще, — Хакон в последний раз закружил меня и отпустил.

Когда его ладонь покинула мою, я почувствовала, как наступил холод.

На лице принца отражалась тревога, словно тучи, накапливающиеся перед грозой. Глаза его были полны смутных мыслей, а брови склонены в недоумении. Весь до этого весёлый вид стёрся, испарился, словно его и не было. В янтарных глазах читалась душевная борьба, поиски ответов на неразрешимые вопросы.

— Какие мысли вызывают твою тревогу? — слова вырвались из меня с некой неловкостью и присев на лестницу я похлопала ладонью рядом с собой.

Наши плечи соприкоснулись, когда принц сел рядом.

— Я хочу остановить всё, что он начал лишь из-за личной обиды… Хочу, чтобы дети больше не кричали во сне каждый день прибывая в этом замке, — он громко выдохнул. — Когда я ещё не подчинил себе свой ветер, он часто доносил до меня крики исходящие из вашего корпуса. Каждый день дети звали своих родителей, я слышал их мольбы Аликорнам, слышал о надеждах на эту жизнь и слышал, как их жизни обрывались на испытаниях. Тяжелее всего тем, кто переставал верить в себя и погибал ещё до начала состязаний закапывая свои силы и не сражаясь — они просто сдавались и ждали, пока от них не оставят ничего.

— До твоего отца в королевстве всё было по-другому?

Хакон задумался, проявляя осторожность, он подбирал слова. Я могу его понять, было бы слишком глупо необдуманно рассказать мне информацию, о которой не говорят даже на наших уроках. Это не безопасно в большей степени именно для меня.

— В прошлом семьи, подобные твоей, не истреблялись. Существовало поверье, когда ещё Слэйвери правила королева, что после выздоровления ребенка необходимо сжечь дом, чтобы избавить дерево от чумы. Несмотря на то, что это полная ерунда, поскольку магия не передается через заразу, люди все-таки следовали этому обычаю и затем возводили свои дома в другом месте. В основном это традиция присуща была деревенским поселениям, а города не испытывали такого интереса к ней. Среди высшего класса быть магом — честь, как и служение королю. Вот почему люди в деревнях не знают об убийствах, они всё ещё думают, что другие ищут себе новый дом после болезни ребёнка, а если они и догадываются о чём-то, то не рискуют высказать подобное вслух. Мне кажется, что именно по этой причине количество детей в приютах начало увеличиваться, — принц сжал в пальцах свои волосы, выдохнул и встав заходил в разные стороны, лишь бы подвигаться, будто это его немного отвлекало.

— Это ужасно… — прошептала я.

— Отцу моему особенно нравятся дети, подобные Рейнис. Они несгибаемые и бесстрашные, ощутившие на себе предательство и жестокость жизни. Они наполнены злобой и обижены на судьбу. Эти дети отвергают слабых и тех, кто даже слегка считается неудачником. Более того, лучшим ученикам предназначена жизнь из роскошных покоев, в праздничной обстановке, с множеством плотских утех. Они получают щедрые денежные вознаграждения за свои достижения на поле битвы.